修羅転身ーー故郷を滅ぼした「人類の英雄たち」に復讐を誓い、少女は最強に至る

アカデミー編

行方不明

朝の教室は、どこか歪だった。

いつもなら誰かが騒いでいる時間。

ルカの声が飛び、ミレイアが笑って、ガイが呆れた顔で突っ込む。

――その全部が、今日はない。

空気が、薄い。

誰も大声を出さず、

机を引く音すら気を遣っているようだった。

⸻

レインは、窓際の席で静かに前を向いていた。

黒板の文字。

教室の埃っぽい匂い。

朝の光。

全部いつも通りなのに、

（……ひとつだけ）

（足りない）

セリナがいない。

⸻

今日で二日目。

無断欠勤。

それだけで済ませていいはずがない、とクラスの誰もが分かっていた。

レインの脳裏に嫌な考えが浮かぶ。

ーー攫われた。

セリナは狙われていた。

だが襲撃犯は撃退した。

そして黎明祭でトドメを刺した。

だから全て終わったと思っていた。

⸻

「……ねえ」

ミレイアが、小さな声で言った。

レインの隣。

教科書を開いたまま、指先だけが落ち着かない。

「セリナちゃん、ほんとに来ないね」

「うん……」

レインは、柔らかく頷いた。

声の調子は普段通り。

表情も変えない。

いい子のまま。

「連絡もないんだよね？」

ミレイアの目が、不安で揺れる。

レインは曖昧に笑った。

「……きっと、先生たちが探してるよ」

それは事実だった。

だが、“探している”という時点で異常なのだ。

⸻

前の方の席で、ガイが机に肘をついてぼそっと言った。

「……失踪、ってやつじゃねえの」

空気が、さらに冷える。

「言うなよ」

ルカが低い声で返す。

いつもの明るさがない。

ルカは机の端を握っていた。

「……でも」

誰かが小さく言う。

「昨日、寮の管理人さんにも聞いたけど」

「部屋、戻ってないって……」

その瞬間。

教室が静まり返った。

　“戻ってない”

つまり、帰っていない。

⸻

レインは、胸の奥に沈んでいくものを感じながら

顔には出さずに息を吐いた。

（……来た）

（もう、隠せない）

これは事件になる。

⸻

ガラガラッ。

教室の扉が開く。

入ってきたのは担任のアイリスだった。

いつもと違い、張り詰めた雰囲気を纏っていた。

疲れている。

「……皆さん、おはようございます」

教室が一斉に背筋を伸ばす。

アイリスは一度だけ、教室を見回した。

そして、空席

――セリナの席を見た。

ほんの一瞬だけ。

胸が詰まるような顔をした。

すぐに、教師の顔に戻る。

⸻

「皆さんに、連絡があります」

声は落ち着いていた。

「本日は予定を変更します」

「先に、学科長からお話がありますので――」

そこまで言ったところで、教室の誰かが息を呑む音がした。

“学科長”

その単語は軽くない。

普通なら、進路の話。

部門内定の話。

だが今それを出す理由は、ひとつしかない。

⸻

数分後。

教室の外に出され、MEK科三年全体が講堂へ集められた。

ざわざわとした声。

足音。

制服の擦れる音。

それでも皆、自然と静かになる。

誰もが分かっているからだ。

今日ここに呼ばれた意味を。

⸻

壇上に立ったのは学科長。

「……諸君」

空気が張り詰める。

「本日、伝えるべき事項がある」

一拍。

言葉は淡々としている。

だが、その内容は重かった。

「本学の女学生が」

「現在――」

そこで、わずかに間が空いた。

講堂の全員が息を止める。

「――行方不明である」

⸻

ざわっ。

空気が波打つ。

誰かが「うそだろ」と呟いた。

誰かが唾を飲み込んだ。

⸻

学科長は続ける。

「教官側で捜索を開始している」

「寮、学園周辺、及び市街地も含め、確認中だ」

「現時点では、事件性は確定していない」

だが。

その言い方が、逆に全員の心を冷やした。

“確定していない”

