修羅転身ーー故郷を滅ぼした「人類の英雄たち」に復讐を誓い、少女は最強に至る

アカデミー編

進むべき道

春の空気は、冷たさを残しながらも柔らかかった。

昨日までの冬が嘘みたいに、

朝の光は白く、影は薄い。

花の匂いがする。

どこかの庭で咲き始めたものが、

風に乗って校舎の隙間を抜けていた。

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時間は淡々と進む。

誰が泣いても、

誰が笑っても、

世界は等しく朝を迎える。

そして今日は――卒業式。

アカデミー最後の日だった。

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体育館へ向かう廊下には、

いつもと同じ足音が並んでいた。

制服の裾が揺れ、

革靴が床を鳴らす。

ただ、それだけ。

特別な日なのに、

誰も浮かれていない。

お祝いの日のはずなのに、

空気は静かすぎた。

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前列の端。

レインは背筋を伸ばし、椅子に座っていた。

いつもの制服。

胸元の校章。

きちんと整えられた髪。

表情も柔らかい。

――優等生。

そう見えるように、今日も。

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椅子が並ぶ中で、

一つだけ空席があった。

ミレイアの席。

そこに花束が置かれている。

白い花。

淡い色の小花。

誰が置いたのか、分からない。

でも全員がそれを見て、

そして、何も言えなかった。

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司会の声が響く。

硬い言葉。

整った進行。

「――ただいまより、卒業証書授与式を執り行います」

拍手が起きる。

けれどそれは、祝福というより――

時間が進む音だった。

———

事件の顛末は、紙の上では単純だった。

違法薬物によって錯乱した教員が暴走し、

駆けつけたMEK隊員と生徒一名を殺害。

そのまま逃亡。

学園は深い遺憾の意を表し、

再発防止に努めると声明を出した。

それ以上も、

それ以下もなかった。

校内では一時、噂が渦巻いた。

旧研究棟。

神隠し。

七不思議。

けれど、いつの間にか消えていった。

大人が動けば、

噂は薄まる。

“なかったこと”は簡単に作られる。

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ミレイアの葬儀は、灰色の空の下で行われた。

白い花。

黒い服。

短い祈り。

棺が閉じられる瞬間、

誰も声を上げなかった。

泣き声すら、なかった。

泣くことにすら、

疲れてしまっていた。

――そういう空気だった。

ただ一人を除いて。

静まり返った葬儀場で、

ルカの嗚咽が――

いつまでも、いつまでも響いていた。

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年が明けてからは、怒涛の如く時間は流れていった。

街に新しい旗が揺れ、

人々は新年を祝い、

世界は“次”へ進んだ。

そして学生たちは、すぐにMEKの採用試験が始まる。

もう授業は終わり、レインたちは顔を合わせる事も減っていった。

誰かが声を掛ければすぐに集まれる距離にいたが、

誰も声を掛けようとはしなかった。

真気量測定。

身体能力検査。

模擬戦形式の実技。

その後、面接。

淡々と数値が並び、

淡々と結果が決まる。

適性と成績に基づき、

希望部門に配属される。

その後は卒業試験。

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春になり、

こうして卒業式を迎えた。

日付は進み、

時間は進む。

その速さの中で、

ミレイアだけが取り残されているようだった。

空席に置かれた花束が、

何度も、何度もそれを思い出させた。

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式が終わり、

生徒たちは体育館を出ていく。

空は青い。

風は暖かい。

祝福のはずの季節が、

まるで何事もなかったように街を包んでいた。

卒業式が終わっても、彼らはすぐに散らなかった。

校舎裏。

春の風が抜ける場所。

去年までなら、誰かがふざけて走り回っていたような場所。

今日は、そういう騒がしさがない。

ただ――

全員がここにいる。

それが、奇跡みたいだった。

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「……結局、最後までここに集まるんだな」

ガイが、ぶっきらぼうに言った。

声は淡々としていて、照れ隠しのようでもあった。

「お前が来ないわけないだろ」

ルカが返す。

笑い声は――出ない。

口元だけが少し動いただけだった。

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「配属、決まったんだろ？」

ガイがレオンを見る。

「特務だ」

レオンは短く答えた。

それ以上の感情を、声に混ぜない。

「……レインもだっけ」

「うん」

「ガイは殲滅本部だっけ？」

レインの問いにガイは頷いた。

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「セリナは？」

「技術本部よ」

セリナは即答した。

胸を張るでもなく、誇るでもなく。

ただ決まった事実を言っただけ。

彼女は変わらない。

変わらないことが、今は少し救いだった。

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しばらく沈黙。

春風が、制服の裾を揺らす。

その風の中で――

ルカが小さく息を吐いた。

「……俺さ」

全員の視線が集まる。

ルカは笑おうとして、途中でやめた。

「俺は地元帰る事にした」

「家の仕事の手伝いをするよ」

ガイが目を細める。

「……マジかよ」

「お前、ずっとMEK行くつもりだったろ」

「そうだった」

ルカは、ちゃんと頷いた。

誤魔化さない。

逃げもしない。

「でも無理だった」

その言葉が、やけに重かった。

「俺、戦うの……向いてねえわ」

笑いながら言ったのに、

声が少しだけ震えていた。

「ドミニクとの戦いも…」

「ミレイアのことも…」

「俺は、そういう場所でやってけないって分かった」

ルカは言い切って、空を見上げた。

まぶしそうに目を細める。

でも本当は、

泣きそうなのをごまかしてるだけだった。

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「……そっか」

ガイが短く言った。

それ以上、何も言わない。

慰める言葉は、

今は軽すぎると分かっている。

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セリナは一拍置いてから、淡々と言う。

「……正しいと思う」

「向いてない場所に行って壊れるより」

「向いてる場所で生きた方がいい」

