怖がり少女の日常

9話：怖がり少女と喋るモノ

　居間の床に、大きな壺(つぼ)が置かれていた。

「あれ？これってこの前のバカ界の王様が置いてったやつだ。お兄ちゃん、返しに行ったんじゃないの？」

　灯が壺をまじまじと見て、兄に話しかける。

　ちなみにバカ界の王様とは、兄の大学の友人のことだ。

「返しに行ったんだよ。そうしたら、家に居なくてな。次の日、またあいつの家に行ったら、親が出てきて、“自動車で国内を一週する”って言って急に消えたらしい」

　そう言って兄が、ため息をつく。「灯が男だったら、絶対あいつみたいになってた」と兄は呟いた。

「失礼だなー」灯は口唇を尖らせながら、壺に触ろうした。

「おい、触るな」兄がそれを阻止する。

「えー？なんで？」

「そんな得体の知れないもの、お前が触ったら、絶対にろくでもないことが起きる」

「あはは、気にしすぎだよー」

　笑う灯に、兄はため息をつく。

「いいか。絶対だぞ。絶対に、触るな。いいな？」

　兄は念を押していった。

「わかったよ」灯は素直にそう答えた。

　その日は、昼間に学校が終わった。

　学校の下校途中に、灯はあるものを見て足を止めた。

　コンビニだ。

　寄り道をするなと親や兄に言われていたが、誘惑には勝てなかった。

　灯は、躊躇いもなく、コンビニに足を踏み入れた。

　そして、お菓子コーナーに並べてあった蒲焼さん太郎を全部とり、カゴに入れて、レジに向かう。

　昼間だから、人が多くレジも混んでいた。

　灯は並びながら、ぼうっとコンビニの入り口を眺めていた。

　コンビニの入り口から、1人の女性が入ってきた。

　あ、ナースだ。

　灯はそう思い、その女性をまじまじと見る。

　白いナース服に、紺のカーディガンを羽織って、寒そうにしている。

　かわいらしい人だ。

　その人は、弁当を買いにきたらしい。

　彼女は、レジに並ぶ人の列を横切ろうと、灯の目の前に来た。

　灯は、彼女が通れるようにスペースを開けた。

「すいません」と言いながら、彼女が灯の目の前を横切る。

　その、彼女の背後に。

　ぴったりと張り付いている、どす黒い顔色をした老婆。

　それと、灯は、目が合った。

　灯は「ヒッ」と、息を吸った。

　心臓がバクバクと大きな音をたてて、動き始める。

　老婆はギロッと灯を見ながら、ナースと共に通り過ぎる。

　よく見てみると、老婆は、検査着のようなものを着ていた。

　なんだ、患者さんだったのか。

　患者さんと買い物に来てたんだ。

　灯はそう思って、ふうっと息を吐いた。

　家に帰ったら、誰もいなかった。

　灯は居間に行って、炬燵布団をめくり、炬燵の中を覗く。

　そこにはコタローが入っていた。

「ただいま」と灯は炬燵のコタローに言ったら、コタローは鼻からプスッという音を出した。コタローが鼻で笑った時の音だ。

　灯は、炬燵に足を突っ込んで、買ってきた大量の蒲焼さん太郎の一つを掴み、もぐもぐ食べ始めた。

　そして、テレビをみようとリモコンを探して、辺りを見渡した時に、床に置かれた壺が目に入った。

　灯は、それを掴む。

　兄の言葉なんて、灯の頭には残っていない。

　自慢じゃないが、灯はＯ型なのだ。人の話を聞いているようで、聞いていない。けど、しょうがない、Ｏ型なのだから。

　灯はしゃがんで、壺の中を覗き込む。

　何も見えない。

　灯はなんとなく壺の入り口に口を寄せて、こう言ってみた。

「おーい」

　やはり何も起きない。

