修羅転身ーー故郷を滅ぼした「人類の英雄たち」に復讐を誓い、少女は最強に至る

アカデミー編

忍び寄る足音

チョークが黒板を叩く音が、教室に響く。

「――つまり」

「真気の循環が乱れる原因は、精神状態だけではありません」

担任のアイリスは、黒板に図を描きながら続けた。

「環境、周囲の魔気濃度、身体操作の癖」

「それらが重なって、初めて“破綻”が起きる」

落ち着いた声。

どこか柔らかい口調。

教室は静まり返っている。

⸻

レインは、前を向いたままノートを取っていた。

ペンの動きは一定。

姿勢も崩れていない。

けれど――

（……昨夜）

思考は、自然とそこへ戻る。

⸻

もし、あの時。

セリナに抱きつかれた瞬間に、自分があそこにいなかったら。

（……攫われていた）

確信に近い感覚。

追跡者の力量。

距離の詰め方。

躊躇のなさ。

一流。

素人の動きじゃない。

⸻

（……神隠し）

ふと、七不思議の一つが脳裏をよぎる。

黎明祭の時期になると、生徒が消えるという噂。

笑い話。

昔話。

都市伝説。

だが――

（事実、だったとしたら）

それは、偶然ではない。

黎明祭で外部の出入りが多いこの時期。

人を攫うには、都合がいい。

⸻

「……レインさん」

突然、名前を呼ばれた。

思考が、すっと現実に戻る。

顔を上げると、アイリスがこちらを見ていた。

「今の説明」

「真気循環が乱れる要因を、三つ挙げてみて」

教室の視線が、一斉に集まる。

⸻

レインは、慌てない。

「はい」

すっと背筋を伸ばす。

「精神状態」

「周囲の魔気濃度」

「身体操作の癖、です」

「それに加えて――」

一拍。

「自覚のない恐怖や、無意識の緊張も」

「循環に影響を与えます」

⸻

一瞬の沈黙。

アイリスは、ゆっくりと頷いた。

「その通り」

「とてもよく聞いていましたね」

軽く微笑む。

「……皆さんも、今のを参考にしてください」

教室の空気が、少し和らぐ。

レインは、静かに席に座り直した。

⸻

（……やっぱり）

昨夜の出来事は、偶然じゃない。

セリナが二流に至ったこと。

学祭が近いこと。

追跡者が動き始めたこと。

それらは、一本の線で繋がり始めている。

まだ、形にはならない。

けれど――

（……次は、未遂じゃ済まない）

レインは、ノートを閉じる。

“優等生”の顔のまま。

その内側で、静かに警戒を強めながら。

———

アイリスは、チョークを置いて教室を見渡した。

「さて」

軽く手を叩く。

「黎明祭の準備で忙しい時期だとは思いますが」

「学業も、気を抜かないでくださいね」

視線は、三年生一人ひとりへ。

「そろそろ――」

「進路を、具体的に決める時期です」

その言葉に、教室の空気がわずかに引き締まる。

MEK。

それ以外の道。

家の事情。

才能と現実。

全員が、頭のどこかで考えていること。

「悩むのは、悪いことじゃありません」

「しっかり考えて、後悔のないように」

アイリスは、穏やかに続けた。

「何か質問はありますか？」

　一拍。

「なければ、今日はここまでにしましょう」

⸻

――その瞬間。

「はい先生！」

勢いよく手が挙がった。

言わずもがな、ルカだった。

嫌な予感が、教室をよぎる。

「……どうしましたか、ルカ君」

アイリスは、嫌そうではない。

慣れている。

「先生ってさ！」

ルカは、やけに楽しそうに言った。

「七不思議、知ってます？」

ざわっ。

何人かが、顔を上げる。

「黎明祭でデートした二人は、必ず結ばれるってやつ！」

完全に余計な話題。

「……」

一瞬の沈黙。

そして。

「アイリス先生は――」

にやり。

「ドミニク先生、誘わないんですか？」

⸻

――爆笑。

「やめろよルカ！！」

「それ言う！？」

「先生顔赤い！！」

机を叩いて笑う者。

口を押さえて耐える者。

教室が、一気に騒がしくなる。

⸻

アイリスは、ルカの言葉を聞いた瞬間――

ぴたりと動きを止めた。

一拍。

そして。

「…………」

みるみるうちに、耳まで真っ赤になる。

教室が、ざわつく。

「え、先生？」

「図星……？」

