「最弱勇者ですが、モンスターの心の声がうるさい件」

「風のざわめき、影の胎動」

海沿いの街を出てから三日。

ユウトたちは北へ向かう街道を歩き続けていた。

森と海の境にある道には、常に涼しい風が吹き抜ける。

それはユウトが大好きな“普通の風”――のはずだった。

しかしその日は朝から、どうにも落ち着かない。

理由を説明できないが、風に混ざる“何か”が、微かにざわついている。

「……やっぱり、嫌な流れだよな」

ユウトは空を見上げる。

『ぷる？　風、おかしいですぅ？』

ピリィが波打ちながら肩に乗ってくる。

「ああ……なんというか、風の“芯”がざらついてる気がする」

『芯……？　まるでタコ焼きの中身みたいな……？』

「いや、そこに例えないでくれ」

ゴルドが鼻を鳴らして言う。

『ユウト。風の芯とはなんだ。筋肉で言えば腱のようなものか？』

「風に腱はないって……！」

けれど、冗談を言い合っていても胸の奥に残った違和感は消えなかった。

（……レオンは、今どこにいるんだろうな）

“風と沈黙の決戦”から数日が経つ。

あの後レオンは、「少し一人で歩きたい」と静かに姿を消した。

レオンは“完全に戻った”――

そう信じてはいる。

だがユウトの心には、どうしても拭えない不安が残っていた。

「……風のざわつきの“質”が変わってる」

沈黙の影のときのような“音の消失”ではない。

沈語の影のような“言葉の溶け落ち”でもない。

もっと根本的な――

世界の“輪郭そのもの”を撫でてくるような不穏な揺れ。

『ユウト……もしかして、また影……？』

「わからん。でも……この風は絶対に何かを隠してる」

風は何も教えてくれない。

でも“嘘はつかない”。

（風は、いつも“違和感だけ”は正確に教えてくれる）

ふいに、遠くの森のほうから鳥の羽ばたきが聞こえた――

しかし一拍遅れて消える。

「……今の、音が消えただろ」

『ぷるっ！？　風に吸われたですぅ……？』

「いや……“風の外”へ流れた気がする」

“風の外”。

ユウトはこの言葉を、沈黙の決戦で初めて知った。

風が届かない領域。

風が触れられず、混ざらず、影だけが潜む“歪み”。

（……第三の影。まだ死んでない）

ユウトの予感は確信に変わる。

風は吹いている。

景色も音もある。

影は現れていない。

でも――“風の外側”で何かが胎動している。

『ユウト……あれ……！』

ピリィが指す方向。

道端の草が、ひとつだけ逆向きに揺れていた。

風の流れとかみ合わない。

不自然な揺れだった。

『ぷるぅ……あれ、風に触ってない……』

「……ああ。“風抜けの草”だ」

沈黙の影の残滓に近い現象。

しかしこれはもっと新しい。

第三の影の“胎動”。

ユウトはしゃがみ込み、草に手を伸ばす――

風の流れが、その草だけ避ける。

触れた瞬間、ユウトの指先を“冷たい何か”が走った。

（……これは……レオンの時の“揺らぎ”に似てる）

白銀の影を纏う前、レオンに接触した“第三の気配”。

あの胎動と似ているが――

これはもっと強い。

ユウトはゆっくり草から手を離し、空を見つめた。

「やっぱり――誰かが“風の外側”で目覚めようとしてる」

ピリィが震える。

『また影ですぅ……？　でも沈語の影、もう倒したですぅ……』

「沈語は倒した。沈黙も倒した。

　でも今回は……“別の何か”が動き始めてる」

“第三の影”は、リュミエルの影でも沈語の影でもなかった。

もっと古く、もっと“根本的なズレ”。

世界の基盤に関わる不具合。

風の根に巣食う、正体不明の揺らぎ。

それが――

（レオンが影を振り払ったあの瞬間に、どこかへ逃げたんだ）

ユウトの胸が強く脈を打つ。

『ユウト……怖いですぅ……』

「大丈夫。まだ具現化はしてない。

　“胎動”の段階だから、俺らにできるのは追うことだけだ」

ピリィはさらに不安そうに体を縮めた。

『でも、第三の影って……どんな影なんですぅ……？』

ユウトは答えられなかった。

風は何も教えてくれない。

ただ、どこかで“新しい沈黙”が動き始めている気配だけが流れてくる。

すると、ゴルドが静かに言った。

『ユウト……風のざわつきは、“声”と同じだ。

　本当の危機ほど、筋肉は震えない。

　今は……筋肉が静かすぎる』

「……つまり？」

『未知の恐怖だ。筋肉にすら震えを与えぬ存在……それが第三の影』

「お前の筋肉基準やめろよ……！」

ゴルドの言葉は半分冗談めいていたが、

その目は珍しく真剣だった。

（……レオン。今どこにいるんだ？）

ユウトは強く風を読む。

“風の外側”で、何かが蠢いている。

しかしその影はまだ形を持たない。

風が触れられない。

言葉も届かない。

この世界に“影の胎動”としてだけ残っている。

（まだ……影の“宿主”が決まっていない）

だが、次の瞬間風がひとつの方向に集中した。

森の奥。

帝都へ繋がる古い街道。

あの日レオンと別れた方向。

（……まさか……）

ユウトは息を呑む。

影はレオンから離れた。

だが――

レオンの“心の傷跡”はまだ癒えていない。

そこに影が“匂い”を残したままなら――

「レオンが……また狙われる……！」

『ぷるっ！？ レオンさん、危ないですぅ！？』

「危ないどころじゃない……今回は“影の核”そのものが動いてる」

風が強く吹き、ユウトの髪を揺らす。

その風には――“警告”の匂いがした。

第三の影は、“宿主”を求めている。

沈黙でも沈語でもない、

“存在の輪郭”を喰らう影。

その胎動は、確実にレオンの進む先へ向かっていた。

ユウトは深く息を吸った。

「行くぞ、ピリィ。ゴルド」

『ぷるっ……！ 行くですぅ！！』

『筋肉も共にあらん！』

ユウトは歩き出す。

（レオン……絶対に、もう影なんかに触れさせない）

風がざわつく。

誰かを探すように。

第三の影の胎動は、すでに世界のどこかで形を作り始めていた。

ユウトは空を見上げる。

「――また風が、戦えって言ってるな」

そして三人は、風のざわめく方へ歩き出した。

次に何が待つのか、まだ誰も知らない。

ただ――

世界の“風の芯”が揺れているなら、それはきっと、大きな変化の前触れ。

ユウトの旅は、再び新たな影を追う戦いへと進んでいく。

風が吹いた。

風はまだざわめいている。

そのざわめきは、確かにこう囁いていた。

――“第三の影が生まれようとしている”