117/452

１９４

　高校三年生の冬。

　受験が終わって少し時間がたったころ。

　山吹絵里は、柊木真冬を高校の屋上に呼び出した。

「用事ってなんなの？　山吹さん」真冬はいつものようにとても優しい顔で笑って、絵里にそう言った。

「……うん。えっと、ちょっと待ってね」

　絵里はそう言って、真冬に背を向けて、胸に手を当てて深呼吸をした。

　心臓が、すごくどきどきしていた。

　覚悟していたはずなのに、足がぶるぶると震えていた。

　それはもちろん、冬の屋上に吹く、冷たい風のせいだけではない。

　絵里は覚悟を決めて、真冬のほうを振り返った。

　真冬は一人。

　その隣には、いつも一緒にいる早乙女芽衣の姿はなかった。

　絵里は、無言のままだった。

　真冬はそんな絵里の顔を見ながら、じっと絵里の言葉を待っていてくれた。優しい真冬。絶対に怒ったりしない真冬。穏やかな真冬。絵里の大好きな真冬がそこにはいた。

「……ううん。やっぱりなんでもない」絵里は言う。

「本当になんでもないの？」真冬は言う。

「……うん。ごめん。ちょっと柊木くんに相談したいことがあったんだけど、やっぱりやめておく。相談の内容は、秘密ってことで、ごめんね」絵里は言った。

「わかった。相談してもらえそうになったことも、みんなには秘密にしておくよ」真冬は言う。

「ありがとう。柊木くん」絵里は言う。

　それから真冬は教室に戻ろうとする。でも、絵里の足は動かない。

「山吹さんは帰らないの？」

「うん。もう少しここにいることにする」絵里は言う。

　真冬は歩き出して、屋上のドアに手をかける。

　そこで真冬は振り返って、「もしかして相談って忍くんのこと？」と真冬は言う。

「ううん。違うよ。森野のことじゃない」絵里は言う。

　あなたのことだよ、とそれから絵里は心の中で一人、思う。