修羅転身ーー故郷を滅ぼした「人類の英雄たち」に復讐を誓い、少女は最強に至る

断罪編

水の都

列車は、内陸へ向かって走っていた。

窓の外には、まだ春の浅い景色が流れていく。

芽吹ききらない枝。薄い草の匂い。

風に混じる湿り気だけが、季節の移り変わりを先に告げていた。

レインはその景色を、黙って眺める。

ついさっきまで――

レインは西沿岸の大都市、エルディオにいた。

潮の匂い。

アウレリア共和国の玄関。

そして知の集積地。

港が国の“外”と繋がっている場所なら、

今向かっている先は――国の“内側”、中心だ。

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アウレリア共和国の都市は、海沿いではなく、川に沿って発展している。

国境である、北と南東に位置する二つの巨大な山脈から流れる大河が、中央に集まり、国土を横断するように西の海に流れている。

そこに街と街、物流と人の流れが縫い付けられている。

エルディオも、その例外ではない。

そして列車は、その大河の線をなぞるようにして、

西から中央へ――国の中心へ向かっていた。

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窓の外に、徐々に変化が現れる。

道が整ってくる。

建物が増えて、る。

警備詰所が点在しはじめる。

馬車の列が長くなり、人の数が目に見えて増える。

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列車が大きく揺れ、速度を落としはじめた。

空気が変わる。

水の匂いがする。

首都セントリオ。

通称――水の都。

MEK総本部のある場所。

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汽笛が鳴った。

長い旅路の終わりを告げる、あの低く伸びる音。

レインは窓の外から視線を戻し、座席の背に軽く指を置く。

微かな震動が床から伝わる。車輪がレールの継ぎ目を叩く規則的な振動が、次第にゆっくりと落ち着いていく。

――減速。

列車が、駅へ入る。

そして。

最後の大きな揺れのあと、ぴたりと止まった。

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扉が開き、風が流れ込む。

肌を撫でる空気はひんやりしていたが、不快ではない。

水を含んだ、清い冷たさ。

レインは荷物を手に立ち上がり、乗客の流れに混じってホームへ降りた。

その瞬間。

「……」

思わず、足が止まる。

ホームの広さが、エルディオとは比べ物にならない。

天井は高く、梁は鉄。

白い柱が等間隔に並び、床の石材は磨かれて艶がある。

人が――多い。

軍服。

官僚風のスーツ。

学園の制服に似た若者たち。

荷を抱えた商人。

そして、そのすべてが「慌ただしいのに整然」としていた。

声は多いのに、雑然としていない。

流れがある。

都市の心臓に血が巡っている――そんな印象だった。

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駅舎の外に出た途端、さらに視界が開ける。

「……すご」

小さく息が漏れた。

見上げると、石造りの建物が連なる。

建築は古いはずなのに、どれも新しい。

手入れされ、磨かれ、色褪せる暇も与えられていない。

通りの両脇には街路樹。

並木の下を、人々が往来する。

馬車が走り、荷車が並び、その隙間を――

車が走っていた。

エルディオでも見かけた。

アカデミーの実戦演出の際にも一度乗っている。

けれど、ここでは「珍しい乗り物」ではない。

普通に道路の流れに溶け込んでいる。

レインは一瞬だけ目を細めた。

（……ここは、違う）

「同じ国」のはずなのに、段違いだ。

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正面の大通り。

そこを横切るように、鈴の音と共に――路面電車が走った。

線路は石畳に埋め込まれ、車体は赤と金。

車掌がベルを鳴らし、乗客が乗り降りしていく。

その様子が妙に美しかった。

都市が、動いている。

計画されている。

それが、視覚から伝わってくる。

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レインは人波の中を進む。

道路脇の標識。

交番のような詰所。

制服姿の巡回員。

掲示板には大きく、清潔な文字で「通行注意」「車両優先」「夜間灯火」の注意書き。

（……ちゃんとしてる）

それが率直な感想だった。

軍やMEKが強い国――というだけではない。

この都市は、国家機能そのものが「ちゃんとしている」。

街が、国を支えている。

そしてこの街こそが――その中心だ。

