4/13

覚醒

そろそろ物語も佳境に入ったので、更新スピードが落ちます。

ノリと勢いで書いてたら、着地地点がとんでもないところに行きそうなので。

　ぴぴぴぴ！

　いつもと違う目覚まし音で目が覚めた。

「んうー」

　目の前には目をこすりながら丸くなってうなっている遥がいる。昨日は抱き合ったまま寝てしまったみたいだ。

「あー」

　今度はぐぐっと伸びをして、腕を伸ばす。私の顔にぶつかるが関係ない。頑張って起きようとしている姿は、まるで天使のようだ。

「んふふー」

　……だが、その目には、邪気が戻っていた。

「香奈多、早く行かないと学校に遅れるよ」

　そうだった、自分の家ではないので登校ルートが違う。最寄り駅も違うから余裕を持って行かないと。

「早く着替えないと！　昨日寝間着を貸したよね？ ……それを渡してもらえるかな？」

　――――なにを、するつもりだ？

「……ふへ」

「――――今からすぐ洗うから！洗濯機借りるよ！？」

「残念、そんは時間はないのだよ。今から出ないと遅刻だよ。あー、怒られちゃうなー。優等生の香奈多さんが、反省文書いて、病院の面会時間に間に合わなくて泣いてる姿が目に浮かぶなー」

「――――謀ったな！」

「ふっ、大丈夫！ちょっと疑似的に、香奈多といちゃいちゃするだけだから！」

ホント、勘弁してください！

　……高校には、わりと余裕で着いた。

「はよー」

　それぞれが朝の挨拶を交わしながら、だんだん教室に人が増えていく。

「香奈多、おはよー。今日も顔が怖いねー」

　いきなり失礼なことを言う奴がいるな。……でも、妹ちゃんにも言われたこともあるし、気休めに自分の頬を軽く揉んでおく。

「あはは、香奈多ってじつはおもしろいよね」

　前の席に友達が座りながら声をかけてくる。

「……来るときも見かけたんだけど、なんかいつも、朝って威圧感が半端なくて声かけづらいんだよねー」

　私の指の動きが止まった。そんなにか、ちょっとショックだ……。

「それなのに、遥がギリギリに登校してきたらね、顔がでれーってなるって、ねえ？　……つまりそういうことでしょ？」

　やめて、変に分析しないで。

「遥、来ないね。今日も休むのかな？」

「ああ、昨日から入院してる。……具合悪いんだって」

「そうなの？言ってよー。……何で知ってるの？ ……愛か」

「ちがう！昨日、スマホに連絡来て――――」

「入院してるのにできるの？ ……ああ、親からか。……親、公認なの？」

「……ホームルーム始まるよ」

　朝の喧騒は授業が始まるとどこかへ消えた。

　学校が終わったら遥と一緒に病院に行くつもりだ。待ち合わせ時間は決めてないけど、学校が終わる時間はだいたいわかってると思うから言ってない。……というか、私の寝間着を手放さない遥と、あれ以上あの場に居たくなかった。

　ぴこん！

　ぴこん！　ぴこん！

　……授業に集中。

　ぴこん！　ぴこん！　ぴこん！　ぴこん！

『ひま、なんですけどー』

　……遥から着信。何度送ってくるつもりだ。

「でれー。……嫁かい？」

　……前、見なよ。

「香奈多おねーちゃん、おかえりなさい！」

　学校が終わったのでスマホをいじりながら校門へ向かうと、そこで妹ちゃん（遥）が笑顔で待っていた。

「……妹ちゃん」

「やー、遥って呼んで！」

「子供か！　……っていうか、こんなとこで呼べるわけないでしょ」

　遥が私の腰に抱きついてくる。

　……ちょっと心配になってきた、精神は肉体に宿るって言ってたのは誰だっけ？このまま元に戻らなかったらどうなるんだろう。戻ったとして、もしも遥がこのまま子供っぽくなってしまったら……。

