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「選択を奪う者」

街道を離れ、ユウトたちは小さな町へと辿り着いた。

石造りの建物が並ぶ、ごく普通の交易町。

市場では人の声が飛び交い、酒場からは笑い声が漏れている。

――平和だ。

だが。

「……空気が、妙だな」

町の門をくぐった瞬間、レオンが低く言った。

ユウトも頷く。

「表向きは普通。でも……」

風を感じる。

そこかしこに“選択の痕”が散らばっている。

（多すぎる……）

選択肢は、常に世界にある。

だがこの町では――

人々の“迷い”が、風に残りすぎている。

『……ここ、ちょっと……』

ピリィがユウトの肩にぴたりと張り付く。

『胸がざわざわするですぅ……

　“間違えたかもしれない”って気持ちが、いっぱいです……』

ゴルドが腕を組んだ。

『町が元気なのに、腹の奥が冷えるな』

「理由は分かる」

ユウトは歩きながら言った。

「この町……“選択”を売ってる」

レオンが足を止める。

「……どういう意味だ」

ユウトは、視線を市場の中央へ向けた。

そこには、ひときわ人だかりができていた。

「――迷っているのですね？」

穏やかな声が響く。

白いローブを纏った男。

年齢は二十代後半ほど。

柔らかな笑顔で、人々の話を聞いている。

「あなたには三つの選択肢があります」

「失敗しない道」

「後悔しない道」

「そして……“選ばなくていい道”」

周囲の人々が、息を呑む。

「私はそれを“示す”だけ」

「決めるのは、あなたです」

『……怪しいですぅ』

ピリィが即断した。

「同意だ」

レオンも低く言う。

だが、人々の表情は違った。

疲れ切った顔。

迷いすぎて、立ち止まった目。

「……選ばなくていい、だと？」

「ええ」

男は微笑む。

「選択は、ときに人を壊します」

「だから――“預かる”のです」

ユウトの胸の奥で、何かがきしんだ。

（……それは）

第四の影と、同じ匂い。

だが、決定的に違う。

（こいつは……“判断”じゃない）

もっと人間的で、

もっと甘い。

ユウトは人垣を割って前に出た。

「なあ」

男が振り向く。

「はい？」

「お前、選択を預かるって言ったな」

「ええ。迷いは重いものですから」

「……返すのは、いつだ？」

男は一瞬だけ言葉を止め――

それから、にこやかに答えた。

「返しません」

「必要がなくなったら、ですが」

空気が、わずかに凍る。

レオンが一歩前へ出る。

「それは、選択を奪っているのと同じだ」

男は肩をすくめた。

「奪う？　いいえ」

「“救っている”のです」

人々のざわめきが大きくなる。

「この町では、失敗が減りました」

「争いも減りました」

「間違いを選ぶ人がいなくなった」

ユウトは、男の目を見つめた。

「……代わりに、何が増えた？」

男は、少しだけ首を傾げる。

「不安が、減りましたよ？」

ユウトは静かに言った。

「“後悔”が増えただろ」

男の瞳が、わずかに揺れた。

「……後悔は、不要な感情です」

その瞬間。

ユウトの風が、はっきりと“拒絶”した。

「なあ」

ユウトは一歩近づく。

「お前、自分で選んだことあるか？」

男は即答しなかった。

代わりに、穏やかな笑みを保ったまま言う。

「私は……多くの選択を“見てきた”」

「それは“選んだ”とは言わねぇ」

ユウトの声は、静かだが鋭い。

「選ぶってのはさ」

「間違えるかもしれないって分かってて」

「それでも踏み出すことだ」

ピリィが、きゅっと拳を握る。

『ユウトの言う通りですぅ！！

　選ばないのは……逃げですぅ！！』

ゴルドが頷く。

『逃げは筋肉が減る！！』

「理屈がおかしい」

レオンが即座に突っ込むが、

視線は男から離さない。

リュミエルが、静かに前へ出た。

【……あなたのしていることは】

【“優しさ”に見えます】

男は、少し驚いたように目を瞬く。

【でもそれは……】

【人が、自分の人生を生きる力を】

【少しずつ、奪っています】

男の笑みが、ほんのわずかに歪んだ。

「……女神、ですか」

【はい】

【そして……一度】

【“選択を消す”ことの恐ろしさを】

【私は、身をもって知りました】

その言葉に、男は沈黙した。

