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第1王子の方針

「情報の漏洩だけならば、まだいい。だが、其方自身を狙う可能性も考えられる」

「私を拉致して、帝国の為に研究させると？」

　のんびりした日本人気質が抜けないせいで、自分が攫われるなんて未来はどうにも想像できない。

　同時に、こちらで学んだ知識が、戦略としては十分にあり得ると警告する。拷問して知識を引き出すのも有効だと、俯瞰する私がいる。

　私自身を何とかする？

　あり得ない。

　ラバースーツ魔法と、自重無しで付与したお守りが突破できるとは思えない。

　そんな戦力があるなら、その人を先頭に戦争を起こした方が早い。皇子の留学なんて回りくどい事をする意味がない。

　私以外が狙われたなら？

　フランやベネットは勿論、私は研究室の皆も、協力者の皆も全て守りたい。1人だって傷つく事を許容できない。

　私自身より、彼等の方が弱点になる。

　でも、彼等には一般市民も多い。全員に護衛を付けるのは現実的じゃない。

「必要ならば、騎士から護衛を回してもいい。其方は勿論、その周囲の者も含めてな」

　とても助かります。

　他国から来る以上、手札は限られるだろうし、市民相手に大勢を動員する事も考え難い。送り迎えがあるだけで違う。

　後は、お守りの見直しかな。

「ありがとうございます。ですが、私自身の護衛は結構です。傍にいて情が移った場合、護衛も守りたくなってしまいますから」

　これが私の面倒なところ。

　知ってる人に、護られているだけでいられない。だって、知人が危ないって思ったら、助けようとするよね？

「……普段護衛も付けずに出歩いていると思ったら、そういう事か」

「ええ、身軽な方が自衛しやすいのも理由の一つです」

「其方が卓越した強化魔法を使う事は聞いている。だが、これは国の問題だ。多少窮屈であっても、護衛の派遣を受け入れてほしい」

「拉致、暗殺の可能性がある令嬢に、国が護衛一つ派遣していない状態は、非難の的になる事は理解できます。ですから、離れて見張る分には構いません」

　顔見知りじゃないからって、見捨てられる訳じゃないけど、近くにいるよりは危険が少ないと思う。

「……強情だな」

「自覚はあります。けれど、意固地になっている訳ではありません。自衛に関しては、それなりに自信があっての要望です」

「其方に万が一でもあった場合、何が起こるか、理解していない訳ではあるまい？」

　私は侯爵令嬢、この国の有力貴族の一女。

　おまけに民を救う聖女なんてものに祭り上げられている。

　そんな私が他国に傷つけられたなら、行きつく先は決まっている。

「最悪、戦争ですよね」

　遺憾の意、なんて済む筈がない。

　もともと16年前の恨みは燻ってるんだから、好戦派は国の尊厳を損なったといきり立つだろうし、国民感情も暴発待ったなしだと思う。

　厭戦派も、戦争という手段を放棄した訳じゃないから、どこまで今の主張を続けるか分からない。

　国としても、貴族の特権を守らないとだから、制裁に傾く筈だよね。

「そうだ。それでも考えは変わらんか？」

「ええ、私の目の前で知人が傷ついた場合、私自身が暴発しそうなので」

「……何？」

　国の為、なんてふざけた貴族の理屈では、止まれそうにない。貴族らしくないと叱られたとしても、知人が理不尽に傷つけられたら、自重できるとは思えない。

　加害者には、相応の報いを覚悟してもらう。

「向こうの皇子に危害を加えたら、国際問題だぞ？」

　証拠の有無とか関係ない。

　皇族を迎えた時点で、王国には保護義務が生じる訳だから、皇子に何かあったら国が責任を問われる。

　それは理解できる。

「ですから、私が暴走する事がないよう、研究室の皆を守ってください。暴走する可能性を減らしたいなら、私に付ける護衛は最低限にする事をお勧めします」

「……王族を脅す気か！？」

　私は、やりたい事を優先した結果、聖女と呼ばれる事になった。慈悲深く、懐が広い、なんて勝手なイメージが先行しているからって、私の本質が変わる訳じゃない。

　誰かを助けたいって気持ちより、皆を守りたい気持ちの方がずっと強い。

　傷つけられたら、絶対怒る。

「私に聖女の責任を説いたのは殿下です。私はその期待に応えているつもりです。担ぎ上げた側の責任も、果たしてください」

　いつかの話を持ち出すと、酷く苦い顔になった。

　王族に唯々諾々と従う事は、残念ながら、私の貴族観にないんです。

「……分かった。関係者の安全確保に尽くす事は、約束しよう。帝国側の思惑が不透明な以上、其方の護衛も過度にはしない。だが、其方の危険が明らかになった場合は、改めて口を挟ませてもらうぞ」

