「最弱勇者ですが、モンスターの心の声がうるさい件」

「声の墓場へ➖➖沈黙の海を越えて」

――夜明け前。

　霧のような風が、ユウトたちの野営地を撫でていた。

　昨日見た夢の余韻が、まだ胸の奥で響いている。

『……風の記憶を受け取った者よ……その先に待つは、“声の墓場”……』

　あの風の勇者の言葉。

　まるで、自分の行く先を示すようだった。

「……声の墓場。あいつの巣かもしれないな。」

『ぷる……行くんですか？　こわいですよぅ……』

『怖ぇけど、行かなきゃ何も変わらねぇ。沈黙の世界なんざ、ゴツゴツして気分悪ぃ。』

　ゴルドが拳を握りしめ、ユウトは頷いた。

「……誰かが、声を奪われたまま泣いてるなら、行くしかない。」

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　旅の目的地は、東方にある“沈黙の海”。

　風の流れが完全に途絶え、音が吸い込まれると噂される場所。

　そこに“声の墓場”があるという。

　数日かけて進む道中、ピリィは時折立ち止まり、風を感じ取っていた。

『ぷる……風が、こわがってます……向こう、息してません……』

「風が……息してない？」

『ああ。まるで、風そのものが“泣き疲れて寝てる”みてぇだ。』

　森を抜け、丘を越えた先に、灰色の海が広がっていた。

　波があるのに、音がしない。

　海鳥の羽ばたきすら、沈黙に呑まれている。

「……これが、沈黙の海……」

『音が、全部消えてますぅ……』

　ユウトが一歩踏み出すと、足元の砂がやけに軽く沈んだ。

　風も、波も、音を出すことを恐れているようだった。

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　沈黙の海の中央には、黒い岩礁が点々と浮かんでいた。

　そこへ渡るため、ユウトたちは古びた小舟を見つける。

『おい、これ本当に浮くのか？』

「浮くことを信じろ。信じなきゃ、たぶん沈む。」

『理屈として破綻してる気がするんだが！？』

『ぷる♡　信じれば浮きますぅ〜♡』

　舟がゆっくりと進み出す。

　だが、漕ぐ音も、波の音も聞こえない。

　ただ、沈黙の海が口を開けて待っているようだった。

　そのとき――ユウトの頭の中に、微かな声が流れ込んだ。

『……うたが……きこえない……こえが……どこへ……』

「誰だ……？」

『ユウト、顔が真っ白だぞ？』

「……また聞こえた。誰かの声が。」

　次の瞬間、海面に光が走る。

　無数の声が、泡のように浮かび上がっては消えていった。

『……返して……』『……助けて……』『……聞いて……』

『ぷるっ！？　声がいっぱい……！』

「これが、“墓場”か……」

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　舟が岩礁に着くと、中央に黒い塔がそびえ立っていた。

　音を吸い込むような、闇の塔。

　その壁には無数の“口”のような紋様が刻まれている。

『……きもちわるぃな。まるで、喋りたくても喋れねぇ顔ばっかりだ。』

「……いや、違う。喋るのを奪われた顔、だ。」

　ユウトは足元の岩に手を置く。

　冷たい。なのに、かすかに“鼓動”があった。

『……ここは……こえの……すまうばしょ……』

「っ、まただ……！」

　耳ではなく、心に響く声。

『……われらは……かつての“語り部”……

言葉を奪われ……ここに……眠る……』

『……語り部？』

「世界の言葉を守っていた者たちかもしれない。

　“言葉を奪う者”は、彼らの声まで喰ったんだ……」

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　塔の入口は、巨大な口のような形をしていた。

　ユウトたちは慎重に足を踏み入れる。

　内部は黒い石の回廊。

　壁に触れるたび、かすかな“声”が漏れた。

『……おねがい……わたしのうたを……かえして……』

　ピリィが涙ぐむ。

『ぷる……みんな、まだここにいます……消えてません……』

「そうか。

　声は奪われても、心はまだ、ここで生きてるんだ。」

　ユウトが立ち止まる。

　塔の中心に、巨大な影が蠢いていた。

『……また……きこえる……“心の声”……

うるさいな……うるさいな……』

「――っ！」

　闇の中から現れたのは、人でも魔でもない“音のない存在”。

　形を持たないが、空気そのものを押し潰すような圧。

『……われは、“言葉を奪う者”……

風を黙らせ、声を飲み、世界を静寂に還すもの……』

『ぷるっ……！？　この感じ……ぜんぶの音が消えてく……！』

　ユウトは立ち尽くす。

　目の前でゴルドの叫びが無音になり、ピリィの震えすら消えた。

　自分の心臓の鼓動さえ――聞こえない。

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　世界が“完全な無音”に包まれた瞬間、

　ユウトの中で、スキルが暴走した。

　モンスターたちの心が、洪水のように押し寄せる。

　過去に出会ったスライム、風の精霊、狼、鳥――

　皆の心が、ユウトの中で叫んでいた。

『――ユウト、聞いて。』

『ぷる♡　ユウト、わたし、ここにいますぅ！』

『うおおおお！　筋肉で風、返してやるぜぇぇ！』

　次の瞬間、ユウトの身体から光が溢れた。

　その光が塔の中を駆け抜け、沈黙を切り裂く。

「……俺は、“心で聴く勇者”だ。

　お前が奪った声は、みんなまだ“生きてる”んだよ。」

　黒い影が苦しげにうねる。

『……そんな……ことば……もう……いらな……』

「言葉があるから、誰かの想いが届く。

　心がある限り、お前は世界を黙らせられない！」

　ユウトのスキルが爆発的に共鳴する。

　無数の心の声が、波のように響き渡った。

『ありがとう。』『わたしの声を――』『届けて！』

　光が天へと昇り、塔が砕け散る。

　沈黙の海に、初めて“音”が戻った。

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　……気がつくと、ユウトは崩れた岩の上で目を覚ましていた。

　波の音が聞こえる。

　ピリィが涙目で抱きついてくる。

『ユウトぉぉぉっ！　ぷるぷるぷるっ！　よかったぁぁ！』

『おいおい、死んだかと思ったぜ……心配かけやがって。』

「……ごめん。でも、みんなの声が助けてくれた。」

　空には、優しい風が流れていた。

　どこかで、無数の“声”が笑っている気がした。

『……勇者よ……まだ終わらぬ……

だが、お前の声は……確かに届いた……』

「……風の勇者……？」

　ユウトは空を見上げた。

「聞こえたよ。ちゃんと。」

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　その夜、焚き火を囲みながら。

　ピリィがぽつりと呟いた。

『ねぇユウト。……“沈黙”って、こわいけど、きれいですね。』

「そうだな。……何もない静けさに、初めて“声”の大切さがわかる。」

『筋肉にも静寂ってあんのか？』

『ぷる♡　それは“筋肉痛”ですぅ♡』

『違ぇわ！』

　笑い声が夜風に乗って広がる。

　沈黙の海は、もう音を飲み込まない。

　風が囁く。

『……心は、沈黙を越えて響く……』

　ユウトは頷いた。

「――次は、“言葉を奪う者”の本体を見つけよう。」