風が、町を抜ける。

人々の迷いの残り香が、渦を巻く。

「……名を名乗ろう」

男が、静かに言った。

「私はエイリク」

「“分岐を読む者”です」

ユウトは、即座に返す。

「ユウトだ」

「風の勇者」

エイリクは、目を細めた。

「……噂は聞いています」

「選択を肯定する勇者」

「肯定はしない」

ユウトは首を振る。

「受け止めるだけだ」

「危険ですね」

「承知の上だ」

二人の視線が、ぶつかる。

エイリクは、ふっと息を吐いた。

「……なら、いずれ分かるでしょう」

「選択が、どれほど人を壊すか」

そう言って、彼は人垣の奥へ下がった。

町の人々は、まだ彼を頼る目をしている。

ピリィが、ユウトを見上げる。

『……敵、ですか？』

ユウトは、少しだけ考えてから答えた。

「まだだ」

「でも――」

風が、確かに警鐘を鳴らしている。

「この世界の“次の歪み”は、あいつだ」

レオンが剣に手をかける。

「放ってはおけないな」

ゴルドが拳を鳴らす。

『殴って分からせるか！？』

「最終手段な」

リュミエルは、町を見渡し、静かに言った。

【……この章は】

【“選択を奪う優しさ”との戦いになる】

【そんな気がします】

ユウトは笑った。

「だろうな」

風が吹く。

迷いを含んだ、だが前へ進む風。

「行こう」

「世界の後始末は、まだ終わってねぇ」

こうして――

新たな章が、静かに幕を開けた。

“選択を奪う者”と、

“選択を引き受ける者”。

次にぶつかるのは、

力でも、理屈でもない。

――生き方そのものだ。

風は、今日も前へ吹いていた。

町の外れにある宿に入ると、夕方の光が木枠の窓から差し込んでいた。

どこにでもある宿だ。古い床板、少し軋む階段、湯気の立つ厨房の匂い。

だがユウトの風は、ずっと張りつめたままだった。

（……残ってる）

エイリクが去ったあとも、町の空気は軽くならなかった。

むしろ、迷いを押し込めた分だけ重く沈んでいる。

「……この町、夜になると分かりやすくなるな」

ユウトがそう言うと、レオンが視線を上げた。

「どういう意味だ？」

「昼は忙しさで誤魔化せる」

「でも夜は……選ばなかったことが、追いついてくる」

まるで答え合わせのように、宿の奥から小さな言い争いが聞こえてきた。

「……だから、あの時は仕方なかっただろ」

「でも……本当に、あれでよかったの？」

言葉は小さい。だが、感情は濃い。

怒りじゃない。悲しみでもない。

決めなかったことへの後悔だ。

ピリィが、きゅっと体を縮める。

『……胸が、きゅーってするです……』

「無理もない」

ユウトは静かに言った。

「“選ばなくていい”って言われた人間はさ」

「選んだ後に失敗したんじゃなくて」

「選ばなかった自分を、一生引きずる」

ゴルドが腕を組み、低く唸る。

『……筋肉で言うなら』

『鍛えなかった後悔だな』

「妙に的確だな」

その夜、ユウトは一人で宿を出た。

止めなかったのは、仲間も理由を分かっていたからだ。

町の中央広場。

昼は人で溢れていた場所に、今は数人しかいない。

その中心に――エイリクがいた。

白いローブのまま、石の縁に腰掛け、夜空を見上げている。

誰かに語りかけるでもなく、占うでもなく、ただ座っている。

「……夜回りか？」

ユウトが声をかけると、エイリクは驚いた様子もなく振り向いた。

「勇者さんですか」

「随分と、夜風が似合わないですね」

「お互い様だろ」

ユウトは少し距離を取って立つ。

「昼の続きだ」

「お前、何を見て“選ばなくていい”って言うようになった？」

エイリクはしばらく黙り、やがてぽつりと語り出した。

「……私は昔、選び続けました」

「正しいと思う道を」

「間違いだと分かっている道を避けて」

ユウトは黙って聞く。

「でも」

エイリクは夜空を見たまま続ける。

「選び続けた結果……誰も残らなかった」

風が、わずかに震えた。

「仲間を失い」

「家族を失い」

「それでも、“正しい選択だった”と自分に言い聞かせた」

エイリクは、初めてユウトを見た。

「だから、思ったのです」

「選ばなければ……失わないのではないか、と」

ユウトは、ゆっくり息を吐いた。

「……それで」

「失った痛みは、消えたか？」

エイリクは答えなかった。

答えられなかった。

