第五話 開戦前 その５
「参謀長、だが、我が合衆国が１８インチ砲戦艦の建造を中止したのは正しい判断だと私は思うぞ」
「そうでしたね。キンメル大将は１６インチ派でしたね」
日本海軍が１８インチ砲戦艦「ヤマト」を建造しているとの情報を入手した時、米海軍はパニックに襲われた。
なぜなら、戦艦は自らが装備する主砲の威力に耐えられるよう装甲されているのが常識である。
１８インチ砲弾の威力に耐えられる「ヤマト」に対して、米海軍は最大で１６インチ戦艦しか保有していない。
１６インチ砲弾では、「ヤマト」の装甲を貫けない。
米国の政治家・軍人・市民たちの間で「我が合衆国も１８インチ砲戦艦を建造しよう！」という声が上がるのは当然であった。
しかし、米海軍軍人の中では「我が合衆国は１８インチ砲戦艦を建造すべきでない。１６センチ砲戦艦の大量建造で『ヤマト』に対抗すべきである」という主張も出た。
そのため、一時期、米海軍は、１６インチ派と１８インチ派の二つの派閥が争うことになった。
１６インチ派の主張は、こうであった。
１８インチ砲戦艦は、パナマ運河を通行可能な全幅３３メートルを超えてしまう。
パナマ運河が使用不能だと、太平洋と大西洋を移動するのに南米大陸南端を回らなければならず、兵力移動がスムーズに行かなくなる。
将来の太平洋での日本との戦争だけに備える訳には行かない。
大西洋でも、ドイツ・イタリア枢軸同盟が欧州で勢力を拡大しており、いずれ、大西洋で米国と衝突する可能性もあった。
ドイツ・イタリアの戦艦には、１６インチ砲戦艦で対抗可能であり、１８インチ砲戦艦では過剰になる。
そして、日本の国力、造船能力、情報部が収集した情報などを分析した結果、ヤマト型戦艦は３隻までしか建造予定がないことが判明した。
日本がヤマト型戦艦を３隻建造する同じ期間で、米国ならば１６インチ砲戦艦を１０隻建造可能である。
「ヤマト型戦艦の装甲が１６インチ砲弾を弾き返すとしても、戦艦を全体をまんべんなく装甲することは不可能だ。どうしても無防御な部分はできてしまう。それにヤマトの装甲でも多数の１６インチ砲弾を命中させれば破壊は可能だろう。１０対３の数の差で押し切るのが最も合理的だよ」
「キンメル大将たち１６インチ派の主張が認められて、１６インチ砲戦艦の多数建造が我が米海軍の方針になったのでしたね」
「何だ？参謀長、確か、君は１８インチ派だったな？今でも不満かね」
キンメル大将の少し皮肉を込めた質問に、参謀長は苦笑した。
「１８インチでも１６インチでも、戦艦は戦艦ですから。ウチの派閥の連中でも戦艦艦長のポストが増えたので喜んでいる者は多いです。１８インチ砲戦艦では隻数は少なくなっていたでしょうから。むしろ、一番不満なのは空母派の連中なのでは？」
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