　灯は壺を置いて、リモコンをまた探し始めようとした時。

『おーい』

　壺から、男の声が聞こえた。

　灯は驚いて、後ろに転倒した。

　また恐る恐る、壺に近づき、壺を覗き込んだ。

　やはり何も見えない。

　灯は、また壺の入り口に口を寄せた。

「元気ですかー！元気があれば、なんでもでき」

『からかってやがるのか？』

　言葉を遮られた。

　つ、壺が喋る！

　灯は非現実的なことに驚いた。

　まるで人が入っているようではないか。そのことに灯は、急に恐ろしくなってきた。

　とりあえず、炬燵の中に隠れてみる。

　いきなり炬燵に入ってきた灯を、コタローは迷惑そうに見た。

「小娘、邪魔だ。出ろ」

　コタローさんは猫又という珍しい猫であり、喋る黒猫だ。

「コタローさん！あの壺喋ったよ！ど、ど、ど、どうしよう！」

「今は小さな箱やぬいぐるみも喋る時代なんだろう。おかしくはない。まぁ、それはきっとモノノ」

「なるほど！そういう機能が搭載されてる壺なんだー。はぁーすごいなあ」

　コタローの言葉を遮って、そう言いながら灯は炬燵から出た。

　壺を掴んで上下に振ってみる。

　機械か何かが入っているのか確かめる為だ。

　しかし、何も聞こえない。

『おい、やめろ！なにすんだ！こら！』

　そんな声が壺の中から聞こえただけだった。

　また灯は壺の中を覗き込む。

　やはり何も見えない。

「どういう仕組みなんだろ。まぁー、今はマイクロチップとか、色々軽くなってるかなあ」

　そう言って灯は、壺を床に置き、また中に話しかける。

「元気ですかー！元気があれば」

『元気のわけあるか！馬鹿野郎！』

　壺に怒られた。

『この壺はなあ、ある有名な陶芸家が死ぬ直前に作った、収集家がこぞって欲しがる壺らしいぞ。けどなぁ、この壺がある家は、何故か家族全員誰かに惨殺される、いわくつきの壺だ。どうだ、怖いか？』

　そう語り出した壺に、灯は顔を引きつらせた。

「その設定は怖いよー。そんな設定の喋る壺なんて、一体誰が買うんだろう」

『はぁ？設定？てめえの言ってる意味がよくわかんねえが、てめえみたいなガキには壺の良さはわからねえだろうなぁ』

「全然わからないよ。せめてかわいい女の子とか男の子とかの声ならわかるんだけど、おじさんの声だからなあー。まあ、壺だから、老人向けにしたのかな」

『よくわからねえが、おい、ガキ。俺をここから出してくれ』

「出す？壺の中の本体を出せばいいの？」

『ああ、俺はこの壺に閉じ込められてんだ。出ることができねぇ。どうにかして出してくれよ』

「自称高級な壺だから割ったらダメだろうしなあ」

『割ってもいいぜ？今までも割ったやつがいたが、この壺はちゃんと元の形に戻ったんだ』

「えー！絶対嘘だー。だって、この壺はお兄ちゃんの友達のやつなんだよ。割ったりしたら、絶対に叱られる！」

『とりあえず、試してみろよ。この壺は本当に割れても、すぐに戻るんだぜ』

「絶対、やだ！」

　灯と壺がそんなやり取りをしていたら、玄関から誰かが帰って来る音が聞こえた。

　その人物は、灯のいる居間に入ってきた。

「ただいまー。おっ！蒲焼さん太郎じゃないか！お父さんにもくれ！」

　灯の父だ。今日は仕事が早く終わったらしい。炬燵の上に大量にある蒲焼さん太郎に目をつけて、灯に声をかける。

「やだ。それよりも、お父さん！この壺ね、お兄ちゃんの友達のものなんだけど、おじさんの声で話す機能が搭載されてるんだよー。それで設定が最悪なの！この壺を買った家は一家惨殺されるいわくつきの壺なんだってー」

