「最弱勇者ですが、モンスターの心の声がうるさい件」

「女神の心臓層・第二段階 痛みの海と“もう一人のユウト”

落ちているはずなのに、どこにも“底”がない。

光の穴を抜けたユウトは、しばらくなにもない空間を落下し続けた。

風の勇者であるはずの彼のまわりでさえ、風は吹かない。

（……ここが、女神の心臓層の“第二段階”か）

目を開けた瞬間、景色が反転した。

そこは——海だった。

ただし、普通の海ではない。

空も、水平線も、すべてが“色のない水面”で満たされている。

白銀と墨色が混ざり合ってできたような、冷たい海。

波は立たず、ただ静かに“痛みのような振動”だけが伝わってくる。

足元を見ると、自分が立っている場所さえはっきりしない。

海の上なのか、下なのか、そもそも立つという概念があるのかすら怪しい。

それでも——ユウトはそこに“立って”いた。

「……気持ち悪い感覚だな」

呟いた声が、ほとんど響かない。

代わりに、耳の奥をじわじわと満たしていくものがあった。

——泣き声。

——怒鳴り声。

——悔しさを押し殺した喉の震え。

——何も言わず、ただ諦めたときの静かな呼吸。

どれも、言葉になっていない。

でも、たしかに“感情だけ”が海の底からじわじわと滲んでくる。

（……これ、全部——）

【痛み、です】

リュミエルの声がした。

振り返ると、欠けた姿の女神が、少し離れた場所で同じように“立って”いた。

彼女の足元も水面も、輪郭があいまいだ。それでも存在しているとわかるのは、彼女の光がかすかに震えているからだ。

【ここは……私が世界に触れてから、ずっと蓄えてきた痛みの層】

ユウトは目を細めた。

「……世界の？」

【はい。

　人の痛み。

　モンスターの痛み。

　消えていった命の叫び。

　そして……私自身の】

リュミエルの視線が、海の底へと落ちる。

【本当は、全部抱きしめてあげたかった。

　でも……受け止めきれなくて……少しずつ、ここへ沈めてしまった】

風が吹かないかわりに、胸がひやりとした。

（……リュミエル、お前……そんな場所まで……）

ユウトがなにか言おうとしたとき。

海が——揺れた。

さざ波の代わりに、無数の“ひび”が水面の上に走る。

ひびのひとつひとつに、淡い光景が映っていた。

誰かが泣いている横顔。

膝を抱えてうずくまっている子ども。

戦場に倒れた兵士。

モンスターに追われる人。

人間に討たれるモンスター。

その全てに、リュミエルの光が薄く触れている。

【見てしまった痛みを、私は消せませんでした】

リュミエルの声は淡々としているのに、かすかに震えていた。

【だからここに溜めた。

　“女神が壊れないため”に】

ユウトは拳を握る。

「そんな……そんなの、誰だって壊れるに決まってるだろ」

彼女は自分を守るために痛みを捨てたのではない。

世界を見捨てないために、自分の壊れる場所を——この“心臓層”の奥に作った。

（それで、第四の影が生まれちまったのかよ）

嫌な予感が背筋を這った。

ユウトが前へ一歩踏み出すと、海面が裂けた。

水ではない。

これは“痛みの記憶”そのものだ。

裂け目から、黒と白の線が絡み合って伸び上がり、ひとつの“形”をつくりあげていく。

人の形。

肩幅、背丈、髪の長さ——

そして顔。

「……あ？」

そこに立っていたのは——ユウトだった。

いや、“もう一人のユウト”だった。

だが、これまでに見た「無貌の自分」や「怒りの自分」とは違う。

表情がある。

目には光が宿り、口元には笑みが浮かんでいる。

ただ、その笑みはどこか“薄い”。

貼りつけたような、形だけの笑顔だった。

もう一人のユウトが、軽く片手を上げる。

「やぁ」

声も、自分と同じだった。

ユウトは眉をひそめる。

「……今度はなんだよ、お前」

「自己紹介は省略でいいだろ？

　第一段階で“形”のない俺を見た。

　第二段階で“怒り”で燃えてる俺も見た。

　じゃあ次に出てくるのは——」

もう一人のユウトは胸の前で手を広げ、あっけらかんと言った。

「“痛みを感じないふりをした俺”だよ」

胸の奥が、ズキ、と鳴った。

図星すぎて、反論の言葉が見つからない。

リュミエルが小さく身じろぎする。

【……ユウトさん……】

もう一人のユウト——“痛みを拒んだユウト”は、軽い口調のまま続ける。

