修羅転身ーー故郷を滅ぼした「人類の英雄たち」に復讐を誓い、少女は最強に至る

アカデミー編

黎明祭ー後編ー

黎明祭――二日目。

朝から校内は熱気に包まれていた。

昨日よりも人が多い。

外部の来場者も増え、出店の呼び声も大きくなっている。

けれど今日の盛り上がりは、展示だけじゃない。

午後から行われる、最大の目玉。

ミスコンテスト。

その噂は、昼前の段階ですでに校内全域を支配していた。

⸻

控室。

レインは椅子に座り、目を閉じていた。

表向きには――　

緊張を落ち着かせているように見える。

けれど実際は違う。

（……時間が、ない）

レインは、心の奥でだけ苦く笑った。

ミスコン。

それは平和な学園の頂点。

光と歓声の中心。

そこで――

裏社会の臭いが、再び混ざる。

ミスコンは17時。

そしてVXの受け渡しは16時30分から17時までの間。

⸻

「レインちゃん、目閉じててね」

柔らかい声がかかる。

ミレイアだ。

いつもの雰囲気そのままに、手際よく髪を梳いている。

セリナも隣に立ち、鏡越しにレインを見ていた。

「……いい？　顔、動かさないで」

「うん」

レインは笑って頷く。

⸻

今日の衣装は、クラシックなドレスだった。

喫茶店のテーマに合わせて、少しレトロな雰囲気。

白を基調にした生地に、黒のリボン。

「うわ……」

ミレイアが、小さく声を漏らす。

「本当に……綺麗」

「……当然でしょ。元が良いんだから」

セリナがぼそりと言う。

けれど、その声は棘がなく、どこか誇らしげだった。

「セリナちゃんが誰かを褒めるなんて…」

「私だって褒めることくらいあるわよ！」

ミレイアが笑う。

控室は、あたたかい空気に包まれていた。

⸻

　メイクブラシが頬に触れる。

セリナが、手元を見ながら低い声で言う。

「……緊張してる？」

「少ししてるかな…」

レインは穏やかに返す。

それは嘘ではない。

時間に余裕はない。

全てうまくいかなければ、VXの真相には辿り着けない。

⸻

（……ノア）

レインは、視界を閉じたまま。

昨夜の会話を思い返す。

⸻

学園の裏手。

人のいない倉庫の陰。

ノアは、苦虫を噛み潰したような顔で言った。

「……最悪のタイミングだな」

レインは、壁にもたれながら静かに聞いていた。

「明日はミスコンだろ」

「お前、準備で身動き取れねえんじゃないか？」

「取れるよ」

即答。

ノアが目を細める。

「……どうやって」

レインは、淡々と答えた。

「相手は、VXの元締めに近いバイヤー」

「受け渡しにくるのは、たぶん本人」

「そこにあなたが行く」

「俺が？」

ノアが眉を上げる。

「ブラックファングを装って接触して」

「物を受け取る“ふり”をする」

「その瞬間――」

レインは、少しだけ声を落とした。

「私が、一瞬で始末する」

⸻

ノアは苦笑した。

「……お前、さらっと言うな」

「祭の真ん中で殺すって」

「だから魔気は使わない」

ノアが小さく息を吐く。

「じゃあ俺は、男を回収すればいいんだな」

「うん」

「死体処理も？」

「そこは任せる」

レインの返答には迷いがない。

ノアは、しばらく黙っていたが、最後には肩をすくめた。

「……了解だよ」

「祭りの裏で、殺しの段取りってな」

「俺ららしいっちゃ、俺ららしい」

その言葉に、レインは何も返さなかった。

返せなかった、の方が正しい。

⸻

（……らしい）

その“らしさ”が、今日だけは邪魔だった。

私は今、学生で。

優等生で。

ミスコンの出場者で――

その顔のまま、人を殺さなきゃいけない。

⸻

「レインちゃん、最後、リップ塗るよ」

ミレイアの声で、意識が戻る。

鏡の中。

そこに映っているのは――

誰が見ても、ただの美しい少女だった。

殺しなんて、似合わない顔。

けれど、レインは知っている。

（似合わない、じゃない）

（隠せている、だけ）

⸻

