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黎明祭ー前編ー

黎明祭。

年に一度、学園と街が一体となる二日間の祝祭。

校門から続く通りには屋台が並び、街の中央広場には特設ステージが組まれている。

制服姿の生徒たち。

私服の来場者。

笑い声と、音楽と、甘い匂い。

すべてが、浮き立っていた。

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（……平和だな）

レインは、校舎を見上げながら思う。

地下で過ごしていた頃には、想像すらできなかった光景。

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「レインちゃん、ぼーっとしてないで！」

「もうすぐ開店だよ！」

ミレイアの声が、現実へ引き戻す。

「うん、今行く！」

レインは小さく返事をして、教室へと向かった。

———

教室の扉を開けた瞬間、甘い香りと人の熱気が一気に押し寄せてきた。

「いらっしゃいませー！」

「ちょ、ガイ！砂糖入れすぎ！」

「うるせえ！甘い方が正義だろ！」

すでに、戦場だ。

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クラスの出し物は、喫茶店。

シンプルだが、装飾と衣装に全力を注いだ分、完成度は高い。

木目調のパネル。

手作りのメニュー表。

お揃いのエプロン。

準備期間一ヶ月の成果が、はっきり出ていた。

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「ルカ、そこ詰まってる！」

「はいはい、了解！」

ミレイアが全体を見ながら指示を出す。

ガイは力仕事担当で、重たい什器を軽々と運んでいる。

「お前、こういうのだけは頼りになるよな」

「だけって言うな！」

軽口が飛び交う。

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「順調ね」

セリナが、帳簿を片手に報告する。

相変わらず表情は控えめだが、わずかに昂りを感じる。

「この日のために、みんな頑張ったからな」

レオンは短く頷いた。

クラス代表として、全体を見渡す視線は落ち着いている。

忙しそうではあるが、どこか楽しそうでもあった。

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「レイン、注文お願い」

「はーい」

レインは自然な動きでカウンターに立つ。

「ご注文をどうぞ」

そう言うだけで、相手が一瞬言葉に詰まるのは、もう慣れた。

（……かわいい）

「オススメはこちらなんですが、おひとついかがですか？」

最大限の営業スマイル。

「そ、それもお願いします！」

売上は順調そうだ。

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「……すごいな」

　ふと、レオンが言った。

「あの子、営業も向いてそうね…」

苦笑いするセリナだった。

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教室の外では、他クラスの呼び込みの声が響いている。

楽しげな笑い声。

カメラを構える来場者。

黎明祭一日目。

まだ、何も起きていない。

――それが、何より尊い。

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レインは、カップを差し出しながら思う。

（……この時間が）

（少しでも、長く続けばいい）

そう願う自分がいることを、もう否定しなかった。

———

昼過ぎ。

喫茶店スペースは、ちょうど一段落ついていた。

満席だった客がはけ、テーブルを拭く音と食器の軽い触れ合いが、心地よく響く。

「ふぅ……」

レインが一息ついた、その時。

「お疲れさま」

聞き慣れた、落ち着いた声。

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「アイリス先生」

ミレイアが気づいて声を上げる。

そこには、担任のアイリスが立っていた。

今日は教員用の腕章をつけ、見回り中らしい。

その隣には――

「盛況だね」

爽やかな笑顔のドミニク。

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「おおー」

すぐに反応したのは、ルカだった。

「なんだなんだ」

「先生方そろってデートですか？」

一瞬で、空気が凍る。

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「ル、ルカくん！」

アイリスが、分かりやすく赤くなる。

「そ、そういう意味じゃ……」

「私は担任として、クラスの様子を……！」

「はいはい」

ルカはニヤニヤしながら頷く。

「“たまたま”実技担当の先生と一緒に来ただけっすよね？」

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「……ルカ」

ドミニクが、苦笑しながらたしなめる。

「からかいすぎだ」

「いやいや」

「学祭名物ですよ、こういうの」

ルカは楽しそうだ。

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レインは、その様子を少し離れた位置で見ていた。

アイリスは、いつもより少し硬い。

ドミニクは、相変わらず自然体。

（……ドミニク先生、確かここに赴任してから2年だっけ）

（案外、お似合いの2人かも）

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「それにしても」

アイリスは話題を切り替えるように、周囲を見回した。

「本当に、いい雰囲気ね」

「準備、大変だったでしょう？」

「はい！」

ミレイアが元気よく答える。

「みんな、すごく頑張ったんですよ！」

「うん、伝わってるわ」

アイリスは、柔らかく微笑む。

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その視線が、ふとレインに向く。

「レインさんも」

「もうすっかり、クラスの一員ね」

「……はい」

レインは、少しだけ照れたように頷いた。

その様子を見て、ルカがすぐさま口を挟む。

「そりゃそうですよ」

「この喫茶店の売上」

「半分くらいレインのおかげですから」

「え？」

アイリスが首を傾げる。

「そうなの？」

「ええ」

ドミニクが、軽く笑う。

「さっきから、視線が集まってる」

「接客も丁寧だしね」

レインは、困ったように微笑む。

「そんな事ないですよ」

「その笑顔がずるいんだよ…」

ルカが即ツッコミ。

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「……まあ」

アイリスは、咳払いをしてから言った。

「学祭は楽しむものだけど」

「無理はしないでね」

「特に、あなたたちは三年生」

「進路の話も、これから本格的になるから」

その言葉に、一瞬だけ空気が引き締まる。

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「はい、先生」

レオンが、真面目に答えた。

「責任者として、最後までやり切ります」

アイリスは満足そうに頷く。