「いやさ、ここまで来た自分を褒めてあげたい気持ちもあるんだよ？

　怒りとちゃんと向き合った。

　怖かった自分も抱きしめた。

　それは本当に偉い」

拍手の真似をしながら、彼は笑う。

「でもさぁ、それ、本当に全部か？」

ユウトは無意識に息を詰めた。

痛みを拒んだユウトは、海のあちこちに浮かぶ“ひび割れの光景”を指さす。

「これ、見えるだろ？」

どこかの村で、誰かが泣いている。

勇者に救われなかった人々。

間に合わなかった救援。

モンスター同士の争いの中で、踏みつぶされた小さな影。

「お前、全部見えてるのに——気づかないふりしてないか？」

ユウトは歯を食いしばる。

「……見てるよ。だから今ここにいる」

「“だからここにいる”のは、きっと本当だ。

　でもさ——」

痛みのユウトは指で自分の胸を軽く突いた。

「ここ、完全には痛がってないだろ？」

胸に、鈍い痛みが走った。

まるで心臓を指先でつままれたような不快感。

「レオンが苦しんだとき。

　ピリィが泣きそうになったとき。

　ゴルドが笑いながら無茶してるとき。

　村で、誰かを守れなかったとき。

　影との戦いで、お前が助けられなかったモンスターの声を聞いてしまったとき」

痛みのユウトは、ひとつひとつ数えるように言葉を重ねる。

「お前、それ全部——“あとで思い出して落ち込めばいいや”って先送りにしただろ」

ユウトはなにも言えなくなった。

図星すぎて、腹が立つ。

でも、怒りをぶつける相手は自分自身だ。

リュミエルが小さな声で呟く。

【ユウトさんは……いつもそうでした】

ユウトは顔を向けた。

リュミエルは申し訳なさそうに目を伏せながら続ける。

【私が……あなたに“無理をさせている”とわかっていても……

　あなたは笑ってごまかして、痛みを後回しにして……

　“あとでちゃんと考える”と言って……】

「……で、その“あとで”は、永遠に来ない」

痛みのユウトが、あっさりと補足した。

「だからさ——俺はここにいるんだよ」

彼はユウトの目の前まで歩いてきて、真正面から見据える。

今まで出てきたどの“自分”よりも、距離が近い。

「“女神を救う”なんて、大層なこと言ってるけどさ。

　自分の痛みもちゃんと抱きしめられてないやつが、誰かの痛み全部拾えると思う？」

ユウトは息を吐いた。

（……正直、思ってた）

「……思ってたよ。

　誰かの痛みを優先して、自分のは後回しにすればいいって」

「そう。

　それ、優しさなんかじゃないよ、“逃げ”だよ」

痛みのユウトは静かに言う。

その声には怒りも嘲りもなく、ただ事実を告げる冷たさがあった。

「自分が痛いのが怖い。

　傷ついてるって認めるのが怖い。

　だから、“誰かのため”って言葉で包んで、

　本当は自分を守ってるだけ」

ユウトの胸の奥で、何かがギシギシときしんだ。

（そんなつもりじゃ——）

本当に、そんなつもりだけじゃなかったのか。

誰かを守りたくて、女神を救いたくて、戦ってきたのは本当だ。

でも、その裏側に——

「自分の痛みを見ないですむ便利な言い訳」としての「誰かのため」が混じっていなかったと言い切れるだろうか。

リュミエルが、静かに頭を下げる。

【……ごめんなさい。

　私も、あなたの“そういうところ”に甘えていました】

「リュミエル——」

【あなたが“痛くないふり”をしてくれることで、

　私は自分の罪悪感から少しだけ逃げられた。

　世界を壊してしまったことから目を逸らせた。

　あなたは、私の逃げ場でもあった……】

その告白は、女神としてではなく——ただ一人の存在としての弱さだった。

ユウトは、息を吸い込んだ。

痛い。

胸が、痛い。

でも——

「……そうやって言ってくれるなら、まだ救いがあるな」

痛みを拒んだユウトが、少しだけ目を見開いた。

「ユウト？」

ユウトはゆっくり笑った。

「ズルしてたのは認めるよ。

　自分の痛みを見たくないから、“誰かのため”って言葉に隠れてた。

　でもさ——」

彼は胸に手を当てる。

「こうして今、“それが痛い”ってちゃんと思えてるなら。

　今この瞬間からなら、まだ間に合うだろ」

海の底から、無数のざわめきが押し寄せてくる。

過去に救えなかった命の声。

取りこぼした叫び。

見捨てたつもりはないのに、結果として見捨ててしまった痛み。