「ち、違います！」

思わず声が裏返る。

チョークを持つ手が、わずかに震えた。

「そ、そういう話をしている時間ではありません！」

慌てて咳払いを一つ。

⸻

「……ルカ君」

笑顔。

だが、目が笑っていない。

「内申点」

「覚悟しておきなさい」

「えっ！？」

教室が再び爆笑に包まれる。

「ちょ、先生それは横暴――」

「静かに！」

アイリスは、勢いよく教卓を叩いた。

そして、深呼吸。

⸻

「……では」

顔を逸らしながら、早口で言う。

「午前の授業は、ここまでです！」

「各自、昼休憩に入りなさい！」

アイリスは教材を抱え、ほとんど逃げるように教室を出ていった。

⸻

一瞬の静寂。

次の瞬間――

「先生かわいいな」

「完全に動揺してた」

「ルカ、やりすぎだろ」

好き勝手な声が飛び交う。

「うわああああ」

　ルカが頭を抱える。

「俺の内申点があああ……！」

⸻

レインは、その様子を眺めながら、小さく息を吐いた。

笑い声に包まれた教室。

平和で、どこにでもある昼前の時間。

（……何も起きてない）

――今は、まだ。

それでも、この平穏の裏で確実に何かが動いている。

⸻

放課後。

「レイン、次これお願いできる？」

声をかけてきたのは、レオンだった。

黎明祭実行委員、クラス代表

机を寄せて作られた簡易の作業スペースで、レインとレオンは向かい合って座っていた。

ミスコンの進行表。

衣装、動線。

舞台に上がるタイミング。

どれも細かい確認だが、抜かりは許されない。

⸻

「ここ、照明が一段落ちるから」

「歩く位置、半歩内側の方が綺麗に見えると思う」

レオンは、淡々と指示を出す。

声音は穏やかだが、内容は的確だった。

⸻

「なるほど……」

「じゃあ、ここで一拍置く感じ？」

レインが確認すると、レオンはすぐに頷く。

「うん、それがいい」

無駄な言葉はない。

話が早い。

⸻

（……最近、こうして一緒にいることが多い）

レインは、ふとそんなことを思った。

ミスコン関連。

実行委員の仕事。

準備の最終確認。

気づけば、自然と隣にいる時間が増えていた。

⸻

レオン・カールライル。

学園では知らない者のいない名前だ。

理由は、本人ではない。

兄――

アレクシア・カールライル。

⸻

MEKランキング6位。

圧倒的な戦績。

落ち着いた物腰。

そして、25歳という若さでMEKランキングに名を連ねる正真正銘の怪物。

国民人気も高く、「理想の英雄像」として語られる存在。

名前を出せば、誰もが一度は頷く。

⸻

その弟。

それが、今、目の前にいるレオンだ。

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（……大変だろうな）

レインは、内心でそう思う。

どれだけ努力しても、

どれだけ成果を出しても。

最初に向けられるのは、「兄と比べた視線」

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レオンは、そのことを口にしない。

愚痴らない。

誇らない。

ただ、与えられた役割を淡々とこなす。

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「……レオンくん」

レインが、作業の合間に声をかける。

「大変じゃない？」

「実行委員に、ミスコンに、授業も」

遠回しな言い方。

でも、本当は別のことを聞きたい。

———

レオンは、一瞬だけ手を止めた。

「まあ……忙しいのは、嫌いじゃないよ」

そう言って、少しだけ笑う。

「考えてる時間があるとさ」

「どうしても、余計なこと考えちゃうから」

（……余計なこと）

それが何かは、聞かなくても分かる。

⸻

「兄さんのこと？」

レインは、あえてはっきり言った。

レオンは驚かなかった。

むしろ、少し肩の力が抜けたように見えた。

「……やっぱり、分かる？」

「うん」

レインは、静かに頷く。

「誰もが知ってる名前だもの」

「比べられない方が、不自然」

「……だよな」

レオンは、机の上の進行表を見つめたまま言う。