セリナらしい正論だった。

ルカは、ふっと笑って頷いた。

「だろ？」

軽口の形をしているのに、声が乾いている。

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レインは、それを黙って聞いていた。

この空気は嫌いじゃない。

ただ――

痛い。

ここで笑う権利はない。

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「ま、でもさ」

ルカが無理やり明るく言った。

「行き先は違っても」

「新天地で頑張ろうぜ」

「俺は地元で頑張る」

「お前らはMEKで――英雄になれよ」

英雄。

その言葉に、一瞬だけレオンの眉が動いた。

ほんのわずかな反応。

でもレインは見逃さなかった。

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（……レオン）

彼はずっと、あの日のことを背負っている。

旧研究棟へ行くと決めた判断。

仲間を連れて行った責任。

そして――ミレイアの死。

（自分のせいだと思っている）

誰も口にしないのに、

本人だけが一番強く自分を責めている。

あの日以来、

レオンの背中から軽さが消えた。

肩書きのように背負っていた「真面目」が、

今は鎧になっている。

そしてその鎧は――

もう誰にも外せない。

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レオンは少しだけ視線を逸らして言った。

「……英雄なんて、いらない」

「ただ、やるべきことをやるだけだ」

それは立派できっと正しい言葉だった。

なのに。

レインには、祈りに聞こえた。

自分を許すための。

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春風が吹く。

校舎の窓が光る。

今日が終われば、

彼らはそれぞれ別の道を歩く。

同じ時間は戻らない。

もう、昔みたいには笑えないかもしれない。

それでも。

この瞬間だけは、

同じ場所に立っている。

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「……じゃあ」

ルカが言う。

「最後に言っとくわ」

少しだけ胸を張る。

「また会おうな、絶対に」

一般的な別れの挨拶。

だからこそ刺さった。

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「当たり前だ」

ガイが言う。

「大袈裟ね。また会えるわよ」

セリナも答えた。

レオンは、頷くだけ。

そして――

レインも、いつもの笑顔のまま答えた。

「うん。またね。」

優しい声。

柔らかい顔。

けれどその奥で、

誰にも見えない何かが沈んでいた。

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五人は、静かに校門へ向かって歩き出す。

それぞれの未来へ。

違う道へ。

同じ痛みを抱えたまま。

卒業という言葉が、

やけに冷たく響く春だった。

———

レインは、一人で歩いていた。

春の空気は柔らかい。

風は暖かく、光は明るい。

なのに――

胸の奥だけがずっと冷たい。

卒業した実感はない。

ただ、終わっただけだ。

⸻

人気のない道に入ったところで、

背後から足音がひとつ増えた。

いつもなら、振り向かない。

今日は振り向いた。

そこにいたのはノアだった。

用務員服ではない。

ラフな上着に、手をポケットへ突っ込んだ姿。

どこにでもいそうな若者の顔。

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「……よ」

ノアは短く言った。

その声には、

いつもの軽口も、茶化しもなかった。

レインも、何も言わずに頷く。

肩を並べて歩く。

二人の間に余計な言葉はいらない。

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「卒業おめでとさん」

ノアが、ぽつりと切り出した。

「次はついにMEKだな。特務本部だっけか。」

「うん」

「なんで特務なんだ？」

ノアは、まっす聞く。

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レインは、少しだけ考えるふりをしてから答える。

「MEKの総本部は首都にある」

「そして特務本部は、総本部にしかない」

「……ふうん」

「地方支部に飛ばされることもない」

レインの声は柔らかい。

けれど言葉は、淡々と並んでいく。

「首都にいれば情報が集まる」

「特務は部門の性質上、扱う情報も多い」

「調査よりも、もっと深いところの情報まで」

ノアが、小さく息を吐いた。

「なるほどな」

⸻

レインは、空を見上げる。

春の青空。

馬鹿みたいに平和な色。

「……私は、探してる」

それだけ。

誰を、何を。

具体的には言わない。

ノアも聞かない。

聞かなくても、分かっている。

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「首都に行けば」

レインは続けた。

「きっと……私の知りたいことに辿り着ける」

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ノアは一度だけ頷いた。

「よし、行くか」

「うん」

相変わらずレインの表情は変わらない。

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ノアは、前を向いたまま言う。

「首都はでけえぞ」

「人も多い」

「汚い話も、腐るほどある」

「……だろうね」

レインは淡々と返す。

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しばらく沈黙。

風の音だけが鳴る。

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「でもま」

少し間を置いて。

「大丈夫だろ」

あっさりした一言。

根拠のない軽さ。

なのに、変に胸に残る軽さ。

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「……根拠は？」

レインが聞くとノアは笑った。

「根拠？」

そのまま、レインの横顔を見て言う。

「お前が“レイン”だからだよ」

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一瞬だけ、レインの目が丸くなる。

それから――

ほんの少しだけ口元が緩んだ。

小さく、息を漏らすみたいに笑う。

「……なにそれ」

「いいだろ」

ノアは軽く言って、歩き出す。

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レインも、同じ速度で歩く。

春の光。

暖かい風。

ほんの少しだけ、空気が軽くなった。

⸻

卒業の日。

終わりの日。

そして――

復讐が“本当に始まる”日。

春の光の下で、

レインは優等生の顔のまま歩いていった。

首都へ。

MEKへ。

あの日の真相へ。