　灯の父は眉をしかめて言う。

「なんだ、その設定は。気持ち悪いなぁ。誰がそんな壺を買うんだ？」

「さあ？わからない。それでさ、壺の中に本体があるから出してくれって言うの。割ったら、絶対に戻るんだって。絶対嘘だよね」

「絶対に嘘だなー。割ったら、高額な金を請求されるんだ、きっと。お兄ちゃんの友達だったら、絶対性格悪いだろうしなー」

「アクトク商法ってやつだ！」

　灯がテレビを見て覚えた単語を言う。

「悪徳商法か！それは立派な犯罪だ。被害者を出さないためにも、証拠を提出して、警察に通報しよう！」

「そうだね！」

　2人のバカは、変な使命感に燃え始めた。

「でも、証拠を提出するにはどうしたらいいんだろう？」

　灯は首を傾げて、そう言う。

「本体を取り出そう」

　父がそう答えた。

「割る以外の方法で？」

「そうだ。実はな、灯。お父さんは、すでに本体を取り出す方法を考えついた」

「本当！？さすが、お父さん！頭いいね！」

　灯の褒め言葉に、父は照れて頭をかいた。

『割れば、本当に元に戻るんだ！割ってくれよ！！』

　壺が、そう騒いでいる。

　しかし、灯と父は、その言葉には惑わされない。

　父は、水を入れた洗面器を持っている。

「お父さん！それをどうするの？」

　目を輝かせながら聞いてくる灯に、父は、誇らしげな顔で語り始めた。

「この水を、壺の中にいっぱい入れる。そうすれば、本体は水にぷかぷかと浮いてくる。それを取れば、証拠をつかむことが出来る」

「なるほど！やっぱりお父さんってすごい！」

　灯の言葉に、嬉しそうににやにや笑う父。

『やめてくれ！割ってくれよ！割ってくれ！』

　喚く壺に、灯と父はニヤリと笑う。

　灯の父は、洗面器を傾けて、水を壺に入れていった。

『や、やめっ！ゴポッ！』

　ゴポッ

　ゴポッ

　ゴポッ

　何故か、空気の泡が上がってくる。

　父は、壺の開口部ギリギリまで水を入れた。

　何も浮かんでこないし、壺も喋らなくなった。

　父は小さく呟いた。

「失敗した」と。

　少し考えれば分かることだ。

　もし本体が機械ならば、水を入れたら壊れるだろう。

　それだけではない。灯たちは、その本体と大きさと密度を知らなかった。

　本体が壺の開口部より大きかったら、確実に取り出すことは不可能である。また、もし小さくても、密度が濃かったら、水に浮くこともない。

　理科が苦手な(といっても理科以外も苦手だが)、この2人には分かるはずもなかった。

「ただいま」

　灯の兄が帰ってきた。

　炬燵でくつろいでいた灯と灯の父は、目を合わせないようにして「おかえり」と言う。

　後ろめたいことがあった時の2人の癖だ。

　兄は、その様子に首を傾げたが、ある一箇所を見て、絶句した。

　友人が置いていった壺に、アロエの葉とアロエの花が活(い)けられていた。

「な、なんだ？これは」

　呆然とする兄に灯が答えた。

「庭のアロエを活けてみたの」

　その灯の言葉に父は口を開く。

「灯は活けるのが上手だなぁ。さすがにパパの子だ」

　父の言葉に灯は「えへへへ」と嬉しそうに笑う。

　兄から言わせてもらえば、上手云々の前にアロエが活けられている光景はシュールだった。

「お前ら、何をした？」

　灯の兄が青筋を立てながら、2人に問う。

　2人は、笑って誤魔化そうとした。

　男は人を殺すのが生きがいだった。

　何もかもが汚い。世の中も人も全て。

　殺すことで人々を浄化できる。人々を解放してやることができる。そう思っていた。

　包丁で肉を突き刺す感触や、脅える人々の顔が好きだった彼は、それが宿命だと思っていた。

　数え切れない人を殺した彼は、ある家に入り込んだ。

　そこは有名な陶芸家の家だった。

　陶芸家は、男に気づかずに、仕上げていた壺をマジマジと見ていた。

　男は、陶芸家の背中を刺した。

　笑いながら、何度も、何度も。

　しかし、陶芸家には不思議な力があった。

　瀕死の状態の陶芸家は、最後の力を振り絞り、男の頭をつかみ、壺の開口部に押し付けた。大きさの違うそれは入らないはずなのに、男の身体は縮まって、その壺にすうっと入り込んだ。

　そして男は生きたまま、壺から出れなくなってしまった。

　人を殺してえ。

　男は、壺の中でもいつもそう思っていた。

　ある日、壺に話しかける人物が現れた。

　男はその人に、壺を割って自分をここから出して欲しいと頼んだ。

　その人は興味本位で壺を割った。

　男は壺から出ることが出来た。

　男は、その壺を割ってくれた人とその家族を笑いながら殺した。

　さあて、次はどこへ行こうか。

　男が外に出ようとした時、あの時の陶芸家が目の前に現れた。陶芸家の身体は半透明であったが、その壺を直していて、あの時のように男を壺に押し込んだ。

　男は、また生きたまま壺の中に閉じ込められてしまった。

　その後も、男が壺に話しかけてくる人物をそそのかして、壺を割らせ、そして人を殺していると、陶芸家が現れて壺を直し、男を壺に閉じ込める。

　その繰り返しだった。

　それでも人を殺すことができるから悪くはないな、と男は思っていた。

　今回も、少女が話しかけてきた。

　若い女の柔い身体をズタズタにして、浄化させることができる。

　そのことに心を踊らせて、壺を割らせようとした。

　しかし、これはどういうことだ。

　男は入ってくる水に溺れながら、意識を朦朧とさせていた。

　上に上がろうとしても、色んな手が男の足を掴み、それを邪魔する。

　よく見たら、男が殺してきた人々の手だった。陶芸家の手もある。

　ゴポッと、男は最後の息を吐いた。

　男の吐いた空気の泡が、上へ上へと上がっていく。

　薄れゆく意識の中で、最後に見たのは、アロエだった。

　唐突に殺した母の言葉が思い浮かぶ。

『アロエの花言葉はね、“迷信”なんだって』

　そうか。迷信か。

　そうだったのか。

　男は、そっと目を閉じた。

　灯と父は、兄にこっぴどく叱られていた。

「もう二度と勝手なことをするなよ！」

　灯と父は真面目な顔をして頷いた。

「ああ、次は絶対に成功させる。な、灯？」

　その父の言葉に灯は「うん！次は失敗しない！」と元気よく頷いた。

　2人とも兄に殴られた。

　そんな灯が

　患者の老婆と

　喋る壺にびびった1日の話。

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