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研究室の本気

　オーレリアの勧誘をかわした翌日、まだ諦めていない気のする彼女を諫めながら、収穫祭への参加についてウォズに相談した。

　当日までもう時間がない。

　準備が要るならすぐにでも動き始めないとね。

　お祭りになれば、財布の紐が緩む人も多くなる。普段できない事を試す機会でもある。何もしないのはもったいないよね。

「確かに物販は避けた方が無難でしょうね。来客を受け入れるだけの余裕が学院にありません。中央公園を借り切って、販売所の奥でスカーレット様が手を振っていてくれるなら、いくらでも売り上げが伸ばせそうですが、今回は止めておきましょう」

　冗談のつもりかもしれないけど、笑えないからね。

　あの拝むような、讃えるような視線に晒されてないから言える事だよ？　何の御利益もないのに祈られると、呵責で心が削れるからね。期待って、背負い過ぎると本当に重いから。

　あと、今回はって予防線張ったの、聞こえたよ。

　この先も絶対やらないからね。

「一応、いつ相談されてもいいよう考えてあります」

　おお！

　私なんて話の流れで漸く思い出したのに、流石卒がない。

　……さっきの聖女物販(じょうだん)が案の1つだったりしないよね？

「中央公園でのイベントへ参加するのはどうでしょう？　スカーレット様の活躍は広く知られていますが、大衆の場に顔を出された事はありません。お声を聞きたいとの意見は多いです」

　おや、意外に堅実だった。

　ノースマークでは普通の活動だけど、王都で出しゃばる真似はしていない。

　元々は自分の民だって認識がなかった。私はノースマークの令嬢だから。でも、聖女として持ち上げられて、扶心会に多くの寄付を貰って、いつまでも余所者って訳にもいかないよね。

　折角のお祭りなのに、お金儲けを絡ませないのはウォズらしくない気もするけれど、いい機会かもしれない。

「無事収穫を迎えられた事のお祝いと、納税へのお礼を言えばいいのかな」

「ええ。内容はスカーレット様にお任せしますが、聖女基金への協力の感謝を伝えても良いかもしれません。王都の人々は、一貴族としてでなく、聖女様としての参加を望んでますから」

