†ワールドエンド・ブラッドロンド† 〜転移先は未来の地球！？ モンスターや陰謀が渦巻く終末世界で、ＡＩ憑きの神器と共に生き抜こうと思います〜

１話 少女の声に導かれて

「うぅ……寒いなぁ」

　俺、遠山賢治(とおやまけんじ)はそう呟いて焚(た)き火に手をかざした。

　平成も残りわずか。十二月に入ったことで、空気もだいぶ冷え込んできたのを感じる。

　夜の山中ともなると、野ざらしにしたままの手が、すぐにかじかんできて仕方がない。

　俺は折り畳み式のイスに座ったまま、息を吐いて空を仰ぐ。見上げた夜空には満天の星が輝いている。

「体も懐(ふところ)も冷え冷えですもんね、先輩は」

「そういうこと言わないで」

　イヤホン越しに伝わってくる女性の声。そのイヤホンはスマホに繋がっているものだ。

　通話相手は俺が通っている大学の後輩。里見恭子(さとみきょうこ)という名で、電子工学科に在籍する一つ下の女の子だ。

　明るく人懐っこい性格で、こうやって大学以外でも俺の話し相手になってくれていた。

「しかし、ソロキャンプとは乙なものですね。例のアニメの影響で、キャンパーが増えてるって聞いたんですけど、ブームに乗って付き合ってくれる友達とかいないんですか？」

「あいにくと。何人かは誘ったことがあるんだけど、やっぱり地味な趣味だからね。二度目の誘いでは、誰も首を縦に振ってくれなかったよ」

　周りには誰もいない。それは、ここが知り合いの私有地である山だから。

　他に誘う相手がいない以上、個人的な目的で間借りしているのは、俺くらいのものだろう。

　ちなみに少し前に流行ったアニメ『よるキャン』の影響で、キャンプをする若者が増えているらしい。

　よるキャンは、可愛い女の子たちが夜に集まってキャンプをする作品。

　寝袋に入って星座の問題を出し合ったり、暖かなスープや鍋物を食べる、という飯テロのある日常系アニメだ。

　俺の場合、祖父が登山好きだったのが始まりだ。

　そのおかげでアウトドアな趣味に付き合わされることも多く、気付けば、一人でキャンプをするほどの道楽にまでなっていた。

「それはそれはご愁傷様です。私もヒマだったらお付き合いしてもよかったんですけどねー」

「先約があったのなら仕方ないよ。……というか、少し息が荒くなってない？」

　話してる恭子の息が上がっているように思える。

「そうですか？　ふふっ、実は少し面白いことを企画してましてね。そのうち、先輩にはサプライズが訪れそうですよ」

「サプライズ？」

　問いに答えは帰って来ず、「少し用事があるので、ここいらで通話を切りますね」という言葉を最後に会話は終了した。

　イヤホンを耳から外し、スマホごとコートのポケットにしまう。途端に、近くの小川からはせせらぎが聞こえてきた。

　にしても企画かぁ……。楽しそうに話すところを聞くに、何かを企んでいるのだと想像がつく。

　しかし、今日は用事があるらしいから、今すぐではなさそうだ。

　となれば、大学内でサプライズとやらがあるのかもしれない。

「……寒っ！」

　風が吹き、俺は体が冷えるのを感じた。

　急いでポットに入れていたスープをカップへと注ぐと、温かそうな湯気がゆらゆらと立ち昇る。合わせて、カップを持つ手に温もりが伝わってきた。

　スープを一口だけ飲み、俺はもう一度空を仰いだ。吐いた息と湯気が星の光る夜空へ舞う。

　そんなとき、茂みの方からガサッという音が聞こえてきた。そっちに目を向けると。

「……え？」

　林のように集まった木々の隙間から、音もなく一人の人間が現れた。コートとマスクにニット帽と、いかにも怪しい恰好をした人だ。

　不審な人がゆっくりと歩いてくる。

　俺はそれを見守りながら静かにカップを置き、イスから立ち上がった。けれども、ただ見つめ続けることしかできない。

　こんな場所に……誰なんだ？

　男か女かも分からない相手を前に、俺は寒いにも関わらず、汗が流れるのを感じていた。

　――ふふっ、実は少し面白いことを企画してましてね。そのうち、先輩にはサプライズが訪れそうですよ。

　ふと、先ほど恭子が言っていた話を思い出す。

「あ、そういうことか」

　俺は、なるほどと納得した。さっきの話はこれのことだったんだ。

「もう恭子。用事は嘘だったんだね。俺のあとをつけてきて、隠れて脅かそうって魂胆だったんでしょ？　でも、もうダメだよ。こうやって気付いてしまったのだから」

