ロマンを求めて
ギルドの朝は、喧騒の渦だ。冒険者たちの笑い声、装備がぶつかる金属音、クエスト表に群がる若者たち──そして、あの男の鬱陶しい声。
「よう、クリステルちゃん！ 今日もそのツヤツヤの髪、最高だな！」
案の定、来た。今日もまた、来てしまった。本当に最悪。大きくため息をつく。男にも聞こえるくらいに。だが、相手は気にする様子はない。
ローラン。ギルド歴五年の中堅冒険者。見た目だけは多少整っているが、中身は空っぽ。自己評価だけは伝説級の男だ。いや、S級って表現の方が正しいわね。ただ、腕はそれに伴っていない。
頭上の瀕死回数は、百回を大きく上回っている。まったく、それでよく生きてられるわ。
「昨日のトロールの群れ、オレが一人で仕留めたんだよなぁ。あいつらさ、実は右足を引きずる癖があってさ？ そこを見逃さなきゃ楽勝。他の連中は、それができないから手こずるんだ。一流は、目の付け所が違うんだぜ」
「へぇ、そうなんですか」
私はカウンター越しに笑顔で相づちを打つ。というより、打たされている。その間にも、彼は自分語りを止めない。
「ま、オレの場合、まず足跡からモンスターを見極めるからな。討伐の証拠にもなるし、何より──ロマンだよな。ロマン！」
語尾を無駄に強調しながら、革製のノートを取り出してくる。すでに何十回も見せられているノートだ。見るだけでも嫌な思い出がフラッシュバックする。いい加減に自慢話はやめて欲しい。
「見てくれよこのページ。これはゴブリン。で、こっちがスケルトン。そして、これがオレの完全オリジナルの“ワイバーン未遂足跡”！」
「未遂……ですか？」
足跡に未遂なんてないでしょ。初めて聞く単語よ。頭のネジが外れてるのね。かわいそうに。
「ああ、足跡だけ取って帰ってきた。あいつ、風に乗るから見失ってな。まあ、捕捉はしたってことで──」
その時、後ろのテーブルから低い声が割り込んだ。
「自慢話は、そのへんにしといた方が身のためだぜ」
それはサイガのものだった。古株の冒険者でありながら、今なお一線で戦い続けている。F級ドラゴンであるアーラル種の討伐失敗事件以降は、前までの間抜けさは減って少しはマシになった。ほんの少しだけど。
「え、な、なんすか、サイガさん？」
「事実なら、語る必要はない。本物は、背中で語るもんだ」
サイガの視線の先には、一人の若者。アイクが剣を研ぎながら、こちらには一切目もくれず黙々と準備していた。今朝も討伐帰りで、血のにじんだマントを肩にかけている。今回は、A級ドラゴンを一撃で屠ってきたと聞いている。アイクだけが、このギルドの唯一の希望だ。
ローランが目を逸らし、ごまかすように笑う。
「ま、まぁな！ でもロマンってのは、簡単には分からんもんなんだよ！」
誰も反応しない。空回りするその声が、空気に吸い込まれていった。
「次は、バジリスクの足跡を狙うぜ」
ローランがふと思いついたように言った。
周囲の会話がぴたりと止まる。しーんとした空気の中、サイガがゴホンと軽く咳払いをする。沈黙に耐えきれなくなったかのように。
バジリスク。それは幻獣クラスの超危険生物。石化の瞳と毒の鱗を持つ、恐怖の象徴にして蛇の王者。でも──。
「あの、足跡って……あるんですか？」
「あるに決まってんだろ。モンスターだぜ？」
その返事に私は笑いを押し殺しながら、演技じみた仕草で両手を胸の前で組んだ。
「バジリスクの足跡、見てみたいです。ローランさんが取ってきたなら、絶対すごいですよね！」
釣れた。ばっちり。
「お、おう……おう！ 任せとけ！ 明日には見せてやる！」
ローランは誇らしげに鼻を鳴らし、踵を返してギルドを飛び出していった。
私は小さく肩を揺らして笑う。
蛇に足跡なんか、あるわけないでしょ。バカじゃないの。
──翌日。
日が沈みかけた頃、カウンターに戻ってきたのは、ずぶ濡れのローランだった。
「くそ……！ 地面がぬかるんでてよ、足跡が……どこにも……」
泥だらけのノート。破れた袖。足を引きずってさえいる。間違いなく、バジリスクの足跡は取れてない。形式上は聞いておきますか。
「えっと、討伐は……？」
「見つけたんだよ、姿だけは！ でも、すげぇ威圧感で近づけなくてな……。目を合わせて石化したくないからな。オレだって命が惜しいし？」
「なるほど……」
私はそっと目を伏せ、静かな声で言った。
「そんなこともありますよ」
でも、心の中では別の声が叫んでいた。
ざまぁみろ。蛇に足なんてないのよ。最初から、勝負にもなってないの。モンスターの習性すら知らずに、よく冒険者を名乗れるものね。
そんな日々が、もう何度繰り返されたことか。思えば、最初は受付嬢という仕事に誇りを持っていた。でも最近は、こんな男たちの相手ばかり。
彼らを手のひらで転がすことにはもう慣れたけれど──。
「こんな茶番が続くくらいなら、いっそ自分でモンスターを狩ったほうが早いかもね……」