　なるほど。

　寄付のおかげでどれだけの人達が救われているのか、喧伝する訳だ。

　きちんとした用途に使われている事の周知にもなる。聖女の宣伝もあるんだろうけど、私ここの領主じゃないからね。

「ついでに募金箱でも置く？」

「そうですね。貴族や富豪でなくても、善意で参加できるのだと知ってもらうのは良いですね。多くは期待できないでしょうが、お祭りの空気が後押ししてくれるでしょう」

「皆もそれでいい？」

「ええ。実際に人の場に出るのはレティですから、貴女が良いなら、問題ありません」

「聖女と、聖女様との対面を望む声は私も聞いています。多くの人々にとって良い事だと思います」

「わたくしも、異論はありませんわ」

「……あたしはどうでもいいです」

　あ、キャシーがやさぐれている。

「それでグリットさんが帰って来る訳じゃありませんし、あたしの為に戻るなんて言ってくれませんでしたし、そもそも先に誘えなかったあたしが悪いんですし……」

　うん、とってもめんどくさいね。

「でも、でもキャシー、貴女には他人事じゃないでしょう？」

「……どういう意味？」

「家を、家を継ぐって決めたのでしょう？　貴族で居続ける予定のない私やノーラはともかく、大勢の前でレティ様とのつながりを周知しておく事は、必要でしょう？」

「……そうだけど」

「ウォルフ男爵家は田舎貴族で、王都には知っている人なんてほとんどいないんだから、貴女はレティ様の協力者なんだって知ってもらわないと」

　珍しい。

　マーシャ(おねえちゃん)に叱られてる。

「気持ちが、気持ちが分からないとは言わないけれど、家長になるなら、尚更公私の区別はつけなさい。そんな様子で、信用してもらえる訳がないでしょう？」

「ごめん……。レティ様もすみませんでした。ウォズも、その、話の腰折ってごめん」

「いえ。でも確かに、スカーレット様とご一緒された方が、今後の為になると俺も思います。……それから、オーレリア様もお願いできますか？」

「ええ。戦征伯、国軍にも協力している事のアピールですよね」

　突然話を振られても、オーレリアに迷いはない。

　貴族として人前に立つなら、家の名前は外せない。

　税金で生かされて来た私達は、いつだってその責任を背負っている。

　そんな様子を目の当たりにして、キャシーの背筋も自然と伸びた。

「それから、参加する催しは夜になります」

　？

　なんでわざわざ夜？

　私達未成年だから、夜のイベントに出るには学院の手続きが面倒じゃない？

「折角ですから、光芒の魔道具で入場を彩りましょう」

　あ、実用化の目途が立ったんだ。

　年末にカミン達へのお土産にと作った光魔法のおもちゃ。ビーゲール商会に技術を渡した後の経過は知らなかったけど、研究は続いていたみたい。

「権利は譲ったんだから、ビーゲール商会でお披露目しないの？」

「緋の聖女、スカーレット様の演出に使った方が、宣伝になるでしょう？　多くの人が一度に目にしますよ」

　うん、ちゃんとウォズだった。

　思考がきちんと金色(かねいろ)してるよ。

「そこでお願いがあるのですが、舞台の演出を幻想的で、厳かに盛り上げる魔道具を開発できませんか？」

　おっと、何やら無茶振りが来たよ？

　半月もないって分かってる？

　研究室としての参加っぽいけどさ。

　儀式への参加じゃなくて、お祭りの余興だし、あんまり貴族然とするより良いかもだけどさ。

「例えば、例えばレティ様が空から登場する、とかですか？」

　ちょっと、マーシャ！？

「いいですね。滑空するより、ゆっくり舞い降りると雰囲気が出そうです。そういったものをお願いします」

「スカーレット様なら、魔法で何とかなりませんの？」

「いえ、空中浮遊の魔道具はロマンです！　この機会に、あたし達で挑戦しましょう！　レティ様頼りは最後の手段です」

「それならレティのドレスも合わせたいですね。着地の際、ふわりと広がると素敵じゃないですか？」

「今から仕立てるのは難しいですね。お嬢様が所持しているものだけでは、見栄えを満たせそうにありません。お母様にお借りできないか、問い合わせましょう」

　どうして皆、そんなに乗り気かな？

　キャシー、今は私事でいいと思うよ。もう少し拗ねてて大丈夫だから。

　それからフラン、どうして貴女まで混じっているの？　私を着飾る情熱放っておいて、いつも通り私の後に控えていてくれて、いいんだよ？

　う、でも空飛ぶ魔道具は魅力かも。

　風魔法で人を浮かすのは現実的じゃない。揚力を得るには、それを受けるだけの翼が要るからね。今回の場合は、無属性の空間魔法かな？　魔物が浮く力場の再現に挑戦するのも面白いよね。その場合、属性は何になるんだろ？

　悪目立ちしたくないのに、魔道具のアイディアは湧いてくる。

　これ、ウォズの術中だよね。

　光芒の魔道具、後出しだったし。

　聖女の名声を高めて、新しい魔道具の開発が進む。一挙両得を狙われてる。

　それが分かっても、逃れられそうにないのが問題だよね。面白いって思った時点で、振り払える気がしない。

　私以外も含めて、ね。

　構想にかけた時間で、既に負けている。

「よし！　皆で飛行方法を考えようか。私としては、滑るみたいに公園を回りながら高度を下げるのも、捨て難いと思う」

「覚悟、決まったみたいですね、レティ」

「さっすがレティ様！　最高の演出にしましょう！」

「飛び方が決まらないと、魔道具の構造も定まらないからね。急いで決めてしまおう。成功例、ないんだから時間厳しいよ」

「初代導師が研究した際の備忘録を読んだ事がありますわ。失敗例ですけど、参考になりますか？」

　お、助かる。

　流石エッケンシュタイン博士、研究してたんだ。

　こうなったら、ずっと語られるくらいの派手な演出を考えようか。お祭りだもの、悪ふざけは本気でやらなきゃ、ね。

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