セリナが、髪を整える手を止める。

「……完成」

ミレイアも、最後にドレスの襟元を整えて笑った。

「うん！　完璧！」

レインは、小さく息を吐く。

「……すごい」

思わず本音が漏れる。

「自分でやったら、絶対こうはならない」

「でしょ？」

ミレイアが嬉しそうに胸を張る。

「レインちゃん、素材が最強なんだから！」

「ありがとう、二人とも」

レインは、心からそう言って微笑んだ。

⸻

控室の外は、すでに慌ただしい。

出場者の名前が呼ばれ、スタッフが走り回っている。

そんな中で、セリナが落ち着いた声で言った。

「……意外と準備、余裕あるわね」

ミレイアがうんうんと頷く。

「ほんと！　思ったより早く終わった！」

セリナが、腕時計をちらりと見る。

「ミスコン開始まで――あと三十分」

その言葉を聞いた瞬間。

レインの胸の中で、時計の針が“別の音”を立て始めた。

（……三十分）

（十分じゃない）

（……余裕がある）

余裕がある、という事実は危険でもある。

余裕があると、人は油断する。

笑ってしまう。

気持ちが緩んでしまう。

そして――

“いい子ちゃん”を演じたまま、殺すのが難しくなる。

⸻

レインは、ふっと自然な笑顔を作った。

「あ……そうだ」

思い出したように、手をぽんと叩く。

「ちょっとだけ、抜けてもいい？」

ミレイアがぱちっと目を瞬かせる。

「え？　どこ行くの？」

「急用、思い出しちゃって」

　レインは軽い口調のまま、困ったように笑った。

「前の学校の友達が来てるって聞いて」

「ほんとに一瞬だけ、顔出してくるね」

嘘。

けれど嘘らしくない嘘。

編入生だからこそ、成立する理由だった。

⸻

「……そんな友達いたんだ」

セリナが、少しだけ意外そうに言う。

「いるよ」

レインは、にこっと笑って言った。

「少しだけね」

ミレイアは迷いながらも、すぐに頷く。

「うん……じゃあ、早く戻ってきてね！」

「もちろん」

レインは優しく言った。

「すぐ戻るよ」

⸻

そう言って、ドレスの裾を軽く整えて、上着を羽織る。

そして――

誰にも怪しまれない速度で。

誰にも気づかれない笑顔のまま。

レインは控室の扉を開けた。

その背中が廊下へ消えた瞬間。

空気が、わずかに変わった。

華やかな祭の匂いの奥に。

冷たい刃の匂いが、混ざり始める。

———

広場は、祭りの熱で満ちていた。

黎明祭二日目。

アカデミーの中だけじゃない。

街の中心部――中央広場まで、今日は“祝祭”に染まっている。

屋台の湯気。

音楽隊の太鼓。

笑い声と、甘い香り。

そして何より。

仮装した人間たち。

制服の上からマントを羽織る者。

顔を白く塗って道化を演じる者。

ドレスに仮面を合わせて歩く者。

――この空気は、異物を許す。

つまり。

今日のレインは、異物にならない。

⸻

レインは、ドレスの上から薄い上着を羽織り、広場の端を歩いていた。

派手な化粧。

整えられた髪。

腕を組みたくなるような視線。

けれど視線の理由は、ただひとつ。

（……祭りの人形みたいだから）

そう思わせるほど、完璧に“溶け込んでいる”。

そのまま、露店の影――

広場の外れにある石造りの花壇へ向かった。

⸻

（刃物は、ここ）

事前にノアが仕込んだ場所。

“拾う理由”すら用意してある。

祭りの騒がしさの中で、誰かが落とした物に見えるように。

レインは立ち止まり、屈む。

白い手袋が、石の隙間を探った。

指先が冷たい金属に触れる。

小ぶりの刃。

細い短刀。

レインはそれを拾うと、迷いなく上着の内側へ滑り込ませた。

胸元の内ポケット。

ドレスの装飾に隠れ、膨らみすら見えない。

（……これでいい）

魔気は使わない。

ここにはアレクシアがいる。

殲滅本部の主戦力。

特級外界種から街を守った英雄。

黎明祭の招待講演で街に滞在している彼に――

“異常な気配”を感知されるわけにはいかない。

（騒ぎも起こせない）