「香奈多－、新しい嫁ー？」

　ちょうど帰りがけの友達が、すれ違いざまに不吉なことを言ってくる。学校は終わったばかりだ、人通りは多い。

「そうだよ！昨日は一緒にお風呂入ったし、一緒に抱き合って寝たよ？」

　遥が答えるなよ！そして、それだけは言うな！

　妹ちゃんの体を抱きかかえて、私たちはその場から逃げ出した。

　――――前言撤回。

　遥は純粋無垢な子供のままでいて欲しい。

「……抱いたまま走られると、結構怖いんだけどー」

「頼むから、変なことは言いふらさないで」

「もう遅いと思うけど。きっとみんな知ってるよ？」

「まさか、今までも何か言ってたの？」

「見ればわかるよ。……さっきだって、怖いお姉さんが歩いてきたなー、しかたないけど、話しかけてみるかーって、声かけたら香奈多、満面の笑みだもん」

　嘘だ。

「でも、その笑顔を私にしか向けてくれないのは優越感を感じる……」

　私は明日からどんな顔でクラスメイトと会えばいいんだろう。

　でもさっき友達と話してたのは私と妹ちゃんだ。遥とは何でもないよって顔をすればいいだけの話か……。

　それはそれで、小学生となんて噂されたらやばいか。

「将を射んとすればなんとやらってね、まずは香奈多が百合ってことを広めないと」

　外堀の工事が着々と進んでいるようだが、遥の口から否定してもらわないと始まらない。まずは遥を元に戻すの先だ。

「もう病院に着くから静かにね。中では絶対に走らないこと」

　遥の手を引いて病院の中に入る。

　たぶんないとは思うけど、いきなり病室が変わってるかもしれないので、一応受付に聞いたら病室は変わってないとのこと。昨日も来たけど、病室のドアを開けるときは緊張した。……馴染みのない場所だからだろう。

「あ、香奈多さん。……きてくれたんだ」

　妹ちゃんが目を覚ましていた。ベッドから起き上がれてはいないが意識はある。

「――――彼方！！」

　遥が遥（妹ちゃん）に駆け寄る。

　やはり心配だったのだろう、感動的な姉妹の再開だ。

　……一方、私はというと。

　自分の顔が熱くなっているのが、頬に触れなくてもわかる。

　遥が起きて、動いていた。

　遥の声を久しぶりに聞いた。

　……私は、いつから、恋してたのだろう。

「しんぱいをかけて、すみません。……おねーちゃんは、だいじょうぶだった？」

「……ごめん、いろいろ汚しちゃった。大丈夫、また香奈多に洗ってもらうから。……でもそれじゃ汚れは取れないね」

　否定したいけど、出来ない。――――それ以前に、今の顔じゃ二人に近づけない。

「おねーちゃん、香奈多さんとは、ちゃんとはなしはできた？」

「もちろん！結婚してくださいってプロポーズ受けちゃった」

「そうですか、……それなら、もういいですよね？」

「……うん、そうだね！」

　二人が勝手に話を進めていく。

　さすがにプロポーズ云々の話を聞いて黙っているわけにはいかないので、妹ちゃん（遥）の片腕を手に取って引いた。驚いて私を見つめるその目には、私はどんな顔をしているのが映っているのだろうか。