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しばらく歩いたところで。

視界の先が急に明るくなった。

建物の隙間が途切れ、風が抜ける。

次の瞬間。

レインは、言葉を失った。

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――巨大な湖。

まるで海のように広い水面が、都市の縁に広がっていた。

空の光を映してきらめき、遠くの対岸が霞んでいる。

水鳥が飛び、帆船が小さく浮かび、港湾には荷揚げのクレーン。

湖畔には石造りの遊歩道が整備され、ベンチが並び、街灯が規則的に配置されている。

湖から伸びる水路が、街の中へ入り込んでいた。

水路沿いには歩道橋。

水面を渡る風。

そこを進む小舟。

――水の都。

通称が誇張ではないことが、ひと目で分かった。

セントリオ。

この国の中心。

国家の血流が集まる場所。

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湖畔から見上げる街は、さらに壮観だった。

白亜の高い庁舎。

金属の尖塔を持つ通信塔。

堂々たる石段の先に、重厚な門。

そして、それらの上空を横切るように――架橋が走る。

水路の上を車が渡り、路面電車が横切り、人々が行き交う。

全てがひとつの大きな機械みたいに連動している。

都市が生きている。

都市そのものが、国家の象徴だ。

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（……ここが）

（アウレリアの中心）

レインは、胸の奥に静かな熱を感じた。

湧き上がるのは恐怖ではない。

焦りでもない。

ただ、圧倒される感覚。

――ここに来たのだ。

アカデミーの次の舞台。

MEKの本拠地に近い場所。

この都市で、レインはMEKの一員としての人生を始める。

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湖面の光が、レインの髪の端をきらりと照らした。

彼女は一度だけ息を吸って、ゆっくり吐く。

そして、歩き出した。

セントリオの中心へ。

大国の心臓へ。

まだ何も知らない誰もが、前を向いて生きている街へ。

———

レインは、案内の札を頼りに歩いた。

目的地はーー

「中央式典場」。

駅前の賑わいから外れ、行政区画へ入るにつれて、人の流れが変わっていく。

商人の声が消え、代わりに制服の足音が増える。

軍服。

官僚服。

そして、レインたちと同じ――新兵の制服。

街が、一段階だけ引き締まったような空気だった。

⸻

式典場は、湖畔の高台にあった。

巨大な石造りの広場。

左右に並ぶ旗。

真正面にそびえる、白亜の建物。

ここが、MEK総本部。

軍施設のようでいて、どこか行政庁舎にも似ていた。

つまり――戦う組織でありながら、国家の中枢でもある。

そういう場所。

⸻

広場には、すでに何千人もの若者が整列していた。

ざっと四千。

今年度の新人。

多すぎて、ひとりひとりの顔は判別できない。

けれど不思議なことに、騒がしくはない。

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列が整うと、隊員が歩きながら淡々と指示を飛ばした。

「背筋を伸ばせ」

「視線は前へ」

「真気は抑えろ。式典だ」

あくまで事務的。

だがその事務的さが逆に、ここが現場だと感じさせた。

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やがて、広場の前方――壇上に視線が集まる。

白い幕。

風に揺れる旗。

陽射しは穏やかで、空は春の色をしている。

そのくせ、ここだけは冷たい。

「国の場」だった。

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司会が、短く告げる。

「アウレリア共和国、首相――エドガー・ハインデル閣下」

壇上に立ったのは、首相だった。

年齢は六十代半ば。

礼服。柔らかい笑顔。

声も滑らかで、波風を立てない。

「諸君。アウレリアの未来を担う若者たちよ――」

国家の安寧。

外界種の脅威。

MEKの誇り。

どれも正しい言葉だった。

そして、それ以上でも以下でもない。

最後は儀礼のように締めくくられる。

「今日という日を、皆さんの門出として祝福します」

拍手が起きた。

ちょうどいい熱量の拍手。

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続いて、国防長官――ルシウス・グラナート。

MEKは国防省の機関の一つで、軍と横並びの組織である。国のトップの次は、国防のトップという訳だ。

だが――

（……同じような挨拶だな）

レインは、そう思った。

首相と似た文言。

国を守れ。誇りを持て。未来のために。

政治家の演説に必要な単語を、並べ替えただけの声音。