（血も、叫び声も――だめ）

だからやることは一つ。

短く。

静かに。

確実に。

⸻

（……捕まえて尋問？）

一瞬だけ考える。

けれど、すぐに結論が出た。

（無理だ）

相手はMEK関係者――

この徹底ぶり。

この用意周到さ。

“吐かない”ことを前提に動いている。

（そんな相手を捕縛しても、今の私には引き出せない。）

拷問のプロじゃない。

なにより――

時間がない。

（……だったら）

（殺しても、変わらない）

情報を引き出せないなら、同じ。

なら、最小のリスクで処理する方がいい。

⸻

レインは、ゆっくり息を吸って、吐いた。

表情は穏やかなまま。

いつもの“優しい女の子”の顔。

そのまま歩き出す。

中央噴水へ。

⸻

噴水前は、人が絶えない。

恋人たち。

家族連れ。

学生たち。

水しぶきの向こうで、紙吹雪が舞い、笑い声が弾ける。

その中に――

“ワイン売り”の露店があった。

樽が並ぶ。

木箱に瓶。

紙コップで試飲ができる。

祭りらしい、平和な光景。

だが。

レインの目には、それが“取引の舞台装置”にしか見えなかった。

⸻

店主はフードを帽子を被った、どこにでもいそうな男。

顔はよく見えない。

だが――

（……いる）

直感ではなく確信。

あの気配。

あの沈み方。

同じ。

⸻

レインは、噴水の影に紛れて立ち止まった。

ここから先は、ノアの役目。

ノアが露店へ歩いていく。

用務員でも、裏社会の人間でもない。

今の彼は――

祭りの商人に見える、ただの男。

少し背中を丸め、へらっとした笑いまで作っている。

（……上手いな）

レインは内心でそう思った。

⸻

ノアが露店に手をつく。

「よぉ」

軽い声。

「いらっしゃい。ご注文は？」

ノアは静かな声で伝えた。

「……“夜明けの樽”、まだ残ってるか？」

　男の目が、ほんの僅かに細くなった。

　返事は短い。

「……裏だ」

　合図。

　確定。

⸻

ノアが、笑う。

「助かる」

そして――

樽の影へ半歩、身体をずらす。

その瞬間。

レインは、歩いた。

人混みの中を、まるで散歩するように。

誰にもぶつからず。

誰にも警戒されず。

噴水の水音に紛れて。

――すれ違いざま。

上着の中から短刀を抜く。

刹那。

鳩尾へ、突き刺す。

ズブリ。

深く、確実に。

同時に――

もう片方の指が、男の首筋へ走る。

迷走神経を狙う、二撃目。

痛みで声が出る前に。

反射で身体が跳ねる前に。

男の膝が、崩れた。

⸻

「……っ」

声にならない息。

瞳が泳ぐ。

だが叫べない。

身体が言うことを聞かない。

倒れることすら許されない。

レインは短刀を抜くと、同じ動きで上着へ戻した。

――何事もなかったように。

⸻

「おっと」

ノアが、肩を掴む。

演技が自然すぎて、腹が立つくらいだ。

「どうしたダンナ？」

「気分でも悪いのか？」

男は返事をできない。

声も出ない。

ただ口が震えるだけ。

「……ほら、落ち着けよ」

ノアは、まるで介抱するように男を抱えた。

そして、広場の端へ。

噴水の騒がしさから、少しずつ距離を取る。

人が減る。

視線が薄れる。

誰も「怪しい」と思わない。

祭りの中で、酔いつぶれる人間なんて珍しくないからだ。

⸻

レインは、歩きながらちらりと背後を見る。

誰も気づいていない。

誰も止めない。

祭りは続く。

紙吹雪が舞い、笑い声が弾ける。

世界は――

何も変わらない。

⸻

（……ミスコンまで、あと）

時間を数える。

十分、ある。

十分あれば――

死体の処理は、ノアがやる。

私は舞台に立つ。

笑って。

手を振って。

“平和な日常”を演じ続ける。

それが、今の私の仕事。

⸻

レインは、人混みに紛れて立ち止まった。

ドレスの裾を整える。

深呼吸を一つ。

そしてまた――

優しい顔で、祭りの中心へ戻っていった。

———