全部が、ユウトの胸に突き刺さる。

（痛い。

　苦しい。

　これ、全部——俺が見たくなかったものだ）

それでも——

ユウトは拳を握りしめ、前を向いた。

「痛いのは、嫌だ。

　辛いのも、面倒くさいのも、全部嫌だ。

　それでも——」

顔を上げる。

「リュミエルを救いたいのは、本当だ。

　レオンやピリィやゴルドと、笑って旅したいのも本当だ。

　この世界にちゃんと風を吹かせたいのも、本当だ」

痛みのユウトは、じっと見つめてくる。

その目は、「それならどうする？」と問いかけていた。

ユウトは、胸の奥の痛みに向かって言った。

「だから——逃げるのをやめる」

海が、大きく揺れた。

痛みのユウトが、少しだけ微笑む。

「それ、簡単に言うけど……実際にはどうするつもり？」

「簡単だよ」

ユウトは一歩、痛みのユウトの方へ踏み出した。

「“痛い”ってちゃんと言う。

　痛いのは嫌だって、ちゃんと認める。

　それでも進むって、決める」

言葉を吐き出すたび、胸の奥が刺すように痛んだ。

でも不思議と——足はすこしも震えない。

痛みのユウトは目を細め、ふっと笑う。

「……やっと、言ったな」

「お前も、俺だからな」

ユウトは手を伸ばした。

「一緒に行こうぜ、“痛い俺”」

痛みのユウトは、その手を見つめて——

ゆっくりと、握り返した。

同時に、世界が砕ける。

白と黒の海が、蒼い風に吹き飛ばされていく。

無数の叫びが、痛みが、涙が——風の中に溶けていく。

それは消えてしまったわけではない。

ただ、“ユウトの中に座る場所”を得ただけだ。

痛みのユウトの姿は、光になって溶けた。

胸の奥に、ひとつ熱いものが沈んでいく。

（ああ——これが、“痛みを抱えたまま進む”ってことか）

風が、変わった。

以前の蒼風よりも、すこし重い。

でもその重さは、不快ではない。

それは、責任の重さであり、覚悟の重さであり——

それでも前に進みたいという、強さの重さだった。

リュミエルが、目の前で震えながら言う。

【ユウトさん……あなたは……本当に……】

「誤解するなよ」

ユウトは軽く笑った。

「俺は聖人になったわけじゃない。

　痛いのはこれからも嫌だし、きっとまた後回しにしたくなる。

　でも——そのたびに今日のことを思い出す」

胸を軽く叩く。

「ここに、全部溜まってるってな」

リュミエルの目から、ひとしずく光が零れた。

それは涙だった。

【……そんな風に言われたら……

　私も、あなたの痛みから逃げられませんね】

「逃げなくていい」

ユウトは正面から女神を見る。

「一緒に痛がろうぜ。

　お前が世界の痛みを見たときは、俺も一緒に痛がる。

　俺が誰かを救えなかったときは、お前も一緒に悔しがれ」

【……はい】

リュミエルは微笑んだ。

欠けた輪郭が、少しだけ濃くなった気がした。

そのとき——

巨大な心臓光球の奥から、重い音が響いた。

ドクン。

世界そのものが脈打つような振動。

視界の奥に、“門”が見えた。

ひび割れた、白銀の門。

その中央には、黒い楔のようなものが突き刺さっている。

第四の影の声が、遠くから響いた。

【……よくここまで来たな、風の勇者】

ユウトは門を見据える。

「これが、“女神の心臓の核”への扉か」

【あの門を開けたとき——

　お前は本当の意味で、この世界の“線”に触れることになる】

リュミエルがユウトの隣に立つ。

【ユウトさん……その扉の先には……

　私が一番、見たくなかった記憶があります】

「だろうな」

ユウトは風を纏い、ゆっくり歩き出した。

「でも、行くんだろ？」

リュミエルは一瞬だけ目を閉じ——

そして、しっかりと開いた。

【はい。

　あなたと一緒なら——見られます】

その言葉に、ユウトの胸の風がさらに強く吹いた。

（痛みも、恐怖も、罪悪感も——全部ひっくるめて）

（それでも、この世界を救いたい）

（それでも——この女神を取り戻したい）

門の前に立つ。

ユウトは、振り返らなかった。

ただ前だけを見て、扉に手をかけた。

「行くぞ、リュミエル」

【……はい、ユウトさん】

白銀の門が、軋むような音を立てて開く。

その先に待つのは——

女神を取り戻すための、最後の心臓試練。

風が吹き、世界が震え、

ユウトは一歩を踏み出した。