英雄の志に紅の華

卒業試験には紅の華 前編

「今日集まっていただいたのは、他でもありません」

　教授の東郷は、生徒たちの顔を見回した。皆、二年間をともに過ごした、馴染みの顔ばかりだ。しかし、いつもと同じ顔は一つも無かった。

　緊張感が教室内を、皆の顔の筋肉を、張り詰めたものにしていた。

　本堂は、いつもよりも少々しゃがれた声で言った。

「皆さんには今から、卒業試験を受けてもらいます！」

………

　教授の高らかな宣言で始まった卒業試験。その内容の過酷さは、毎年の脱落率が物語っている。

　はなぶさヒーロー学園。その卒業試験方法は単純明快だった。

「皆さんには今から、ヒーロー山の頂上に住む仙人、『ヒーロー斎さま』に会い、ヒーローの証を貰って帰ってきてもらいます。制限時間は午後三時まで。四時から卒業式をするので、ダメそうなら直ぐに引き返さないと、卒業式を欠席扱いとなります」

　卒業式の欠席は避けたい……。誰もがそう思い、そう思うことが、卒業試験をクリアする上で心の負担となった。

　試験は、三人一組での審査になる。昔は五人一組だったが、これも少子化の影響といったところだ。

　白井はいつもの面子とチームを作った。青木に近藤。他の生徒たちも、気心知れたメンバーで集まっていた。

「それじゃあ、はい、スタートー！！」

「わーーーーー！」

　教授の合図で、皆一斉に教室を飛び出した。白井等もその勢いに乗って走り出したが、校門を出ると皆冷静になり、歩いた。

　歩きながら、考え事をした。このミッションを終えたら、クラスメイトとも離れ離れになるかもしれない。実際、既に近藤は就職の内定を貰っているらしい。

　白井は少々感傷的になっているようだった。

　彼は言った。

「俺は、何が何でも審査を通るつもりだ。もしも付いてこられないと思ったら、俺のことは構わず、引き返してくれていいよ」

　青木と近藤は、いつもと違う親友を、真剣さと戸惑い半分に見た。

「わかった」

「わかったわ」

　なんて物分りが良いんだ……。

　しかし白井はどこかで、一抹の寂しさを覚えた。

　寂しさ片手に、歩き続けた。

　そのうち開けた丘に出ると、ヒーロー山が見渡せた。こう見ると、感覚的に近いような気がするが、一度丘を下りて山を登らなければならないため、実際には楽な道程ではない。しかしまあ、二年間鍛え上げた身体をもってすれば、充分に乗り越えられるハードルだった。

　丘を下りた。山のふもとだ。

「ええと……。立て看板を見つけないとダメだ」

　卒業試験のしおりを手に、青木が言った。

　三人で立て看板を探した。程無く見つけた。立て看板の前には、数組の生徒たちが集まっていた。

　立て看板にはこう書いてあった。

『オーラに導かれし真実……』

「なんのことだ？」

　白井は首を捻った。

「暗号じゃないかな」

　青木は言って、うーんと考え始めた。

　白井も近藤も考えたが、何一つ浮かばなかった。

「ちょっとその辺を歩いてみよう」

　長閑な風景が続く。

　五百メートルも行くと、青木がそれを見つけた。

「あ、あれ。なんだろう？」

　山のふもとから広がる田畑。いくつか点在するカカシの中に一体、一際目を引く身形のカカシがこちらを見ていた。

「行ってみよう」

　ヒラヒラした紫色のドレスを着せられたそれは、午前の陽を浴びて乾いたワラのにおいがした。

　顔には濃いめのメイクがされ、金髪ロングのカツラが額から後ろに撫で付けられていた。いかにもオーラに精通していそうだ。

「これだよな……」

　青木はカカシを見て、山を見た。

「多分、こいつの向いている方向に真っ直ぐ行けば良いんだと思うよ」

「なるほどね」

「合ってるかは分からないけど……」

「でも、今は進むしかないでしょう？」

　近藤はコンパスで方角を確認した。

　三人は歩き出した。

　カカシの視線の先を辿ると山にぶつかる。外からでは分かりにくいのだが、そこには細い道が通っていた。三人は、その道に入って行った。

　山道は序盤こそ緩やかだったが、徐々に険しさを増していった。

　杭と板を打ち込んだ簡易の階段があったので、まだ獣道というわけではないのだろう。

　どんな関門が待ち受けているか分からない。緊張感を持ったまま、黙々と歩いた。

　山道を外れた斜面に、何か四角い箱が見えた。驚いた。コーヒーメーカーだった。あんな場所にコーヒーメーカー……。しかしその上を見ると、生徒が三人、網に捕らえられ、木に宙吊りにされていた。

「コーヒーメーカーに見せかけた罠か……」

「助けていく？」

「いや、あれ自体も罠かもしれないしな。自力で脱出できるはずだ。先を急ごう」

　試験中に一服しようと思ったのが、あいつらの運のつきだ。

　途中、誰かが落とし穴に落ちた痕があった。火薬のにおいがする個所があった。三人、慎重に先を進んだ。

　じきに、道なき道を進んでいるような感覚になってきた。

『ブウン！』

　砂袋が目の前を横切った。肝が冷えた。

　走って通った。

　前から、びっしょびしょの三人組が引き返してきた。ガタガタ震えながら、白井たちに、この先の難関を警告して去った。

　そこから百メートルも行くとそこそこ深そうな川があって、丸太を渡らねばならなかった。

　丸太はヌッルヌルだった。恐らくさっきの三人はこれを渡ろうとして、川に落ちたのだろう。

「どうしたらいいのかな？」

　近藤は不安気に川を覗き込んだ。

　川は、人間には無関心だった。流れ続けるだけだ。

「僕に任せてくれ」

　チーム一の頭脳派、青木が言った。

　彼は座禅を組んで、瞑想を始めた。

　白井と近藤は、その様子を静かに見守っていた。

　ポクポクポクポク……チーン！

「……よし、分かった！」

　青木は顔を上げた。

「先ず、裸足になろう」

「なるほど。分かった」

　アドバイスに従い、皆、裸足になった。

　そして次の指示を待った。

「それで、ゆっくり、慎重に渡ろう」

　それでゆっくり、皆、慎重に丸太を渡った。

　渡れた！

　頂上はもうすぐ！