戻ったとき、控室は戦場だった。

鏡の前。

ヘアスプレーの匂い。

髪を整える手。

ドレスの裾を直す指。

　あちこちで、最後の仕上げが行われている。

⸻

「もうすぐ始まっちゃうよ！」

ミレイアが駆け寄ってきた。

目元に少しだけ不安が滲んでいる。

「ごめんね。ほんとにすぐだった」

レインは柔らかく笑って、髪を触る。

「出るからには優勝しなさいよ」

背後から、セリナの声。

ぶっきらぼうな言い方なのに、目だけはどこか落ち着いている。

「ふふ……うん」

レインは小さく頷いた。

その瞬間――

「ちょっと！！」

控室の扉が勢いよく開く。

ルカだった。

「レイン、戻ってきたか！？」

「もうすぐ出番だぞ！」

「男子は立ち入り禁止」

セリナが冷たく言い放つ。

「うっ……」

ルカが一歩引く。

「いや違う！」

「俺は別に下心とかじゃなくて！」

「ある」

ミレイアが即答。

「……ある」

周囲の女子が頷く。

「ひどくない！？」

控室が笑いに包まれた。

⸻

その笑い声が、緊張をほどいていく。

レインは息を整えた。

（……切り替え）

さっきまで“裏”にいた。

血も。

刃も。

全部、上着の内側に隠してきた。

今は――

ただのミスコン出場者。

それでいい。

⸻

「次、出番です」

実行委員の声。

ミレイアがレインの手をぎゅっと握る。

「レインちゃん、頑張って！」

セリナが視線を逸らしながら、短く。

「……負けたら許さない」

レインは笑った。

「うん。勝ってくる」

⸻

舞台袖。

ざわめき。

観客席の熱。

光。

名前が呼ばれた瞬間――

歓声が爆発した。

「レインーー！！」

「可愛すぎ！！」

「優勝確定だろ！！」

声の方向はだいたい分かる。

ルカだ。

（……うるさい）

レインは心の中だけで突っ込みながら、歩いた。

スポットライトを浴びる。

眩しさで、視界が白くなる。

だけど、足は止まらない。

堂々と、舞台の中心へ。

⸻

司会が、楽しそうに煽る。

「さあ、最後の一人！」

「編入生にして今年最大の注目株！」

煽りが入るたび、歓声が膨らむ。

レインは軽く一礼した。

それだけで、どよめきが起こる。

（……ほんとに、すごいな）

この世界の“平和”は。

こういう声でできている。

笑い声で。

熱で。

憧れで。

⸻

投票は、早かった。

結果発表。

司会が封筒を開ける。

会場が息を飲む。

「黎明祭ミスコン――」

「優勝者は――！」

一拍。

「MEK科3年Cクラス、レイン・カーネスさん！！」

爆発したような歓声。

紙吹雪。

拍手の嵐。

レインは、驚いた顔を作ってから、少し照れたように笑った。

完璧な“普通の女の子”の反応。

⸻

そして。

舞台袖から、もう一人の人物が現れた。

観客席の熱が、また変わる。

空気が、一段上の緊張を帯びる。

「……っ」

「出た……」

「マジで本物だ……」

誰もが知る存在。

アカデミーOB。

ウェーブがかった長い金髪が光に揺れる。

アレクシア・カールライル。

⸻

（……圧が違う）

レインは、心の奥で呟いた。

真気の気配。

密度。

存在感。

そんな事実を、ただ“そこに立つだけ”で突きつけてくる。

⸻

アレクシアは朗らかに笑い、マイクを取る。

「おめでとう」

「黎明祭にふさわしい優勝者だ」

その声だけで、また歓声が上がる。

レインは、舞台中央で跪いた。

ティアラが掲げられる。

光が反射して、宝石が虹色に弾けた。

⸻

そして――

アレクシアが、レインの頭にそっとティアラを載せた。

戴冠。

観客席が爆発する。

「うおおおおお！！」

「女神！！」

「黎明祭の女王！！」

レインは、作った涙目で笑った。

拍手。

歓声。

熱。

それは、眩しいほどの“生”だった。

⸻

舞台袖で、レオンが静かに息を吐いた。

ほんの少しだけ、目を細めている。

「……ありがとう」

小さく。

