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港町の匂い

海の匂いが、強かった。

潮と、油と、鉄。

それに、人の汗と怒号が混じる。

レインは、港町の外れに立っていた。

足元は石畳ではなく、固められただけの土。

大型の貨物船が並ぶ埠頭の向こうでは、荷下ろしが続いている。

木箱。

麻袋。

金属製のコンテナ。

行き交う人間は多いが、動きに統一感はない。

軍の統制も、共和国のような秩序も感じられなかった。

――ここは、アウレリアじゃない。

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この国の名は、レグノス連邦国。

人口が多く、物資に恵まれた国だ。

海と山を抱え、鉱石と農作物、そして海産物が安定して供給される。

港には常に船が出入りし、

荷と人と情報が絶えず流れ込む。

軍事力も、決して弱くはない。

だが、アウレリア共和国と肩を並べるほどではない。

だからこの国は、

武力ではなく、外交と経済を選んだ。

物を売り、

人を繋ぎ、

金で国を動かす。

外界種の発生も少なく、

専門の討伐機関を必要とするほどではない。

そう――

教科書の上では、この国は“豊か”だった。

だからこそ、

国全体が発展途上でも、物はある。

――金は、偏っているが。

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少し前——

岩肌の斜面を下り、レインは陸地へ足を踏み入れた。

海風が、容赦なく身体を叩く。

地下とは違う冷たさ。

湿り気を含んだ、現実の空気。

足元は、覚束ない。

岩場で削れた靴は、すでに限界だった。

身につけているのは、

地下に潜る前から着ていた服の残骸。

破れ、擦り切れ、色も判別できない。

血と泥と、外界種の体液が染み込んでいる。

そして――

手には、一本の杖。

少なくとも、そう見える。

布が何重にも巻かれ、

両端の形は分からない。

だが中身は、杖ではない。

外界種の爪と骨、硬化殻を繋ぎ合わせ、

戦うたびに補強を繰り返してきた歪な武器。

柄の両端に刃を持つ、

剣でも槍でもない長柄武器。

振れば切れ、

引けば裂ける。

今のレインにとって、

それは武器というより――

身体の延長だった。

だが、街に入るなら隠す必要がある。

レインは布の巻きを確かめ、

静かに息を吐いた。

「……問題ない」

そう判断し、歩き出す。

この町ではボロボロの少女が杖を持って歩いていても、誰も気に留めなかった。

———

露天が並ぶ一角で、足を止める。

魚。

干し肉。

野菜。

共和国よりも雑だが、量は多い。

「姉ちゃん、安いよ」

声をかけてきたのは、

日焼けした男だった。

桶に入った魚を指さす。

「今朝揚がったばっかだ」

レインは、しばらく魚を見る。

鮮度は悪くない。

だが、金はない。

「……見るだけ」

「そうかい」

男は、興味を失ったように視線を戻す。

ここではそれ以上踏み込まれない。

余裕がない街だ。

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歩きながら、ふと記憶が掘り起こされる。

――そういえば。

学園の授業でこの国のことを習った。

『レグノス連邦国は、資源輸出を主軸とした国家です』

『一次産業が盛んで、鉱業・漁業・林業が経済を支えています』

『そのため、食料自給率は高く、極端な飢餓は起きにくい』

教官は、黒板の前でそう説明していた。

続けて、こうも言った。

『ただし――

　富の分配には問題があります』

そのときは、ただの教科書的な知識だった。

今、目の前にある光景は、その“問題”の具体例だった。

物はある。

人もいる。

だが、余裕がない。

港が潤っても、その熱はここまで届かない。

「……なるほど」

レインは、独りごちる。

授業は、嘘を教えていなかった。

ただ――

現実は、もっと雑で、もっと近い場所にあっただけ

⸻

港から少し離れると、街の様子が変わった。

建物は低くなり、道は細く、影が濃くなる。

スラムだ。

視線を感じる。

値踏みする目。

だが、誰も近づいてこない。

⸻

進むにつれて潮の匂いが薄れ、代わりに、油と鉄と、人の汗の匂いが濃くなる。

石畳は割れ、建物は背を寄せ合うように傾いていた。

――これがスラム。

だが、人の気配は絶えない。

荷を担ぐ者、露店を広げる者、

値切り合い、怒鳴り合い、笑い合う声。

生きている街だった。

レインは、布で包んだ“杖”を突きながら歩く。

視線は伏せがち。

だが、周囲はよく見ている。

ここでは弱く見える者ほど狙われる。

だから、わざと足取りを重くした。

――その時だった。

「ねえ、そこのお姉さん」

軽い声。

距離は、近すぎない。

逃げ道も、塞いでいない。

振り向くと、少し年上に見える男が立っていた。

痩せた体格。

派手すぎない服。

目だけが、妙に忙しなく動いている。

「……なに？」

レインは、感情を殺した声で返す。

男は、にこっと笑った。

「いやさ、道端で倒れそうな人を見ると、放っておけなくてさ」

視線が、一瞬だけ逸れる。

汚れた服。

擦り切れた靴。

布に包まれた杖。

――見られている。

「仕事、探してる？」

探り。

「衣食住、全部面倒見る話があるんだけど」

レインは、男を見つめた。

敵意はない。

だが、善意でもない。

この街でよくある顔。

俗にいうスカウトマン。

「……どんな仕事ですか？」

あえて、弱い声で聞く。

男は、少しだけ身を乗り出した。

「安心して。無理なことはさせないよ」

言葉と裏腹に、その目は値踏みしている。

――なるほど。

（服が欲しかっただけなんだけど）

レインは、内心でそう思った。

だが。

この男は、使える。

「……着替えとかありますか？」

男の顔が、ぱっと明るくなる。

「あるある。綺麗なのもね！」

そして、手を差し出した。

「俺、ノア！よろしく」

レインは、一拍置いてから、その手を取った。

「……レイン」

名前だけは、本物を使った。

どうせ、ここでは意味を持たない。

ノアは気づかない。

今、自分が声をかけた相手が――

この街の“力の序列”を、これから書き換える存在だということに。

レインは、杖を突きながら歩き出す。

獲物の顔で。

哀れな少女の皮を被ったまま。