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「じゃあ、私たちは次に行くわね」

そう言って、踵を返す。

だが――

「ドミニク先生」

ルカが、最後に一言。

「後夜祭、誰と回るんです？」

———

アイリスが、完全に固まった。

ドミニクは一瞬だけ目を瞬かせ、そして、いつもの笑顔で答える。

「それは、当日のお楽しみかな」

「うわー、大人だ」

ルカが大げさに感心する。

二人の教員が去っていく背中。

アイリスの足取りは、どこか早かった。

———

　午後。

喫茶店展示は、シフト交代の時間に入っていた。

「はぁ……」

ミレイアが、紙コップを持ったまま大きく伸びをする。

「忙しいけど、楽しいね」

「学祭って感じする」

「うん」

レインも、屋台で買った飲み物を一口飲んで頷いた。

甘い。

少しだけ、気が抜ける。

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「二人とも、お疲れ」

声をかけてきたのは、レオンだった。

肩からタオルを下げている。

実行委員として、あちこち走り回っている証拠だ。

「代表って大変だね」

ミレイアが言うと、レオンは苦笑した。

「まあな」

「でも、こうして回るのも悪くない」

少しだけ、楽しそうだった。

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三人は、中央通りを歩く。

屋台の呼び声。

笑い声。

音楽。

校内とは思えないほどの賑わい。

「……あ」

ミレイアが、ふと足を止めた。

「ね、あれ」

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人だかり。

その中心に、見覚えのある横顔があった。

「……兄貴だ」

レオンの声が、わずかに低くなる。

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壇上に立つ男を、

レインは少しだけ長く見つめていた。

長身に整った顔立ち。

ウェーブがかった長い金髪。

だが、立っているだけで分かる。

――強者だ。

アレクシア・カールライル

MEKランキング6位

この学園のOB。

殲滅本部の主戦力。

特級外界種から一つの街を守った英雄。

そしてレオンの兄。

記録でしか知らないはずなのに、その気配は壇上からはっきり伝わってくる。

（……私はまだ勝てない）

即座に、そう判断した。

真気の量だけじゃない。

積み重ねてきた実戦の重さ。

レインは、自分の内側を静かに測る。

自分は、影で殺す者。

彼は、前線で守る者。

向いている場所が、根本から違う。

だからこそ――

（……英雄、か）

ほんの一瞬、胸の奥がちくりとした。

羨望でも、嫉妬でもない。

ただ、自分が選ばなかった道への、微かな距離感。

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その少し後ろで、学科長が誇らしげに来賓対応をしている。

アレクシアを招いたことが、よほど嬉しいらしい。

（……なるほど）

レインは、納得する。

この学園が、どれだけ“外”と繋がっているか。

英雄を呼べる場所だということ。

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「本日は、黎明祭に招いていただき光栄です」

穏やかな声。

だが、芯がある。

「若い世代が、こうして学び、集い、未来を語れる」

「それ自体が、国の希望だと思っています」

拍手が起こる。

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「すごい人気だね」

ミレイアが、素直に言う。

「まあな」

レオンは、視線を逸らした。

「……昔から、こうだ」

声は平静だが、どこか距離がある。

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レインは、何も言わなかった。

ただ、レオンの横顔を見ていた。

誇り。

劣等感。

期待。

全部が、混ざっている。

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「兄貴は、学祭の後夜祭までは残るらしい」

レオンが、ぽつりと言う。

「表彰役も頼まれてるって」

「へぇ」

ミレイアが目を輝かせる。

「それ、絶対盛り上がるね！」

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レインは、紙コップを捨てる。

「そろそろ戻ろうか」

「次のシフト、近いし」

「だね」

ミレイアが頷く。

「行こう」

レオンも、最後にもう一度だけ壇上を見てから歩き出した。

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空は、少しずつ夕方に近づいている。

黎明祭一日目はまだ穏やかに進んでいた。

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夕方。

黎明祭一日目は、穏やかに終わろうとしていた。

提灯に火が入り、中央広場には人の流れと笑い声が満ちていく。

学園は、完全に祭りの顔をしている。

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「……明日は本番だな」

レオンが、軽い調子で言った。

ミスコン。

後夜祭。

実行委員としての大仕事。

「うん」

レインは頷く。

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「ミスコン、よろしくな」

それだけ。

特別な意味はない。

疑いも、含みもない。

純粋な信頼だった。

「任せて」

レインは、いつもの柔らかい笑顔で答える。

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レオンはそれで満足したのか、屋台の方へ視線を向ける。

「俺は委員の最終確認してくる」

「セリナ、後で合流な」

「ええ」

セリナが短く返す。

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少し離れた場所では、ミレイアとルカが食べ物を巡って言い合いをしていた。

いつも通りの光景。

平和な学園。

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レインは、一瞬だけ夜空を見上げる。

提灯の光に遮られて、星はまだ見えない。

（……忙しくなる）

でも、それは口にしない。

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レオンは、レインが“ミスコンに出るクラスメイト”だと思っている。

それでいい。

裏で何が動いているかを知る必要はない。

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レインは、静かに歩き出す。

表では、学祭を楽しむ学生として。

裏では――

まだ誰にも知られていない役割を抱えたまま。

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黎明祭二日目。

いくつもの出来事が、重なろうとしていた。

VXの受け渡し。

そしてミスコン。

それを整理するのは――

いつも通り、レインの役目だ。