沈黙が、すべてを語っている。

「なあ、エイリク」

ユウトは一歩だけ近づく。

「選ばなかった結果で、誰か救えたか？」

エイリクの指先が、わずかに震えた。

「……救われたと、信じている人はいます」

「それ、“今”だろ」

ユウトの声は優しいが、逃がさない。

「夜になっても、眠れてるか？」

「夢を見ないか？」

「“あの時、選んでたら”って」

エイリクは、目を伏せた。

「……あなたは」

「なぜ、そんなに選択を肯定する？」

ユウトは少し考えてから答えた。

「肯定してないって言っただろ」

夜風が吹く。

「俺はな」

「選択が“正しい”なんて、一度も思ったことない」

エイリクが顔を上げる。

「じゃあ、なぜ……」

「選ばないほうが、ずっと残酷だからだ」

ユウトは静かに続ける。

「選んだら、失敗も後悔も全部“自分のもの”になる」

「でも選ばなかったら……」

「失敗も後悔も、“自分じゃない何か”になる」

エイリクの目が揺れる。

「それは……楽に見える」

「でも一生、自分を信じられなくなる」

ユウトは胸に手を当てた。

「俺は、選んで死んだ」

「それでも……自分を嫌いにならずに済んだ」

エイリクは息を呑んだ。

「……あなたは……後悔しないのですか？」

「する」

即答だった。

「今でもする」

「怖かったし、痛かった」

「それでも……」

ユウトは笑った。

「自分で選んだって事実が、俺を前に進ませてる」

長い沈黙のあと、エイリクが呟いた。

「……私は」

「人の迷いを預かることで」

「自分の迷いから、逃げていたのかもしれません」

風が、少しだけ軽くなる。

だが、問題は終わらない。

その瞬間――町の端から、悲鳴が上がった。

「た、助けて！！」

「……決められない！！」

ユウトは即座に振り返る。

「来るぞ」

レオンたちも駆けつける。

町の路地の奥。

若い男が、地面に膝をついていた。

周囲の空気が歪んでいる。

“迷い”が、形になりかけている。

（……これが）

（選択を奪った世界の副作用）

ユウトは前に出る。

「おい」

男が顔を上げる。

「どっちに進めばいいか……分からない……」

「選ばなきゃいけないのに……選べない……」

ユウトは、男の前にしゃがんだ。

「いいか」

風が、静かに吹く。

「正しい道なんて、最初から見えねぇ」

「だから人は、選ぶ」

男の肩が震える。

「……間違えたら……？」

「間違える」

ユウトは頷く。

「でもな」

「間違えたあとに立ち上がれるのが、“生きてる”ってことだ」

ピリィが、そっと男に声をかける。

『一人で選ばなくていいですぅ』

『誰かに相談してもいい』

『でも……選ぶのは、あなたですぅ』

男の目に、涙が溜まる。

しばらくして――

彼は、震えながらも立ち上がった。

「……行ってみます」

「怖いけど……」

ユウトは背中を叩いた。

「それでいい」

男は走り去っていく。

その背中を、エイリクが黙って見つめていた。

「……勇者ユウト」

「なんだ」

「私は……」

エイリクは、深く息を吸った。

「この町を離れます」

ユウトは、少し驚いた顔をした。

「いいのか？」

「……預かった選択を、返さねばならない」

「時間はかかるでしょう」

「恨まれるかもしれない」

ユウトは、にやっと笑った。

「それも……選択だな」

エイリクは、苦く微笑んだ。

「……ええ」

「ようやく、自分で選びます」

夜が、静かに明けていく。

町の空気は、まだ重い。

だが、確かに“動き始めている”。

リュミエルが、ユウトの隣で呟いた。

【……世界は】

【簡単には、戻りませんね】

「戻らなくていいさ」

ユウトは前を向いた。

「進めばいい」

風が吹く。

迷いを含んだ、しかし確かな風。

こうして――

“選択を奪う者”との最初の対峙は終わった。

だがそれは、序章に過ぎない。

選択を恐れ、

選択を売り、

選択を悪用する者たちは、まだ各地に潜んでいる。

そしてユウトは知っていた。

これからの戦いは――

剣でも魔法でもなく。

人が、自分の人生を引き受けられるかどうか

その一点にかかっていると。

風は、今日も前へ吹いていた。

迷いを許し、

選択を背負い、

それでも歩く者のために。

物語は、確かに次の局面へ進んでいく。