　けど、俺の問いかけに恭子は答えない。答えるどころか、ピタッと一度だけ歩みを止めると、今度は速足で向かってくる。

「ちょ、ちょっと恭子っ！　バレたからって今度は強行手段！？」

　言いながら顔が引きつる。

　いやまさか、もしかしなくても恭子じゃない……？

　そんな一抹の不安を覚えてしまう。けど、湧いて出た不安は杞憂で終わることはなかった。

　なぜなら――。

「へ？　な、なにそれ？」

　恭子？　が歩きながら右手をかざすと、刃先が弧を描いたような形の大鎌が現れ、その手にずっしりと握られていたからだ。

　そこで俺は、やっと事の重大さに気付いた。

　違う。あれは恭子なんかじゃない。もちろんキャンプをしに来た人でもない。

　手品？　ドッキリ？　それも違う。

　自分の中の勘が言うんだ。何か分からないけどやばいと――。

「うあああああッ！！」

「――っ！？」

　低く獣のような唸り声に合わせて駆けてくる誰か。

「くっ！」

　本能だった。頭で考えるよりも先に体が動く。

　俺は訳が分からないまま踵(きびす)を返し、『それ』から逃げるようにして一歩踏み出す。

　一瞬、火を消してないぞ！　なんて思ったが、今は消してる余裕なんかない。

　そんな不要な心配をしたせいか、数歩先で、足が消火用のバケツに引っかかった。

　バケツを蹴り倒した俺は、こけそうになるのをこらえて走り続ける。

　え？　嘘！？　あの人の動きが速い！？

　後ろを見ると、その人は諦めずに追ってきていた。

　大鎌を構えるのが目に入り、次の瞬間には迷いなく振り抜かれる。

「うわっ！？」

　横に薙ぐように振られた攻撃をなんとか避け、俺はなおも足を動かした。

「はあ！　はあ！　くそっ！」

　このままじゃ危険だ！　いったいどうすれば！？

　どうにか出来ないかと周りを見渡し、俺は林へと逃げ込むことにした。

　無事に辿り着き、木を盾に右往左往しながら鎌をかわす。

「って嘘でしょ！？　木があんな簡単に……！」

　何本もの木が、鎌のたった一振りで切り倒されていた。大きな音と共に倒れる木々たち。

　汗が嫌なほど流れ出て止まらない。着ている服すら脱ぎ捨て、今すぐこの火照りを沈めたかった。

『こっちじゃ』

「――え？」

　突然聞こえてきた誰かの声。

　女の子の声か？　確かに今、聞こえたような……？

『こっちじゃ！　お主は死にたいのか！？』

「や、やっぱり！」

　死にたいだって！？　冗談じゃない！　こんな訳の分からない状況で死ぬなんてごめんだ！

　俺は声がした方向へ全力で走る。

　木を避け、茂みを搔き分けながらも足は止めない。

　止まったら死ぬ。死なないためにも、全力で駆けるんだ俺。

　そしてついに、俺は林を抜け出すことに成功する。

「いっ！？　そんな！？」

　けど、俺はすぐさま急ブレーキをかけることになった。

「はあ！　はあ！　……う、嘘でしょ？」

　俺はなんとかギリギリのところで止まり、目を見開く。

　林を抜けて視界に飛び込んだのは――切り立った断崖だったからだ。

「騙(だま)さ……れた……？」

　今度は謎の声に騙されたのか？

　愕然とする俺の背後からガサガサと音が鳴り、振り向くと大鎌が顔を覗いていた。

「ははっ……ここまでなのか？　なんだったんだ俺の人生って……？」

　満足できる大学の成績。親友とは呼べなくても、友達がそれなりにいたことは自慢だった。

　アウトドアな趣味で苦笑いされることもあったけど、自分なりに折り合いつけた人生を歩んできたつもりだったのに……。

　どこで間違えたんだ？　俺が何をしたって言うんだよ？

　落ち度なんてなかったと、こんな目に遭う理由はないと断言できる。

「俺は……！」

　だからこそ悔しい。理由も知らずに死ぬなんて絶対に嫌だ。

　目の前にまで歩いてきたその人が鎌を振り上げる。

「い、嫌だッ！　俺はまだ死にたくないッ！　なんでここで殺されなきゃいけないんだよッ！？」

「……っ！」

　……え？　振り下ろそうとした手が止まった？

『転移門の構築完了！　すまんのう、お主を不安にさせてしもうて。さあ、そこへ飛び込むのじゃ！』

　再び聞こえた女の子の声。後ろを振り返ると、崖の先、中空で虹色に輝く空間があった。

　あ、あれに飛び込むのか！？

　どうしようかと立ち尽くしていると、背後であの人が動いた気がした。

　迷っている暇はない。この声を信じよう。

「くっ！　なるようになれえええっ！」

　振り下ろされた鎌を避け、俺はその空間へと飛び込んだ――。