「最弱勇者ですが、モンスターの心の声がうるさい件」

「影が形を求める夜」

夜の風は、本来もっと軽やかなはずだった。

海沿いの草原を渡る風は涼しく、潮の匂いと月の光を運ぶ――それが、この世界の“普通”の夜だ。

けれど今夜の風は、どこかが違っていた。

重い。

どこか湿っている。

そして、風の“流れ”が妙に淀んでいる。

ユウトは焚き火のそばでそっと目を閉じ、風を読む。

（……また流れが乱れてる。昼間よりも強くなってる……）

第三の影。

形を持つ前の段階――“胎動”。

ここ数日の風の乱れは、それが確実に進行している証拠だった。

ピリィがユウトの膝に乗ってきて、心配そうに震える。

『ぷるぅ……ユウト、また嫌な風ですぅ……。風が……泣いてるみたいですぅ……』

「……うん。風が“誰かに触られてる”感覚がある。影が……何かを探してる」

『ぷる？　誰を探してるですぅ？』

「……俺だと思う」

そう答えると、ピリィが大きく震えた。

『だって、第三の影は“風の根っこ”を食べたいんですよね……？

　じゃあユウトの風って……一番の獲物じゃないですぅ！！』

「まあ……うん。そうなんだけどさ」

どこか他人事のように言うユウトに、ピリィが涙目で体を膨らませる。

『ぷるるるるっ！！　ユウトが喰われたら森の風も海の風も全部消えちゃうですぅ！

　ピリィ困るですぅ！　湿気すごくなるですぅ！』

「湿気の問題なのかお前は……」

少し笑ったが、胸の奥には不安が張り付いたままだった。

（……たしかに第三の影の“本命”は俺だ）

風の源流に近い者――風の勇者。

影が形を得るには“宿主”が必要で、その条件を満たすのはユウトだ。

しかし――。

ユウトは焚き火から少し離れ、夜空へ目を向けた。

（……今の俺は“狙われやすい対象”じゃない）

理由は明確だ。

影との決戦、沈語の渦、言葉の海――

この数か月で、ユウトの風は何度も極限まで使われ、いまは“枯れかけた井戸”のように消耗している。

影が求めるのは“満ちた風”。

器として機能する者。

今のユウトは、風を補充していない。

影が取り憑くには“旨味が少ない”。

（だから今は……“仮の宿り場”を探してるんだ）

そして、思い当たる人物が一人いる。

「……レオン」

海辺の遠く。

別行動中の彼が向かったであろう方向へユウトは目を細める。

沈語の影の後遺症で、レオンの“声の穴”はまだ完全には塞がっていない。

その“隙間”は、影にしてみれば絶好の侵入口。

（……影が本当に形を求めるなら、まずレオンに触れる。

　でも最終目標は俺だ）

それが、風が示す答えだった。

ピリィも同じ方向を見つめる。

『ぷるる……レオンさんのところ……風が変ですぅ。ちょっとだけザワザワしてるですぅ……』

「わかってる。……風の“芯”が震えてる」

ユウトは立ち上がり、夜風を胸いっぱい吸い込む。

風は弱い。

頼りない。

いつもよりずっと“薄い”。

（……でも、この薄さは“影が近い”って証拠だ）

海が静かだ。

波の音が小さくなる。

夜の虫の声が遠のく。

世界の“音”が、第三の影を避けるように沈んでいく。

まるで――

影に触れた場所から、世界がひっそりと息を止めているようだった。

ピリィが震えながら呟く。

『ユウト……風が……あっちに呼ばれてるですぅ……

　なんか“おいでおいで”されてる感じですぅ……』

「それは呼ばれるんじゃなくて“食われる合図”だからな」

『ぷるぁぁぁ！？　怖いですぅ！！』

ユウトは肩をすくめながらも、拳を握った。

（レオンに取り憑こうとしてる……でも、レオンはまだ耐えてる）

決定的な感覚だった。

第三の影はまだ“器”を決めていない。

大きな理由がある。

（レオンでも俺でも……まだ“形”になれない）

影は焦っている。

だからこそ、夜の風がここまで荒れ始めている。

形がほしい。

体がほしい。

声がほしい。

“影ではない何か”になりたい。

その“渇望”が夜空を満たしている。

ユウトは静かに言った。

「……影は、間違いなく“形を求めて動き始めてる”。

　でも、まだ生まれきれない。

　レオンも喰われてないし……俺もまだ狙われてない」

だから――今だけは平穏だ。

しかし、夜の風が警告を運んできた。

（明日か……。

　影が“形を得る夜”は……近い）

ユウトは月を見上げた。

雲がゆっくり流れ、月の光が揺れている。

ピリィが小さく囁く。

『ユウト……影さん、どうしてそんなに“形”をほしがるですぅ……？』

ユウトは答えを探しながら夜空を見つめた。

「……わからない。

　でも、沈黙の影も沈語の影も“孤独”を抱えていた。

　影ってのは……もともと“欠けた心”から生まれるもんなんだろうな」

沈黙の影はリュミエルの心の沈み。

沈語の影は世界の言葉のずれ。

第三の影は――まだ正体が見えない。

ただひとつだけ確かに感じる。

（あれは……“何かになりたがってる”。

　影ではなく……存在したいって。

　でも、影だから“形のない自分”を理解できないんだ）

だから“風”に寄ってくる。

だから“声”を求める。

だから“レオンの隙間”に触れようとしている。

影は“形”になろうとして、もがいているのだ。

そしてその“胎動”は――

今夜が最も強かった。

ユウトは息を吐いた。

「……明日、動く。

　レオンのところへ行こう。

　影が形を得る前に止める」

ピリィが胸を張って頷いた。

『ぷるりっ！！　ピリィ、ぜったい守るですぅ！　ユウトとレオンさん、両方守るですぅ！』

「お前は頼もしいな……」

夜の風が流れた。

弱いが、確かにユウトたちを包む優しい風だ。

その風の奥に――薄い、薄い“影の気配”が、微かに混ざっていた。

まるで耳元でささやくように。

……ま……て。

……ま……も……う……す……こ……し……。

影の胎動は、もうそこまで来ていた。