誰にも聞こえない声で。

⸻

黎明祭二日目は、そのまま夜まで駆け抜けた。

喫茶店の展示は、予想以上の大盛況。

そして夜。

後夜祭。

校庭には灯りが並び、中央には焚き火。

音楽。

踊り。

手を繋ぐ生徒たち。

⸻

レインは、少しだけ離れた場所に立っていた。

ティアラはもう外してある。

それでも、視線は集まる。

でも――

今だけは。

それが嫌じゃなかった。

⸻

ミレイアが駆け寄ってくる。

「レインちゃん！！」

勢いよく抱きついてくる。

「優勝おめでとー！！」

「ありがとう」

レインは笑って、ミレイアの背を軽く撫でた。

すぐ後ろに、ルカとガイも来る。

「レイン、ほんとすげーよ！」

「まあ、悪くなかったと思うぜ」

「ガイ、素直に言えよ」

「うるせ」

言い合いながらも、二人ともどこか楽しそうだ。

⸻

レオンとセリナが、遅れて歩いてきた。

レオンは少し照れたように言う。

「……ミスコン、助かったよ」

「ううん」

レインは首を振る。

「私も楽しかったよ」

それは嘘じゃなかった。

セリナが、腕を組んだまま言う。

「……踊らないの？」

その言葉に、周囲が固まる。

ルカが目を見開く。

「え、セリナが誘ってる……！？」

ミレイアが口元を押さえる。

「やばい、尊い……！」

ガイが呆れたように言う。

「お前らうるせえ」

セリナは、顔を少しだけ赤くしながら睨む。

「……静かにしなさい」

全員が黙る。

⸻

レインは、困ったように笑った。

「……一緒に踊ろっか」

その瞬間。

焚き火の向こうで、花火が上がった。

パンッ――

夜空に、最初の火花が咲いた。

遅れて、もう一発。

紅、蒼、金。

黎明祭の二日間を締めくくる花火が、校庭の上で次々と弾けていく。

⸻

「うわ……！」

ミレイアが思わず声を漏らし、手を口元に当てた。

その横で、ルカが仰け反るように空を見上げている。

「やっば……」

「これ、街の花火と同じ規模じゃねえか……」

「同じ、というか……」

レオンが小さく笑う。

「ほぼ街と合同だろうな。建国記念日だし」

遠くの町明かり。

夜空の光。

歓声。

街全体が祭りに包まれているのが、ここからでも分かった。

⸻

火花の光が、制服と訓練服の混ざった群衆を照らす。

どこかのクラスが歌を始め、

別の場所では太鼓が鳴って、

誰かが踊り出す。

後夜祭は、もう収拾がつかないほど賑やかだった。

⸻

「ねえ、レインちゃん」

ミレイアが、そっと腕を組んでくる。

「……今日、ほんとにすごかったね」

「ミスコンも、喫茶店も……全部」

「うん」

レインは、優しく微笑んだ。

「みんな頑張ったからだよ」

「えー、絶対レインちゃんのせいもある！」

ルカが割り込んでくる。

「まじでさ」

「優勝しても、最後までクラスの仕事やって」

「完璧すぎるだろ！」

「……ほめすぎだよ」

レインが困ったように笑う。

⸻

「セリナちゃん」

　ミレイアが声をかける。

「来年も、こうやってみんなで見れたらいいね」

「……別に」

セリナはそっぽを向く。

けれど数秒遅れて、聞こえるか聞こえないかの声で言った。

「……悪くないわ」

⸻

レインは、そのやり取りを見ながら、胸の奥がほんの少しだけ温かくなるのを感じた。

こんなふうに笑って、

花火を見て、

他愛ない話をして。

――それだけのことが、どれほど貴重か。

⸻

やがて、花火はクライマックスに入る。

空が、白くなる。

音が重なり、

光が降り注ぎ、

歓声が跳ね上がる。

最後の一発が夜空に咲き、光の余韻が消えていく。

拍手が起き、

誰かが口笛を鳴らし、

名残惜しそうな空気が校庭を包んだ。

⸻

アイリス教官の声が遠くから響く。

「はいはい、皆さん！」

「後夜祭はここまでですよー！」

　生徒たちが不満そうに笑って、

　ゆっくりと解散の流れが始まる。

⸻

「よし、戻るか」

レオンが言った。

「明日からまた通常授業だしな」

