「最弱勇者ですが、モンスターの心の声がうるさい件」

「第三の影を追う者」

夜の砂漠は静かだった。

昼間は焼けるような熱に満ちていた大地が、今は冷えた鉱石のように凍てつき、足音を吸い込み、世界はただ薄い月光だけを頼りに存在している。

レオン＝グラディウスは、手にした剣を握り直した。

沈語の影――あの声を奪う影を追い詰め、風の勇者ユウトがそれを鎮めたあの日から、彼はずっと感じていた。

（まだ……終わっていない）

沈語の影が残した“燐光”が世界に薄く漂っている。

それは誰の声でもない。風でも音でもない。

ただ、意志だけが残っているような、得体の知れない影の鼓動。

（沈語の影が消えたあと……もう一つ、別の気配が残った。あれが、第三の影だ）

レオンは夜風にまぎれるその波を追っている。

影は言葉を喰らう沈語の影とも違う。

ましてやリュミエルの“沈黙”の影とも違う。

それはもっと古く、もっと原始的で、もっと“形を求めている”。

――まるで宿主を探すように。

（第三の影は、誰かに憑く気配を探している……）

ふらりと砂が揺れた。

レオンは振り返った。

砂の表面に、薄い黒が走る。

夜の闇とも違う、“音のない黒”がゆっくりと移動している。

「……そこか」

剣を抜いた瞬間、影は砂煙を上げて散るように遠ざかった。

追うようにレオンは走った。

砂を蹴り、月を追い越しそうな勢いで黒を追う。

影は逃げるのではない。

誘っている。

レオンを“どこか”に導こうとしている。

（俺を選ぶつもりか？）

一瞬、影が揺れた。

応えるように。

レオンは剣を握り締めたまま、影の誘導する方向――朽ちた廃寺へ足を踏み入れた。

石の柱は崩れ落ち、壁は半分以上が欠け、風の通り道になっている。

しかし――風の音がしない。

（……ここだけ、音がない）

嫌な汗が背筋を伝う。

沈語の影を追っていたときとも違う、重い沈黙が寺に満ちていた。

「第三の影……いるのか？」

応えるように、黒い靄がゆらりと舞い降りた。

（あのときの……声なき残滓）

靄が凝縮し、人の形に変わろうとする。

しかし未完成で崩れ――また集まり、形を探す。

「……姿を求めているのか」

すると影が、ひときわ大きく揺れた。

レオンの記憶の奥へ、何かが流れ込む。

砂漠、剣、光、そして――風。

レオンの胸に息吹く“もう一人の勇者の影”。

ユウト。

（なぜ……ユウトの記憶が……？）

影が何かを訴えている。

沈語の影とは違う。

沈黙の影とも違う。

これは――“誰にも聞かれなかった声”。

そしてレオンは気づいた。

第三の影は、

「勇者たちのすれ違い」「孤独」「葛藤」「言葉にできなかった想い」

――そのすべてが凝縮して生まれた“始まりの影”。

人の心からこぼれ落ちた、神でも魔物でもない、純粋な“影”。

影はレオンの足元にまとわりつきながら、かすかな思念を押しつけてくる。

（――姿……欲しい……

　――形……欲しい……

　――声……欲しい……）

そして、レオンだけに向けられた最後の願いが届く。

（――正義の形……お前の声を貸せ）

レオンは剣を握り直した。

「……正義、か。

　俺も……迷っているのかもしれんな」

影が嬉しげに揺れる。

「だが、俺の正義は……俺の剣で決める。影の言いなりにはならない」

影は揺れた。

怒りでもなく、悲しみでもなく――混乱。

まだ未完成なのだ。

だからこそ、レオンは言う。

「俺がお前を追う。

　お前が何を求め、どこへ行こうとしているのか……その先まで見届けてやる」

影が揺れ、廃寺の外へ吸い込まれるように飛び去った。

レオンは追って外へ出る。

空には雲がかかり、月の光は遮られた。

第三の影は夜空へ向かって伸び、薄い線になって消えていく。

「……まだ終わりではない、ということか」

レオンの胸には、

「影の願い」と

「影が求める新しい宿主への不穏な気配」

が確かに残っていた。

そしてその方向――

レオンが見つめた先には、

ユウトが旅する“海の方角”が伸びていた。

「影は……ユウトの方へ向かっているのか……？」

第三の影は風を求めていた。

風の勇者――ユウトへ。

それは、導くのか、壊すのか、救われたいのか。

まだわからない。

レオンは剣を構え直し、夜空へ言葉を投げた。

「――ユウト。俺はお前と再び並ぶために剣を抜く。

　第三の影が、お前を選ぶ前にな」

夜風が揺れた。

それはユウトの“風”とどこか似た、静かで温かい流れだった。

レオンは歩き出す。

影を追うために。

ユウトと再び向き合うために。

そして――

世界のどこかで息を潜めている“最後の影”を終わらせるために。

⸻

砂漠の出口で、レオンは立ち止まった。

影の残滓が風に乗って流れていく。

その先にあるのは、海。

言葉の海――ユウトが向かった場所。

レオンは気づき始めていた。

第三の影は、

沈黙でも、沈語でもなく――

心が“言葉にならなかった瞬間”に生まれる影だと。

ユウトにもわずかな迷いはあるはずだ。

その迷いを影が食べれば……ユウトすら飲み込むかもしれない。

（それは……俺が止める）

レオンは胸の中で静かに呟いた。

「ユウト。

　お前が影に飲まれることは、俺が許さない」

風が吹く。

影が一瞬だけ、薄く形を取った。

白銀の髪。

人のような、そうでないような姿。

沈語の影とも、沈黙の影とも違う。

その口が微かに動いたように見えた。

――ユ……ト……

レオンの目が鋭く光る。

「影。

　お前は何を望む？」

影は消えた。

答えはまだ出ない。

しかし、影はユウトの名を呼んだ。

確かに。

レオンは剣を背に収め、歩き出す。

「なら……追うしかない。

　ユウトを、守るために」

夜が明ける。

東の空が薄橙に染まり、風の音が戻る。

最後の影はまだ音を持たない。

その影が声を手に入れる前に――。

レオンは足を踏み出した。

風の勇者と第三の影の交わる場所へ向けて。

それが、

“最終対決”へ繋がる第一歩だった。