籠の鳥たちは陽だまりを見る

第26話 幕間

「写真、撮ろうよ」

　そういったのは誰だったか。

　旅行の最終日、車をバックに全員が並び、誰かの持っていたデジカメで集合写真を撮った。

　たった三泊の旅だった。そして、人生最高の旅だった。

「今日は、皆来てくれるかしら」

　その写真を前に由希恵が言う。

　当時の自分が笑いかけている。時の移ろいにより大人びた姿がその正面にはある。

「どうだろうな、聡も景子さんも忙しいって言ってたし」

　開店の準備をしながら光秀が答える。

　皺も白髪も増えたが、面影は当時のままだ。唯一違うところがあるとするならば、

「パパ」

　光秀の足元にくっついて回る愛娘の存在だろう。

　手には溶けかけのアイスをもって走り回っている。

　光秀はその子を抱きかかえると、一口でそのアイスをすべて頬張る。

「あー！」

　子供はもはや棒だけになってしまった残骸を振る。

　そして、

「冷たいなぁ」

「だめー！」

　冷気と量でうまく嚥下できない光秀の頬に、棒を何度も突き刺す。

　子供ながらに容赦のない攻撃を浴びて、光秀は強く抱きしめてその動きを制限する。

　まったく……

　誰に似たんだか、と思いつつ由希恵へ視線を向ける。

　いまだに写真を眺めている彼女に、

「……懐かしいな」

「そうね……」

　その声には当時を思う様々な感情が複雑に混ざり合っているような気がして。

　そこには喜楽があった。後悔もあって、別れも。もう一度あの頃に戻れたらもう少しうまくできたのかもしれないと思う日は数えきれない。

　光秀は目の奥に熱を感じてゆっくりと目を閉じる。

　あれは、ルームシェアを始めて、三年が経った頃――