＝否定できない。

⸻

「もし、些細なことでも心当たりがある者は」

「必ず教官に報告するように」

そして最後に。

学科長は、目を細めて言った。

「夜遅くの外出は控えるように」

「……以上だ」

⸻

講堂に残ったのは沈黙だった。

誰もすぐには動けない。

現実が重すぎる。

⸻

ホームルームが終わっても、教室の空気は戻らなかった。

セリナの席が、空っぽのままだからだ。

誰もそこを見ないようにして、

でも結局、視線が吸い寄せられる。

ひそひそ声だけが、教室のあちこちで生まれていった。

⸻

「……なあ」

誰かが小声で言った。

「セリナってさ」

「最近、変じゃなかった？」

「“誰かに見られてる気がする”って言ってたよな」

別の生徒が頷く。

「あとレインと泊まったって」

「怖がってたってさ」

ざわり。

空気が冷える。

⸻

「でもさ」

ルカが珍しく真面目な声で口を挟む。

「尾行とか、そんな簡単に……」

「二流だぞ？セリナ」

その言葉に何人かが曖昧に頷いた。

確かに、セリナは強い。

それなのに消えた。

だからこそ怖い。

⸻

「……七不思議じゃね？」

ぽつりと誰かが言った。

一瞬、空気が止まる。

「黎明祭の神隠しってやつ」

「ここ最近、毎年人が消えるって……」

冗談のつもりだったのかもしれない。

けれど笑う者はいなかった。

むしろ言葉にされた分だけ現実味が増す。

⸻

「やめろよ」

「でもさぁ……」

「今って、まさにその時期じゃん」

ささやきが増える。

そしてその中に自然と混ざってきた単語があった。

「旧研究棟……」

「立入禁止のとこ？」

「あそこが一番ヤバいって噂」

「夜に灯りが見えるとか」

「中から音がするとか」

七不思議のテンプレみたいな話なのに、誰も鼻で笑えなかった。

セリナが消えた今は。

⸻

その輪の近くを、プリントを抱えたアイリスが通りかかった。

足を止める。

「……七不思議？」

アイリスが首を傾げる。

「先生、知ってるんですか？」

勢いよく聞いたのはルカだ。

「ええ。知ってるわよ」

アイリスは苦笑して少しだけ目を細めた。

「私もここの卒業生だから」

「在学中、散々そういう話は聞いたもの」

⸻

「じゃあさ！」

「昔から神隠しってあったんですか？」

ルカが乗り気で聞くと周りの生徒も期待した目になる。

アイリスは少し困ったように笑い、雑談をするみたいな軽い口調で言った。

「ううん、違うの」

「“神隠し”は――なかった」

アイリスは、少し声を落とす。

「そんな物騒なの」

「“七不思議”の枠じゃなかった」

「……2年前くらいかな」

「黎明祭が近づくと」

「急に“神隠し”って噂が出るようになった」

その言葉が胸の奥に沈む。

⸻

「私のいた頃の七不思議はーー」

アイリスは、昔を思い出すように指を折った。

それは笑って言える普通の学園の噂だった。

くすくす笑いが漏れる。

ほんの一瞬だけ、教室の緊張がほどけた。

レインは、その会話を少し離れたところから聞いていた。

表情は穏やかに。

クラスメイトに混ざっているふりをして。

そしてアイリスの挙げた七不思議を思い返して気がつく。

（……神隠しだけじゃない。旧研究棟も、最近出来た七不思議なんだ）

⸻

思い出す。

編入初日。

ミレイアとルカに学校を案内されたとき。

校舎の西側。

立ち入り禁止の柵。

少し色褪せた建物。

旧研究棟。

そこを視界に入れた瞬間、レインの背筋に薄い鳥肌が立った。

（……なんだろう、ここ）

怖いとかではない。

もっと別の――

“嫌な匂い”だった。

地下施設の湿った空気。

魔気の澱み。

外界種がうごめく気配。

それに近いものが、ほんの一瞬だけ鼻を掠めた。

レインはその時、無意識に呼吸を浅くしていた。

（……あれは）

（今思えば、外界種に近い感覚）

あるいは――魔気。

⸻

そして次に思い出すのは、ノアが持ってきた情報だ。

違法薬物VX。

真気の巡りが良くなる。

集中力が上がる。

一時的に強くなった気がする。

その代わり、怒りやすくなる。

判断が荒くなる。

精神が削れる。

魔気の性質にどこか似ていた。

⸻

（……VX）

レインは、あの現物を見た時のことを思い出す。

微かな臭い。

ほんの少しだけ、外界種に触れたような不快感。