「うげ……」

ルカが露骨に嫌そうな声を出して、みんなが笑う。

⸻

その笑い声の中で、レインも歩き出した。

祭りの熱が冷めていく夜道。

灯りが遠ざかり、ざわめきが小さくなり、喧騒が背中に溶けていく。

⸻

後夜祭は終わった。

黎明祭は、幕を閉じる。

そして――

レインだけが、別の“夜”をまだ終えていなかった。

———

深夜。

祭りの熱が冷めた街は、昼間の喧騒が嘘みたいに静かだった。

紙灯籠の灯りだけが揺れて、路地の奥に影を落としている。

⸻

約束の場所――街外れの資材置き場。

錆びた鉄柵。

積み上げられた木箱。

そして暗がりから、

「よぉ、黎明祭の女王」

ノアが現れた。

その声は軽いが、目はもう笑っていない。

⸻

「回収は問題なく終わった」

そう言って、ノアは荷車に被せた布を指で叩く。

「……それで」

レインが促すとノアは肩を竦める。

「遺品、一通り探った」

「財布、身元に繋がるメモ、取引帳簿――」

「そういう“美味いモン”は何もねえ」

舌打ち。

「徹底してやがる」

「だが、唯一……」

⸻

ノアは短く息を吐き、懐から“唯一”を取り出した。

「……あるのが、これだ」

小さな札。

厚紙に刻印された紋章と番号。

そして、特殊な加工。

レインの目が細くなる。

⸻

「学園の――特別入構許可証」

ノアが頷く。

「そう」

「これは学園関係者しか手に入らない」

「外部の人間には無理だ」

一拍。

「つまり――」

ノアの声が低くなる。

「学内に協力者がいる」

「こいつは、その線が濃い」

レインは、札を静かに見つめた。

⸻

（……VXのバイヤーが、学園に？）

違和感が、形になる。

薬物。

裏社会。

その中心にいる人間が、なぜ学園の通行証を持っている？

そして、なぜ今、学園周辺でまたVXが増えている？

考えが、最悪の方向へ滑る。

⸻

「……確認する」

レインはそう言って、布に手をかけた。

ノアは黙って見守る。

布がめくれ、月明かりの下に遺体が現れる。

男の顔色は土気色。

口元は歪んだまま固まり、目は半開きで虚空を見ている。

鳩尾だけが、濃く血に染まっていた。

⸻

レインは無言で、遺体の腕を取る。

指先で布をずらし――

そこで、止まった。

「……傷」

右腕。

斜めに走る裂傷。

深さも角度も、鮮明すぎる。

そして、その場所。

それは――

（レオンの一撃）

あの夜。

レオンが“届かせた”一太刀。

同じ痕だ。

⸻

背筋が、冷えた。

点が、一気に一本の線になる。

「……こいつはセリナの襲撃犯」

レインが呟くと、ノアが目を見開いた。

「は？」

「この男だよ」

「セリナを追ってたのも」

「襲撃したのも」

ノアは一瞬言葉を失い、やがて歯を鳴らすように言った。

「……マジかよ」

⸻

レインは、遺体から視線を外さない。

あの男の動き。

抜刀の速さ。

間合いの詰め方。

型の正確さ。

戦いながら確信したことがある。

（あれは“訓練を受けた”動き）

独学じゃない。

実戦経験だけでもない。

体系化された技術。

そして――一流。

セリナとレオンの二流二人が、押されかけたほどの真気量。

⸻

（……MEKの人間）

レインは、静かに結論を置く。

学園の入構許可証。

VXのバイヤー。

セリナ襲撃。

一流の境地。

全部が一つに収束する。

⸻

レインは布を戻しながら、呟くように言った。

「……おかしい」

「MEKの人間が、どうしてVXを」

「そして、どうしてセリナを狙うの」

答えは、ない。

けれど――

レインの中で、確信だけが強くなる。

⸻

これはただの薬物じゃない。

学園の外の話でもない。

そして、偶然なんて言葉では片付かない。

⸻

「……MEKの闇に繋がってる」

レインがそう言うと、ノアは無言で頷いた。

夜風が、灯籠を揺らす。

黎明祭は終わった。

けれど――

本当の“異変”は、ここからだった。