レインは拍手もせず、静かに瞬きをした。

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そして。

最後の名前が呼ばれた瞬間、空気が変わった。

「対外界危機管理機構、総長――オズワルド・クロイツェル閣下」

アウレリア共和国で、彼の名を知らない者はいない。

MEK総長にしてランキング3位。

その年齢は七十に近いにも関わらず、だ。

半世紀近くランキングに君臨している怪物の中の怪物。

それがオズワルド・クロイツェルである。

どよめきが一瞬で消える。

拍手すら起きない。

壇上に立った男は、背筋がまっすぐで、余計な動きがない。

七十に近いはずなのに、老いは見えない。

ただ――重い。

その存在そのものが、剣のようだった。

———

「今日から諸君らはMEKの一員だ」

「選ばれたのではない。残ったのだ」

「途中で折れた者」

「自分を誤魔化した者」

「力に溺れた者」

「そういう者は、ここにはいない」

⸻

ここで、ざわめきが消える。

⸻

「この国――アウレリアは、豊かでない」

「国土は狭く…」

「資源も乏しい」

「そして大国に挟まれ、常に喉元に刃を突きつけられている」

「それでも、この国が生き残っている理由は一つ」

「――武力だ」

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「軍が矛なら、MEKは何だと思う？」

一拍置き、淡々と続ける。

⸻

「MEKは――刃だ」

「外界種への対処だけが役目ではない」

「この国が“強い国であり続ける”ための」

「目に見えない抑止力であり」

「他国が、我らが領土に踏み込むことが出来ない理由そのものだ」

⸻

「軍とは違う。だが同じだ」

「軍が戦場で国境を守るなら」

「MEKは、国そのものを守る」

「外界種から」

「大国から」

⸻

この一言だけ、重かった。

⸻

「諸君」

「ここから先は“学び”ではない」

「綺麗事を言えば、守れないものがある」

「守ると誓えば、汚れることもある」

「だが、迷うな」

「迷いは死ぬ」

「迷いは奪われる」

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「強くなれ」

「勝つためではない」

「誇るためでもない」

「――国をさらに強靭にするために」

⸻

最後に、ようやく視線が新兵たちを貫く。

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「高みを目指せ」

「国に尽くせ」

「己の名ではなく――」

「アウレリアの名に違って」

「以上」

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式典の締めとして、全員が右拳を胸に当て、宣誓を唱える。

「我々は外界種を断つ刃となる」

「我々は民を守る盾となる」

声が揃い、広場に反響した。

その音が、都市の湖面へ溶けていく。

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入隊式が終わると、人の流れは一斉に解けた。

整列していた新人たちがそれぞれの所属へ散っていく。

誰もが少し背筋を伸ばしながら、けれど顔には緊張が残っていた。

――MEKに入った。

その事実だけが、重い。

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レインは配給された資料を抱え、宿舎へ向かう。

総本部の敷地は広い。

歩くだけで息が切れそうになるほど建物が並び、道が整備され、どこを見ても規律が染みついていた。

すれ違う隊員は、皆きちんと制服を着ている。

真気の気配が、そこかしこにある。

（……アカデミーとは、別世界だ）

同じ“鍛える場所”のはずなのに、空気が違う。

ここは教育じゃない。

ここは最初から――実戦だ。

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宿舎は、想像以上にあっさりしていた。

余計な装飾もなく、必要最低限。

ベッドと机、収納、そして小さな窓。

荷物を置き、制服の襟元を整え直す。

深く息を吐くと、ようやく身体の奥の緊張が落ちた。

（……ここからだ）

レインは鏡に映る自分の顔を見る。

いつも通り、優等生の顔。

――誰も疑わない顔。

⸻

翌日。

指定された時間に、レインは総本部に向かって歩いていた。

高い塀の向こうに、静かな建物群が見えてくる。

派手な紋章もない。

看板も小さい。

それが逆に不気味だった。

守られているというより、隠されている。

レインは門の前で立ち止まり、入構証を提示する。

門が開く。

冷たい空気が流れ込んだ。

――ここからが、新しい章だ。

レインは一歩踏み出した。

断罪の炎を、胸に燃やして。