「最弱勇者ですが、モンスターの心の声がうるさい件」

「影、笑う」前編➖沈黙の胎動➖

　――風が止んだ。

　森がざわめきをやめ、世界がまるで一枚の絵画になったようだった。

　木々は揺れず、鳥の羽ばたきも消え、ユウトの呼吸だけが静かに響く。

「……まただな。」

　彼は肩の上のピリィに声をかけた。

『ぷるぅ……ユウト、風が息してないですぅ……』

『筋肉の声も聞こえん！　世界が沈黙しておる！』

「お前の筋肉に声帯ついてないから！」

　ユウトは笑ってみせたが、背中を冷たいものが走っていた。

（この沈黙、間違いない――影が動いてる。）

　この現象は、今に始まったことではない。

　ずっと昔から、ゆっくりと世界を蝕んでいたもの。

　この世界が創られたとき――

　“創界神”が宇宙の法を定め、その運行を任せたのが、風の女神リュミエルだった。

　彼女は光を循環させ、風で命をつなぐ役割を持っていた。

　だが、光が生まれれば、同時に影も生まれる。

　彼女の中に宿った“沈黙の核”は、長い時間を経て意志を持ち、

　今、世界を静寂に閉ざそうとしていた。

⸻

「……ん～、またデータがズレてるぅ……」

　天界の白い雲の上。

　リュミエルは端末の前で頬杖をついていた。

　金色の髪がふわりと流れ、透き通るような光が画面を照らす。

【観測ログ：音の波形異常　発生率上昇中】

【原因：不明　要報告】

「不明って……えぇ～？　また報告書？　上司、怒るんだもん……」

　彼女は小さく肩をすくめた。

　この“世界維持班”の中でも、リュミエルはいつも問題児扱いだった。

　だが、その明るさと人間味が、彼女の唯一の強さでもあった。

　創界神直属の上位管理者から、こう言われたことがある。

『君の仕事は風を見守ることだ。

　それ以外は、手を出しすぎないように。わかったね？』

　けれどリュミエルは、つい地上の出来事に首を突っ込んでしまう。

　――そして今日も。

　彼女の背後、光の床に落ちた影が、ゆっくりと蠢いていた。

　長い髪。人の形。

　それは、彼女自身の輪郭を映した“沈黙”の影。

　けれど彼女はまだ、何も気づかず、陽気に鼻歌を歌っていた。

⸻

「ユウトよ。」

　大地の奥から、地を震わせるような声が響く。

　竜王の声だ。

　マグマの熱気が吹き上がり、遠くの地平に炎の影が見える。

「……竜王さん。」

「感じたか。沈黙の波が再び動いた。」

　ユウトはうなずいた。

「風が止まった。リュミエルの力が暴走してる……？」

「違う。暴れているのは“影”だ。神が光を持つ限り、闇はそこに潜む。」

　竜王の瞳が赤く燃える。

　彼の声には、怒りでも恐れでもない――ただ“確信”があった。

「お前がこの世界に来るより前から、

　影はこの地に息を潜めていた。

　沈黙は神の副作用だ。」

　ユウトは、唇を噛んだ。

「……リュミエルは、そのことを知らない。」

「神もまた、完璧ではない。」

　竜王の炎が高く舞い上がる。

　赤い空の下で、ユウトの心に風が流れた。

「竜王さん、行こう。風を取り戻す。」

「よかろう。ならば、神の影を見届けろ。」

⸻

　空が裂けた。

　光の幕がはじけ、静寂の向こうから影が現れる。

　白銀の髪。

　金ではなく、光を失った金。

　その髪が風に揺れるたび、世界が一瞬だけ暗くなる。

「……久しいわね、竜王。……そして、あなたがユウトね。」

　その声に、ユウトの背筋が凍る。

　声の響きはリュミエルにそっくり――けれど、暖かさがなかった。

「……お前が、“沈黙”か。」

「沈黙ではなく、還元。

　世界が騒ぎすぎたから、少し休ませてあげるの。」

『ぷる……なんか……空気が重いですぅ……』

『俺の筋肉が、喋るのをやめた！？』

「お前の筋肉に意思はないっての！」

　ユウトの冗談も、空に吸い込まれるように消えた。

　影のリュミエルが一歩進むごとに、音がひとつずつ奪われていく。

「この世界は、私が眠るために作られたの。

　リュミエルが無理をしすぎた結果……私は形を得た。」

「……彼女の一部、ってことか。」

「そう。私は彼女の“静けさ”。

　あなたのような“風”とは正反対の存在。」

⸻

　竜王が咆哮した。

「我が名は炎の王。沈黙よ、我を覆うこと叶わぬ！」

　その一声で、空が震えた。

　マグマが吹き上がり、空気が赤く染まる。

　だが、影のリュミエルは指先を軽く動かすだけで、炎の音を奪った。

　轟音が、霧のように消えた。

「ここは私の領域。音も風も、存在も――すべて沈む。」

「ならば、我が炎で焼き尽くそう。」

　竜王が翼を広げ、炎の奔流を放つ。

　影がそれを手で受け止める。

　――音がない。爆発すら、音を持たなかった。

　その衝撃でユウトは吹き飛ばされ、岩壁に叩きつけられる。

「ぐっ……竜王さんっ！」

「下がれ、風の異端！　この戦いは“神々の領域”だ！」

　ユウトは立ち上がる。

「そんなの知るか！　俺は風だ！　風は、沈黙にだって吹くんだ！」

「……ふふ。面白い。」

　影のリュミエルが微笑む。

　その微笑みは、美しくも、どこまでも冷たい。

⸻

　空が白く、地が黒く染まる。

　炎と風、そして沈黙が絡み合い、世界が軋む。

　影のリュミエルの手が竜王の胸に触れた。

　次の瞬間、炎が凍りつく。

　竜王が膝をつく。

「……沈黙の力、ここまでとは……」

「神は眠る時が来たの。

　そして人も、声を閉じる時。」

　ユウトが叫ぶ。

「そんな勝手な終わり、認めねぇよ！」

「なら、抗ってみなさい。風の異端。」

　影が手を伸ばした。

　世界が真白に塗りつぶされる。

　――風が、完全に止まった。