†ワールドエンド・ブラッドロンド† 〜転移先は未来の地球！？ モンスターや陰謀が渦巻く終末世界で、ＡＩ憑きの神器と共に生き抜こうと思います〜

９話 弱肉強食の世界

「……ひひっ！　ＡＩなんか、と仲良し……ごっこ、とか……気持ち、わりぃ……ざまあみろ……！」

「ビットレイお前ッ！」

　そう悪態をつくビットレイを、俺は憎悪を込めて睨みつける。

　守ると誓った直後にこんな……！

　くそっ！　ムラサメは無事なのか！？

「ムラサ――」

「いい加減にせえよ……」

　けど、撃たれたと思ったムラサメが静かに呟いた。明らかな怒気を込めた声で。

　彼女は俺の手をどかし、ゆっくりと振り返る。

「下郎、貴様何か勘違いしとりゃせんか……？　言った通り、例え貴様が相手じゃろうと、賢治には人殺しなんぞさせぬよ。させぬが、わしは貴様を殺(・)さ(・)ぬ(・)とは一言も口にしておらんぞ……」

　そう言うと、空中で静止していた銃弾が落下し、音を立てて床を転がった。

「み、見ないで、弾……止め……？」

　瀕死のビットレイには、室内の暗さもあって銃弾の行方が見えなかったのかもしれない。

　ビットレイの前に立つムラサメの髪が、獣の耳や尻尾が、彼女の怒りに呼応するかのようにゆらゆらと揺れる。

「……くっ……ッ！」

　ビットレイは呻き、拳銃をカタカタと鳴らしながらも構えた。

　それに対してムラサメは「なんじゃ？　そんなおもちゃ頼りか？」と言いながら手をかざす。

　次に俺の目に映ったのは――。

　絶たれたビットレイの左腕から垂れ落ちる血。それが逸脱した軌道で動き、銃を持つあいつの手首を撃ち抜く光景だった。

「いぎゃあッ！？」

　血という弾丸で貫かれたことで、ビットレイは変な声を上げながら銃を手放す。

　間も空けず、空中を舞うそれに向かってムラサメが腕を振る。

　動作に合わせて水の斬撃が飛び、銃身となる部分から真っ二つに絶たれ、床へと転がった。

「……あ……ああ……！　た、助け……！　ジュウモンジしゃんッ！　たしゅ、けて……！」

　ビットレイが助けを求めて這い寄る。

　対する十文字さんは一考するように髪を掻き上げると。

「どうするムラマサ？　…………そうだね。君の体である神器だけでも回収したいかな」

「じ、ジュウモ、ンジ……しゃん……？」

　多くは語られず、けれども分かってしまう会話。見放すと受け取れることができる言葉だった。

　あいつもそれを理解したらしく顔を青くする。

「ま、待っで！　俺は、俺はまだ役に……！」

「立たないよ。最早、あなたは私にとっての足手まといに過ぎない。そもそも協力関係であって、仲間だなんて一度も思っていない。なので、彼らに命乞いして見逃してもらうか。はたまた無様に散るか。あなたが好きに選ぶと良い」

