８話 村雨VS村正
俺は左手で鞘を構え、右手で持つ刀の切っ先をビットレイへ向ける。
二刀流とは少し違う、この刀特有の戦い方。鞘を盾のように使って攻撃を受け止め、その間に刀の攻撃で相手を討ち取る。
攻守どちらでも応用が利くのが、このムラサメセイバーの特徴らしい。
「かははっ！ ちゃちゃっと終わらせてやろうじゃねえか！ 待ってろよムラサメちゃあん！」
悠長な……そんなに俺の相手は余裕だと？
「さあ遠山くん。神器を使う初めての戦いだ。覚悟を決めて対戦開始と」
俺は迷うことなく刀を振り、水による斬撃を放つ。
「行こ――ッ！？」
「何ッ！？」
その斬撃は、反射的に振ったであろう刀の一撃で断ち切られた。
「おいおいッ！！ テメェ、いきなり仕掛けるとは大人気な――」
俺は言い終わるよりも先に、駆けながらもう一度斬撃を放つ。
まだ話してる最中？ 知ったことじゃない。そっちの事情なんてどうでもいい。
この戦いに負ければ、ムラサメがどんな酷い目に遭わされるかも分からないのだ。
最悪、俺が殺されることでムラサメも一緒に死ぬ。
殺されず、ムラサメが酷いことをされる姿を見せられるようなら、それでも俺の心が壊れる。
なら負けられないじゃないか。
俺たちが生き残るために、どんな手を使ったとしてもこの男を殺してみせる。
「うおおおぉぉおおお！！」
声を上げ、俺はビットレイへと猛進する。
一気に距離を詰め、刀での攻撃を行った。横に振るい、斜めに切り上げ、すぐさま切っ先で貫こうと、刀を突き立てる。
「くっそガキがあああッ！！」
呼吸をするのを忘れるほどの連撃。けど、相手は腐っても軍人か。こちらの攻撃を、なんとかといった様子だが捌いていた。
反撃とばかりにやり返してくるけど、俺はそれに問題なく対応する。
ビットレイが振り下ろす刀を鞘で受け、すぐさま突きでやり返す。
それはバックステップで避けられる。同時に刀を切り払おうとしてくるも、俺はその攻撃を刀身であえて受け止めてみせた。
「ふっ！」
「舐めんなよザコがあッ！！」
互いの刀が鍔迫り合いで火花を散らしたところで、十文字さんが話しかけてきた。
「悪くないね遠山くん。しかし、少しばかり落ち着いたらどうだい？ 攻撃が単調に見える」
「それが何か？ 極論、読まれようともこいつを倒せれば構わない」
「余裕かよてめえッ！！」
自分で言うのもなんだけど、今の俺は冴えている。
キレさせたあの男の攻撃をも防げた。なら、更に上を行く動きで戦えばいいだけ。
その最中、ビットレイが頭突きをかましてきた。
俺はそれを避けるために鍔迫り合いから一度身を引き、助走をつけて再度切り込む。
続けて多段的に攻撃を加え、刀を振る速度を一太刀ごとに上げていく。
「ぐうっ！？」
連撃を前にして、ビットレイの顔からは完全に余裕が消えていた。
そら見ろ。やれるじゃないか。
ナントカ手稿のおかげなのは分かる。だとしても、軍人として訓練をしてきたであろうあの男を相手に、この展開は上々じゃないか。
いける。勝てる。倒せる。
このまま戦えばムラサメは取られない。勝負に勝てれば、また彼女の笑顔を見られるんだ。
目が見開き、唇が釣り上がっていく。
ふと、俺は自分が興奮しているのに気付く。けどそれがなんだ。
あいつを殺せば、ムラサメがこれ以上怯えることはなくなる。なら興奮しない方がおかしいじゃないか。
『お、落ち着くのじゃ我が主よ！ 勇猛果敢なのはよい！ じゃが、今のお主はあまりにも冷静さを欠き過ぎておる！』
落ち着く？ それでキミが守れるのか？
今が最上のコンディションなんだ。なら、このまま戦うべきだろう。
「ごめん。けど俺は、どうしてもキミをあいつに渡したくない」
『賢治……』
俺はムラサメの言葉を無視して攻撃を続けた。
防戦一方となるあの男に、刀と鞘、斬りと殴打による攻撃で追い込む。
「くっそお……！ なんか手は……あ？ なーるほどな。こうやって戦えるってことかよ！」
何かに気付いた様子のビットレイ。あいつはニヤリと笑い、飛び退いて距離を空ける。
すぐに次の行動を起こす気だと察する俺。させてたまるかと、距離を詰めるために足へ力を込めた。
けど、あいつの周囲に黒い刀がいくつも現れたことで、俺は足の力を緩める。
「なんだあれ……？」
『……村正とは唯一無二の刀の名ではない。三河の地方を中心とし、多くの武士が携えていた刀の名じゃ。そのいくつかが徳川の人間を殺める形で使われた。曰くが付いて回ることから妖刀と呼ばれ、徳川に因縁のある刀として語り継がれておるのじゃ』
なるほど。それで同名の刀を複製して操ることが、ムラマサブレードの能力だとでも？
この際、理屈や物理法則を気にしても仕方ない。
問題なのは、実際に目の前でそれが行われ、これから俺は対処しないといけないということ。