「ご配慮、ありがとうございます」

　明らかに渋々って感じだけど、アドラクシア殿下は折れてくれた。

　騎士だけに任せていないで、グリットさん達に皆の護衛をお願いする事も考えておこう。

「あら、アドラクシア様。すっかり彼女に転がされておりますね」

「……言うな。お前やイローナに翻弄されるように、楽しんではいない」

「ふふふ、それは重畳」

　人を出汁にイチャイチャしないでほしい。

　もしかしてジローシア様、この為に殿下にくっ付いて来てる？

　それより、アドラクシア殿下には確認しておかなくてはいけない事がある。何しろこの人、戦争容認派の長だからね。

「殿下はこの機会を利用して、クーロン帝国と事を起こすつもりは無いのですか？」

　以前の話では、派閥に分かれた国の意識を、戦争によって統一するって事だった。向こうから火種が届いた訳だし、戦争を起こして反戦派を一掃する機会でもある。

「無い」

　けれど殿下は、思った以上にはっきり否定した。

「戦争は政治の一手段だ。仕掛けるならば、勝てるだけの準備を整えるべきだ。有利を見通せないまま始めるつもりはない。派閥の中には、己の手柄さえ得られれば、損害は気にしないといった意見がある事は把握している。それを許容するつもりも、耳を貸すつもりもない」

「……申し訳ありません。失礼な質問をしました」

「構わん。そうした派閥に支えられているのも、確かだからな」

　派閥の意見と、殿下の意向はイコールじゃない訳だ。これは私が浅慮だったね。

「それに、帝国の狙いが其方だというのも、仮定の一つに過ぎん。皇子が王国内で害されれば、宣戦布告の大義が得られる。融和派の勢力を削ぎ、戦争を始める口実とする企みかもしれん」

　16年前は帝国側から一方的に侵略したせいで、皇国介入の隙を作ったからね。

　皇国には王国を助ける意図なんかなくて、帝国を攻める建前を手に入れただけだったけど。

「帝国が再び戦争を起こす気なら、勝つだけの下地を作っているかもしれん。罠に飛び込むような真似はできん」

　かつては問答無用で攻めてきた国が、留学なんて回りくどい事をしている以上、なんらかの意図はある筈だよね。

　この件について、警戒に過剰はない。

「それから、今、我々の派閥は割れているのですよ。主に貴女のせいで」

「其方に謀られたとまでは思っていないがな」

　ん？　私？

「ふん、やはり無自覚か」

「申し訳ありません、私、何か仕出かしましたか？」

「其方が軍と共同研究を始めた頃から、今は国力強化に注力すべきと言う者が増えた。意図したものでなくとも、其方が動いた結果だ。望む期間は5年から10年、幅は様々にあったがな」

「そして、魔物勢力圏狭域化の話が決定打となりました」

「もともと戦争に消極的だった者達が、国力拡充を優先すべきと、こぞって言い始めた。意見が分かたれた以上、強行は難しい。私自身、時期尚早と考えているから、尚更な」

　派閥替えも見越して実験地を望んだ人達だね。

　魔物の脅威が町村からは離れれば、防衛費は抑えられるし、田畑や民家を広げられて、雇用も生まれる。自領を潤すのが、貴族の仕事だからね。

　領地が満たされれば、資金面にも余裕が出る。戦争について考えるのはそれからと、後に回しても仕方がない。

　この流れを想定してなかった訳じゃないけど、もっと先の話だと思っていた。

　これも、聖女として私の名前が知れ渡ったせいだね。私の研究に、実績と説得力が備わってしまった。

　それだけの立場だって自覚しておかないと、私が混乱の種になりそう。

　既に第1王子派閥を騒がせているみたいだし。

「こちらの事情が理解できたなら、自衛に集中しろ。戦争に向けて動くつもりがないのは、あくまでも現状の話だ。其方に何かあれば、状況が変わると肝に銘じよ」

「はい」

「アノイアスは、戦争を表明こそしていないが、その選択肢を持たない訳ではない。我々よりは消極的であっても、無論、父もだ。其方が戦争を望まないなら、自身がきっかけになるような事態は避けてほしい」

「……はい、承りました」

　私は、素直に頭を下げた。

　私のせいで人が死ぬとか、受け入れられる筈がない。

　当面、戦争に向けた動きがないなら、自身と皆を守る事に専心しようか。

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