「兄さんは、素直にすごい」

「本当に尊敬してる」

「でも――」

言葉が、一瞬だけ詰まる。

「俺は、兄さんにはなれない」

それは、諦めではなかった。

現実を受け入れた人間の言葉だ。

「だからさ」

レオンは、顔を上げる。

「せめて、ここではちゃんとやりたいんだ」

「実行委員としても」

「代表としても」

「……それに」

一瞬、視線が泳ぐ。

「ミスコン、任せてもらってるし」

⸻

レインはくすっと笑った。

「そんなに構えなくていいよ」

「え？」

「私は、楽しんで出るだけだから」

「レオンくんは、ちゃんと支えてくれればいい」

柔らかな声。

いつもの“優等生”の笑顔。

レオンは少し驚いたように目を瞬かせたあと、苦笑した。

「……君って、ずるいよね」

「そう？」

「自然に、肩の力抜かせる」

⸻

レインは、何も言わなかった。

ただ、進行表を指でなぞる。

（……いい人だ）

（だからこそ、傷つきやすい）

⸻

兄の背中を追いながら。

比べられ続けながら。

それでも前に立とうとしている。

そんな人間を、レインは嫌いじゃなかった。

———

「……そろそろ、帰ろうか」

教室の時計を見て、レオンがそう言った。

外はすでに夕暮れに差しかかっている。

「今日はここまでで大丈夫だと思う」

「残りは、明日詰めれば間に合う」

「うん」

レインは頷き、進行表を丁寧にまとめる。

⸻

二人で教室を出ようとして――

ふと、灯りのついた隣の教室が目に入った。

中に人影がある。

⸻

「あれ？」

レオンが、足を止める。

「まだ誰か残ってるな」

覗き込むと、ミレイアとセリナが机に向かっていた。

装飾用の布。

細かい作業道具。

どうやら、クラス展示の準備の続きをしているらしい。

⸻

「あ、レインちゃん！」

真っ先に気づいたのは、ミレイアだった。

ぱっと顔を上げて、嬉しそうに手を振る。

「お疲れさま！」

「もう帰るとこ？」

「うん、今ちょうど」

レインが答えると、ミレイアはにやっと笑った。

「ねえねえ」

「昨日、セリナちゃんとお泊まり会したんだって？」

⸻

「……っ」

セリナの肩が、わずかに跳ねた。

「ち、ちょっとミレイア……！」

「いいなー！」

「私も呼んでほしかった！」

無邪気な声。

⸻

レインは、苦笑いを浮かべる。

「急だったから」

「それに、そんな楽しい感じでもなかったし」

⸻

そのやり取りを少し後ろで聞いていたレオンが、ゆっくりと口を開いた。

「……急、って？」

穏やかな声。

だが、どこか引っかかるものを感じ取った調子だった。

⸻

「……別に」

セリナが、少し視線を逸らして答える。

「たまたま、帰りが一緒になっただけ」

いつもの、ぶっきらぼうな言い方。

だが――

レオンは、見逃さなかった。

セリナの指先が、ほんのわずかに震えていることを。

「……何か、あった？」

今度は、はっきりとした声だった。

一瞬、空気が止まる。

ミレイアが、空気を読んだように口を閉じる。

レインは何も言わず、セリナを見る。

選択を、彼女に委ねるように。

⸻

「……」

セリナは、唇を噛んでから、息を吐いた。

「……追われてる、気がするの」

⸻

「気がする？」

レオンが聞き返す。

「誰かに？」

「学内で？」

「……分からない」

セリナは、首を振る。

「でも、確かに……」

「視線を感じることがある」

「振り返ると、誰もいない」

「……それが、一度や二度じゃない」

⸻

ミレイアが、不安そうに眉を寄せる。

「それって……怖くない？」

「……怖いわよ」

セリナは、ぽつりと言った。

「私は戦うことには慣れてる」

「外界種だって人だって、そう思ってた」

「でも――」

少し間を置く。

「こういうのは、初めて」

⸻

レオンは即座に言った。

「それは先生に相談した方がいい」

正論だった。

誰が聞いても間違っていない判断。

「これは、1人でで抱える話じゃない」

⸻

少し間が空いた。

答えたのはセリナだった。

「……大事にしたくないの」

声は小さい。

でも、迷いはなかった。

⸻

「副代表で」

「学祭の中心にいる今」