「こいつがありゃあ、百人力だぜ！ 複数の刀を脳波コントロールで操れるとか、戦時の兵器よりも遥かに近未来的だなあッ！」
「だからこその神器さ。遠山博士には本当に感服させられてしまうよ」
「ですなあ！ ほらほらッ！ 行けよ刀どもッ！！ あのボウズを殺して、ムラサメちゃんを従順な俺の奴隷にするためによおッ！！」
ビットレイの言葉通りに、暗闇に紛れ、無数の黒い刀が俺目掛けて一直線に飛んでくる。
面倒な……！ 俺はそう思いながらも歯を食いしばって構える。
ムラサメを奴隷扱いするような男、絶対に容赦なんてするものか……！
貫こうと飛翔する刀たち。俺はそれを無視することにし、避けながらビットレイへと突っ込む。
「本体を狙おうってかあッ？ こいつらは真っ直ぐ飛ぶだけじゃねえよッ！ 後ろがガラ空きだッ！！」
ベラベラとネタばらしをありがとう。
予想はしていたけど、やっぱり追尾するらしい。バトルものでよくある能力だ。
俺は振り返り念じる。すると、飛んでくる刀と俺の間に、厚さ数十センチくらいの水の壁が生まれた。
水の密度は空気の約八百倍ほど。抵抗に関しては、空気の約十二倍と言われている。
その中を通過してくる刀の群れは、目に見えて速度が落ちていた。
すかさず水を突破してきた刀を、俺は刀と鞘を使って次々と叩き折る。
こちらの刀や鞘には、水を纏える特性が備わっていた。水がヴェールのように纏うことで、緩衝材の役割を果たし、保護される仕組み。
その差によって、量産された村正たちだけが一方的に折られたのだ。
「嘘だろ……なんなんだよッ！？ あのガキと俺の何が違うって言うんだッ！？」
自信のあった攻撃を打ち破られたことで、ビットレイは動揺していた。
そして、その隙を見逃すほど俺も甘くはない。
再び駆け、ビットレイとの距離を詰める。
慌てた様子で刀を構えるビットレイを前に、俺は迷うことなく走り続けた。
「くっそおおおッ！ お前のようなガキに俺がッ！ 戦争で敵を屠り続け、あのグエンさえも殺せたこの俺が、お前なんかにやられるかよおおおッ！！」
ビットレイが左手に持つ刀を掲げると、空中に現れる無数の刀。迫り来るそれらを避けた俺は――。
「自分の強さを、人を殺した数なんかで語るなあああッ！！」
追い抜き様に、ビットレイの胸と腕を斬りつけた。
「……ごはッ！？ あ……？ 嘘だ……俺が……！」
刀を振り抜いた体勢で静止する俺の近くに、ムラマサブレードを握ったままの腕が落ちてきた。
同時に背後でビットレイが倒れる音がする。
「……なるほど。冷静さを失うのではなく、怒りそのものを力に変えてしまうとは。まさに悪鬼や修羅の如き戦い方だ」
十文字さんが感心したような声をもらす。俺は声の主へと振り向き、刀を向けた。
「次はあなたの番だ。あなたもムラサメを狙うと言うのなら……殺す」
「これはこれは怖いね。けれど、今すぐ殺されるのは断るよ。だって……まだ彼、死んでいないもの」
その言葉に俺はハッとして振り返る。
地面に転がるビットレイは吐く息を荒くし、血を流しながらも俺を睨んでいた。
「ふー……ふー……く、そ……！」
それに対して俺は、なんの感情も湧かないまま刀を振り上げる。
けど――。
「そこまでじゃ我が主よ。これ以上、お主に刀は振らせぬ」
人の姿に戻ったムラサメが俺の前に現れた。
自力で元に戻れるのか？ と思いつつも「どうして？」と俺は問う。
「決まっておる。賢治にそのような真似をして欲しくないからじゃ。お主はこの時代の人間ではない。元の時代に戻ったとき、人を殺めたことに後悔して欲しくはないのじゃ。それに……わしがお主を助けたのは、人殺しをさせるためではないのだぞ！」
言いたいことは分かる。だけど、このまま野放しにしたらムラサメがまた……。
「不安か？ わしだって、邪な者に隷属させられる未来には恐怖を感じてしまう。賢治以外のモノになんぞなりとうない。だから……だから、わしのことを守ってはくれぬか？ お主のこの手で、決して離さぬようにと」
ムラサメはそう言って俺の手を握った。
見つめてくる金の瞳。それを見つめ返していると、なぜか心が落ち着くような気がした。
「ムラサメ…………分かった。絶対に離さないし、何度だって守ってみせる。キミは誰にも渡したりしないよ」
俺の体は、憑き物が消えたようにフッと軽くなる。それを感じ取ったのか、ムラサメが頬を染めて抱きついてきた。
「む、ムラサメ！？ ……うん」
この温もりは離さない。必ず守ると誓いを立て、俺は彼女の頭をなでる。
その瞬間、耳に届くパンッという無機質な音。
暗がりの中で煙が立ち昇る拳銃。それをムラサメの背に向けたビットレイの姿を、俺の両目が捉えていた――。