　――――突然、眩暈がした。

　目の焦点が定まらない。

　体がふらつく。倒れる。

　倒れた先は、病室のベッドのようだ。なんとか腕に力を込めて立ち上がろうとする。

「――――えっ」

　……ベッドが、高い。

　なんとかよじ登れる……くらいしかない。

　周りも……大きくなっている？

「……え、まさか」

　隣には片膝をついて、立ち上がろうとしている私(・)がいた。

「――――大丈夫だった彼方？地震？一瞬揺れたよねー。……あれ？」

　私を心配してくれる私がいた。これは……。

「……しっぱい、しちゃいました。香奈多さん、お姉ちゃんにさわらないでくださいよ」

　やっぱりか、また入れ替わっちゃったのか――――しかも、私のせいか！

　私の中が遥で、妹ちゃんの中が私か。それで妹ちゃんがそのまま遥、と……。

　……でも大丈夫だよね。

　妹ちゃんはまだ起きてるし。

「……すいません、力をつかいすぎました、あとは……まかせます。……がくっ」

　ガクッて、口に出して言うなよ。……って、その芸風、妹ちゃんも使うの！？

　――――それよりも今は遥だ。妹ちゃんは一日寝てたら起きたようだし。

　遥をこのまま放置するのはマズイ。

「……遥？」

　恐る恐る聞いてみる。茫然としている私（遥）は動く気配はない。……できればこのまま縄で縛って押さえつけておきたいが……。

「――――彼方、ありがとう。私は長年の夢をかなえることができた」

　やばい！こいつ動く気だ！？

「――――遥の声が聞こえたんだけど！！」

　病室にいきなりの乱入者！

　この混乱してる時にだれだ！？

「お母さん！？」

　遥と彼方の母親だった。

　さすがに娘が入院していれば、様子を見にも来るだろう。

　――――だが、今は最悪だ。

　この人はやばい。

　私に強く当たってくる。……そんな、母親が自分の友達にひどいことをする姿を、遥に見せるわけにはいかない……。　

「――――遥！」

　母親がベッドで寝ている遥（妹ちゃん）に駆け寄る。

「う、……おか……さん？」

　わずかに遥（妹ちゃん）が反応する。

「遥、大丈夫なの？」

「だいじょ、ぶ……つか、れただけ」　

　妹ちゃんは話すのも辛そうだ。

「そう、良かった。……香奈多さん？」

　母親が振り返って私（遥）の方を見た。私（妹ちゃん）は遥の腰に抱きついて、なんとか母親から引き離そうとしているが。……今私は小学生だ。私（遥）の体はびくともしない。

「――――あなたがちゃんとしないから、遥は疲れて、倒れてしまったんじゃないの！？」

　遥がその迫力に押されて、一歩後ずさる。

「あなたが遥と、……結婚してくれないから！」

　私は何も聞いていない！

　考えるより先に体を動かせ！

「――――ふっ」

　遥が負け時と一歩前に出てしまった。……頼むから何も言わないで。

「その話は終わりましたよお母さん。……昨日、二人でいちゃいちゃした結果、悩んだ末に、……結婚することに決めました」

「……ようやく、その気になってくれたみたいね」

「でも、遥が、私のプロポーズを受けてくれるか……」

「大丈夫よ、私の娘ですから。きっとOKしてくれるわ」

　私の体で適当なことを口走らないでもらいたい。

　それにしても遥は最初はたじろいだものの、後は流れるように会話してるな。もしかしてこの母親、家でもこうだったのか？

「彼方も疲れたでしょ。でもお姉さんが一人増えたからもう大丈夫よ」

　お母さんが妹ちゃん（私）の体を抱きしめてくる。

　……あったかい。

　大きくなってから、母親に抱きしめてもらったことなんてなかったから。

「ふふっ、彼方ちゃんよかったね」

　母親の腕の中で安心しきっている私に遥が声をかけてくる。

「今のあなたじゃ、……私を止められない」

　――――ぞくっとした。

　しまった！　母親に抱かれたとき、遥からは手を放していた。

　わたしのおかあさんは、へんなひとだとおもいます。

　ごはんのときになると、おねえちゃんに、いつけっこんするのっていってます。

　でもおねえちゃんはまだ、こうこうせいです。まだはやくないかなっておもったけど、それがふつうだそうです。

　あいてはおんなのこだそうだけど、それもふつうだそうです。

　おかあさんがうるさいので、おねえちゃんふたりのこころを、いれかえました。

　これではなしあったら、けっこんして、しずかになるって、おもいました。

　つかれたので、きょうはびょういんのべっどでねました。

　ふたりは、けっこんするそうです。

　あんしんしてねてたら、くちのなかにあめだまをいれてくれました。

　なんかへんなあじがしたので、はきだそうと、したでおしたら、もっとおくのほうにはいってきました。

　くるしいからやめてっていおうとしたけど、あめだまがおくのほうに、どんどんはいってくるのでいえません。

　くるしくて、くるしくて、いきができなくって、これでしんじゃうんだっておもいました。

　めをあけたら、かなたおねえちゃんが、うるんだめでこっちをみてました。

　ひどいことしないで。

　しんじてたのに。

　つらくて、くるしくて。

　こんなせかいは、ぜんぶこわそうと、そのとき、きめました。

妹ちゃんの闇落ち回でした。

飴玉は喉に刺さると苦しいから仕方ないね（すっとぼけ）