（……間違いない）

VXは、魔気を材料にしている。

薄く、薄く、誤魔化しているが、それでもレインには分かる。

地下で生きてきた身体は外界種の匂いを忘れない。

⸻

そして――

（流通元）

レインは、夜の出来事を思い返す。

ミスコンの直前。

広場。

ワイン売りのふりをした男。

ノアが回収した遺体。

その所持品。

特別入構許可証。

学園関係者しか手に入らないもの。

つまり――

VXの流通に、学内の人間が関与している。

（……学園から出ている）

（いや、違う）

（“学園の中で作られている”可能性すらある）

⸻

さらに決定的な点。

腕の傷。

セリナ襲撃犯と一致する証拠。

（襲撃者＝VX関係者）

セリナを狙う一流の人間が、薬物の取引にも関わっている。

つまりただの裏社会案件ではない。

明確に、“目的がある”。

⸻

ここまでの点を一つずつ並べる。

セリナ襲撃犯＝VX関係者。

さらには学園関係者。

そして最近になって出てきた七不思議。

黎明祭の神隠し、そして旧研究棟。

外界種に似た臭い。

それはVXにも共通している。

そして、今。

セリナが消えた。

⸻

レインは、目を伏せる。

（……旧研究棟）

そこに何かがある。

“神隠し”に関係がある。

誰かがそこへ生徒を連れ込んでいる。

⸻

けれど。

（……今は慎重に）

（私は、学生）

怖がる友達を励まし、

一緒に泣いて、一緒に探す。

それだけでいい。

表の顔は、そのまま。

⸻

けれど。

レインの胸の奥で、黒い刃だけが静かに研がれていった。

（……見つけたら）

（もう逃がさない）

セリナを攫った人間を。

VXを作った人間を。

旧研究棟に潜む何かを。

⸻

放課後。

校舎裏の通路は、冬の影に沈んでいた。

人の気配が薄く、吐く息だけが白い。

倉庫と用務員詰所の間――

いつもの場所に、ノアがいた。

バケツを置き、軍手を外しながら、ちらりとレインを見る。

「今日はどうした、優等生」

にやっと笑う。

レインは無視して、要点だけ切り出した。

「旧研究棟を調べることってできる？」

ノアの表情が、一瞬で変わった。

笑いが消える。

「……無理だな」

即答。

レインは眉をひとつ動かすだけで、続きを待った。

「セキュリティが厳しすぎる」

ノアは声を落とす。

「施錠もされてるし、深夜は警備がいる」

「見回りも、固定じゃなくて変則」

「いつも通り皆殺し、ってスタイルなら入れるかもしれねえが、そういう訳にも行かないんだろ？」

「それだけじゃない」

「警報装置もある」

レインの目が細くなる。

「用務員の立場でも？」

「ああ」

ノアは頷いた。

「俺たちも釘刺されてる」

「“近寄るな”ってな」

⸻

レインは静かに息を吐いた。

「……そう」

淡々としているが、頭の中では、状況が整理されていく。

ノアが、ふっと首を傾げた。

「でもよ」

「なんで旧研究棟なんだ？」

探るような声音。

「セリナの失踪と関係あるって言いたいのか？」

「確かに噂はあるが、根拠が薄い」

　レインは、すぐに答えた。

「根拠ならあるよ」

　ノアの目が、わずかに細くなる。

⸻

「編入初日」

レインは淡々と言葉を並べた。

「ミレイアとルカに校内案内された」

「その時、旧研究棟の近くで――違和感があった」

「嫌な感じ」

「空気が重い」

ノアは黙って聞く。

「当時はそこまで気には止めなかった」

レインは続ける。

「でも今なら分かる」

「あれは外界種の気配に近い」

「……魔気、か」

ノアが小さく呟く。

「うん」

レインは頷いた。

「VXにも、うっすら魔気の残滓がある」

「そして流通元は――学内の可能性が高い」

「“特別入構許可証”も出てきた」

一拍。

「それに、セリナを狙ってた襲撃者とVXのバイヤーが同一人物だった」

ノアの眉が動く。

「……腕の傷、か」

「うん」

レインは短く肯定した。

「全部繋げると、旧研究棟の線が一番濃い」

⸻

ノアは、嫌そうな顔をして頭を掻いた。

「……なるほどな」

そして、しぶしぶ結論を口にする。

「侵入は諦めるとして――」

レインが先に言った。

「そう」

柔らかい声。

「中に入るのはリスキー」

「今の私の立場を壊すのは得策じゃない」