　突き放す言葉をビットレイにかけると。

「という訳だ。私は撤収するから、あとは彼を好きにしなよ」

「この状況でわしが見逃すとでも思うとるのか？」

「無理なら押し通るだけさ。私たちの戦いは、彼のような雑なものとは違う。……試してみるかい？」

　今度は俺たちと対峙するようにして微笑んだ。

「ムラサメ……」

「奴の実力は未知数。お主の腕前ならば勝てる。と言いたいところじゃが、今回に限っては引く方が賢明やもしれん」

　俺たちは小声で話し合う。

　こっちを見るムラサメ。その頬には薄っすらと汗が流れていた。

　どうやら、見逃す云々のくだりは本音じゃなかったらしい。

　彼女も、まだあの二人の実力を測り損ねているということか。

「決まりのようだね。では、私はムラマサブレードを回収させてもら――っ！？」

「なんじゃ！？」

　十文字さんの言葉を遮った轟音。まるで壁に車が激突したような、鈍い重低音が空気を震わせる。

　その音が聞こえたのは――。

「……建物の入り口？」

　扉が閉まった入り口の方角。別段、扉のガラスが割れたりしている訳じゃない。

　けど、明らかに何かあったのだと感じ取れた。体中の神経が騒つく。

「ば、バリケード……」

「え？」

　声を発したのはビットレイだ。

　バリケード？

　そうだ。最初に会ったとき、入り口は厳重に閉鎖したとビットレイが……。

「バリケードが壊れ……！　魔獣の奴が……き、来やがった……！」

　まるで、その言葉が合図だったかのように更なる轟音が鳴る。同時に、何かが入り口を突き破って入ってきた。

　それは――。

「巨大な……ライオン！？」

　四肢にアーマーのようなものを装着し、背には逆立つような毛が生えた黒いライオンだった。

　その真っ赤な目が、品定めをするかのように俺たちを見つめてくる。

「突き抜け、村正の化身たちよ！」

「ゆくのじゃ蛟(みずち)ッ！」

　突入のタイミングを狙っていたのか、ムラサメと十文字さんが同時に攻撃を仕掛けた。

　ムラサメから二体の水の龍が。十文字さんからは出現した複数の黒い刀がライオンへと放たれる。

　奇襲と呼べる攻撃だったが、突然現れたアレを仕留めるには至らなかった。

　二体の水龍を避け、黒刀をも素早く回避するライオン。そのすがらに村正の一本を口でくわえ、追ってくる水龍に向かって放り投げる。

　回転しながら空を切る刀は、瞬く間に水龍の片割れを両断していた。

「チッ！　賢(さか)しい獣めが……！」

　四散する水龍を見ながら苦悶の表情を浮かべるムラサメ。残ったもう一体が、再度ライオン目掛けて突っ込む。

　その水龍も、ライオンが振り下ろした前足に頭を組み敷かれ、押し潰されることで消滅した。

「あれがタイラント・レオか。Ｓ．Ｅ．Ｉ．Ｆ．Ｕ．(セイフ)が定めたＳＳランクの魔獣。…………ああ、私も実際に目にしたのは初めてさ」

　おそらくムラマサと話しているのだろう。十文字さんの声が聞こえてきた。

　魔獣……。そうか。これが話に出ていた魔獣。

「おい、ムラマサの契約者ッ！　あ奴をなんとか出来んのか！？　余裕ぶっとらんで、さっさと神器を回収して倒さぬかッ！！」

「無茶を言う童女様だ。アレを倒すのに戦車数台ですら戦力不足だと言うのに。……ふっ、そうだよ。あれこそ他力本願というものさ。君なら決して口にしない言葉だろうねムラマサ」

「喧嘩売っとるんか貴様はッ！？」

　しかし、そんな会話の最中に、残った黒刀たちも粉砕されてしまった。

「ど、どうすればいいムラサメっ？　とりあえず、キミを刀に戻せばいい？」

「それが無難じゃな。しかし、戦闘は極力避けるべきじゃ。アレ相手にお主の力では敵わぬ。今度こそ断言する。……まあ、ムラマサたちと共闘可能なら別かもしれんが」

　俺はムラサメ自身を指輪に戻しながら、十文字さんに視線を送った。

　当の十文字さんは刀を拾い上げたところだ。

「君たちに協力しろと？　言ったじゃないか、私は撤収すると。もう目的も果たしたからね」

「目的？　ムラサメの回収じゃないんですか？」

「君が現れた時点でそれは変わったよ。君に神器を手に入れてもらうことにね」

　どういうことだ？　目的が変わった？

　俺が困惑していると『賢治ッ！！』というムラサメの焦った声が脳内に届いた。

　何事かと思って顔を動かし、俺は理解する。

　たった数十センチ先に魔獣の顔があったのだ。

　まるで探るように俺を見つめてくる魔獣。

「……ぁ……」

　……ああ、ダメだ。死んだ。

　そう判断するのが早計だと誰が言えるだろうか？

「君が死ねば、この世界は終わってしまう。タイムパラドックスによってね。だからまずは、ＡＩを手中に収めた君を死なせないため、神器を託し、ビットレイと戦わせるという試練を与えたのさ」

　十文字さんは現状に興味を示していないのか、俺と魔獣の横を素通りする。

「た、助け……」

「助ける？　ふふっ、その必要はないよ」

　なんでだ？　だって、俺が死んだらマズいって今。

『……違うのじゃ。此度(こたび)の値踏みでは食われぬ。最初の獲物はお主ではないのじゃ』

「ムラ、サメ……？」

『賢しい獣じゃ。どれが歯向かうことも出来ぬ餌なのか、こ奴はすでに把握しておる。お主は二番目以降と判断されたようじゃな。まずは血が滴り、動けぬ者こそ……』

　俺もその言葉で悟った。この場で、誰が前菜として最適なのかを理解してしまう。

　予想を裏付けるように魔獣は俺を通り過ぎた。

「……あ、あぁ……！　そん、な……！　嫌だ！　俺はこんな奴に食われたく――」

　怯えた様子でそう言うビットレイ。の声が悲鳴に変わった。

　それでも動けない。背後で行われているであろう惨劇が頭に浮かび、体が恐怖に支配される。

「せっかくのディナー。わざわざ栄養価の高い人間を襲うんだ。さぞや空腹だったと思うよ。さあ、今がチャンスだ。逃げないと君もアレに食われてしまう」

『奴の言う通りじゃッ！　退くぞ我が主ッ！　……ああもう！　くそっ！！』

　未だに動けない状態の俺。それに痺れを切らしたようで。

「うわあっ！？」

　俺は背中から前に押される。しかし、押したのはムラサメではなく、水でできた壁のようだ。

　どうやら、このまま外まで押し出すつもりらしい。

「ま、待ってよムラサメ……！」

『待たぬわ馬鹿主っ！　お主はむざむざ食い殺されたいのか！？』

　そんな訳がない。俺だって、体が動くならすぐにでも逃げ出したいのだ。

　けど、体が動かない理由が他にもあった。とある不安が芽生え、考え込まざるおえなくなったからだ。

　それは――。

「あ、あいつがビットレイを……その、終えたあとはどうすると思う？」

『む？　そりゃあ、あの様子だと次の獲物を探すであろう。じゃからこそ、お主のことを遠ざけようと』

「この屋内を探すっ？」

『当たり前じゃ。中に何があるか掌握するためにも探索する気じゃろうて』

　ならダメだ！

　俺はすぐさま水壁を刀の一閃で断ち切る。

『お、お主何をしてッ！？　……まさか賢治ッ！』

「あいつを追い払う。地下にはみんながいるんだ！」