「“狙われてる”なんて話が広まったら」

「準備も、学祭そのものも影響が出る」

⸻

レオンは、驚いたようにセリナを見る。

「でも、それは――」

⸻

「それに」

セリナは続けた。

「実際に、犯人を見たわけじゃない」

「顔も、人数も、正体も分からない」

「ただ……」

「“何かがおかしい”って感じただけ」

⸻

ぎゅっと、拳を握る。

「それだけで先生に相談して」

「何もなかったら……」

言葉が、少し詰まる。

「……恥ずかしいとかじゃなくて」

「無駄に周りを騒がせたくない」

⸻

レオンは、黙り込んだ。

副代表としての立場。

学祭全体への影響。

その全部を、セリナが考えていることが分かる。

⸻

ここで、レインがようやく口を開いた。

「レオン」

名前を呼ぶだけ。

声は穏やかだ。

「もし、本当に危険だって分かったら」

「その時は、大人に相談しよう」

「……」

「でも、今は」

「“何も起きてない”」

「だから」

「少しだけ、様子を見たい」

⸻

それだけ言って、それ以上は語らない。

説得もしない。

結論も押し付けない。

⸻

レオンはゆっくりと息を吐いた。

「……なるほどな」

⸻

「確かに」

「この段階で先生に言っても」

「警戒を強めて終わり、かもしれない」

⸻

視線を上げる。

「で、もし本当に犯人がいたら」

言葉を選びながら。

「僕たちが気づいて」

「僕たちで止めたら――」

一瞬、言葉が止まる。

その続きをレインは言わない。

セリナも言わない。

⸻

「……英雄、ってやつか」

レオンが、自嘲気味に呟いた。

⸻

「兄貴みたいな、じゃなくても」

「少なくとも――」

拳を、軽く握る。

「誰かを守れた、って実感は残る」

セリナが、少し驚いたようにレオンを見る。

⸻

「……レオン」

⸻

「分かった」

レオンは、はっきり言った。

「先生には、まだ言わない」

「学生として出来るところまでやろう」

セリナは、ほっと息を吐いた。

「……ありがとう」

⸻

夜の空気は、冷えていた。

街灯の数もまばらな、学園近くの裏通り。

建物と建物に挟まれた、狭い石畳の道。

人通りはない。

⸻

セリナは、一人で歩いていた。

学祭準備で遅くなった帰り道。

副代表として、最後まで残っていた――

それは事実だ。

だが、今夜は違う。

⸻

（……来る）

足音は、まだ聞こえない。

けれど、背中に貼りつくような感覚がある。

視線。

空気の揺れ。

二流に至った今の彼女だからこそ、分かる違和感。

⸻

――いる。

確信した瞬間セリナは歩調を変えなかった。

振り返らない。

早足にもならない。

ただ、何も知らない生徒のふりを続ける。

⸻

その少し後ろ。

路地の影に、黒い人影が溶けていた。

足音を殺し、距離を詰める。

無駄のない動き。

その判断に、セリナの喉がわずかに鳴る。

（……本当に、来た）

⸻

石畳に、もう一つ足音が重なる。

ひとつ。

またひとつ。

距離が、確実に縮まっていく。

⸻

セリナの指先が、僅かに震えた。

怖くないわけがない。

相手は、実力も正体も分からない。

それでも――

彼女は、足を止めなかった。

⸻

角を曲がる。

行き止まりに近い、さらに細い路地。

逃げ場はない。

それを確認したかのように、背後の気配が、はっきりと濃くなる。

⸻

「……」

セリナは、ゆっくりと立ち止まった。

そして――

振り返らずに、静かに言う。

⸻

「――もう、十分よ」

⸻

その言葉に、背後の気配がぴたりと止まった。

次の瞬間。

闇の奥から、低い声が落ちる。

「……気づいていたか」

セリナは、ようやく振り返る。

表情は、怯えではない。

ーー覚悟だ。

⸻

同時に。

屋根の上。

路地の入口。

影と影の境界。

動かなかった三つの気配が、

静かに――確実に、殺気を解放した。

レオン。

ミレイア。

そして、レイン。

狩りの舞台は、整った。

———

セリナは、真っ直ぐ相手を見据えて言った。

「――出てきなさい」

「私を狙った理由、聞かせてもらうわ」

暗闇にレイピアが光る。

その言葉を合図に、夜が静かに動き出した。