ノアが苦笑する。

「優等生、板についてきたな」

⸻

レインは視線を上げた。

「だから、お願いがある」

「旧研究棟を見張ってほしい」

ノアが目を細める。

「見張る？」

「そう」

「あそこに何かあるなら、人の出入りがある」

「もし仮にVXが作られてるなら、搬出入もある」

「中に入れなくても、動きは掴める」

ノアは数秒黙ってから、溜息を吐いた。

「……分かった」

「用務員ってのは便利だな」

「夜の巡回っぽく歩いても、怪しまれにくい」

レインは小さく笑う。

「頼りにしてる」

⸻

ノアは手袋をはめ直しながら釘を刺した。

「いいか」

「お前は、絶対に焦って踏み込むな」

「警備と警報は、本当に洒落にならねえ」

レインは素直に頷いた。

「うん。約束する」

ノアはそれを分かっている顔で、

「搬入があったらすぐ知らせる」

そう言って、詰所の方へ戻っていった。

⸻

レインは、その背を見送る。

冬の空気が冷たい。

けれど――

ようやく“糸口”の匂いがした。

（旧研究棟）

（中に入れないなら、外から崩す）

それがレインのやり方だった。

———

放課後、同じ頃教室で。

ホームルームが終わっても、何人かは帰らず教室に残っていた。

机に肘をつく者、窓の外を眺める者、意味もなく鞄の中を弄る者。

空席――セリナの席が、視界の端にずっと引っかかる。

⸻

「……集まってくれ」

レオンが立ち上がり、いつものメンバーに声をかけた。

ルカ。

ミレイア。

ガイ。

自然と、輪ができる。

レオンは一度、全員の顔を見て言った。

「セリナを探したい」

短く、迷いのない声だった。

⸻

「……レインは？」

ルカが周囲を見回す。

普段なら、こういう時、自然とレインは一緒にいる。

黙っていても、輪の中にいる。

ミレイアが小さく首を振った。

「さっき帰っちゃった」

「用事があるって」

「用事って……今かよ」

ルカが苛立ちを押し殺すように息を吐く。

レオンはその言葉を咎めず、淡々と続けた。

「俺たちで動こう」

「教官たちも探してる。でも、俺たちができることもあるはずだ」

⸻

ガイが腕を組む。

「……探すって、どうやってだよ」

ルカが噛みつくように言う。

「闇雲じゃ見つからねえ」

ガイは即答した。

その声には、最近の彼の“変化”が滲んでいた。

感情だけで突っ走らない。

状況を、嫌でも見るようになっている。

「……さっき、アイリス先生が言ってたろ」

ガイが視線を巡らせる。

「七不思議」

ミレイアが小さく頷く。

「神隠し、昔はなかったって……」

「そう」

ガイは指を一本立てた。

「新しいのは“神隠し”だけじゃねえ」

そしてもう一本。

「“旧研究棟”もだ」

⸻

ルカが眉をひそめる。

「旧研究棟……立入禁止の？」

「噂の出方が似てる」

ガイは言葉を選ぶように言った。

「神隠しが出てきたのと同じ頃から、旧研究棟の話も増えてる」

「夜に灯りが見える」

「中で音がする」

「近づくと気分が悪くなる」

軽い怪談のテンプレみたいな話。

でも――今は笑えない。

⸻

「……繋がってるって言いたいの？」

ミレイアが不安げに聞く。

ガイは肩を竦めた。

「断言はできねえ」

「でも、こういうのってさ」

「”火のないところに煙は立たない”って言うだろ」

ルカが言葉を失う。

レオンは、考え込むように視線を落とした。

⸻

「……まずは、やれる範囲でやる」

レオンが結論を出す。

「市街地で聞き込み」

「寮の周辺」

「最後に、旧研究棟の周囲」

ミレイアが小さく息を呑む。

「……旧研究棟、行くの？」

「ダメ元でも、行かないよりはいいだろ？」

レオンの声は落ち着いていた。

「“何もない”なら安心できる」

それは、全員が欲しかった言葉だった。

⸻

「……分かった」

ルカが頷く。

「まずは街に聞きに行こう」

「セリナ、目立つし……見てるやついるかもしれねえ」

「私も行く」

ミレイアも言った。

「セリナちゃん、放っておけない」

ガイも短く頷く。

レオンが全員を見渡す。

「じゃあ決まりだ」

⸻

四人は教室を出る。

廊下の窓から見える、冬の空。

夕焼けが薄く滲み、影が長く伸びていく。

彼らはまだ知らない。

このの選択が、運命を分かる“決定的な引き金”になることを。