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表と裏

放課後。

教室には、まだ人が残っていた。

机は壁際に寄せられ、中央には段ボールや木材、折り畳みテーブル。

黎明祭の準備だ。

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「よし、これ運ぶぞ！」

声を上げたのは、ルカ。

大きな棚板を抱え上げる。

「ガイ、そっち持てるか？」

「余裕だ」

ガイは無言で反対側を掴んだ。

二人で息を合わせ、壁際へと運んでいく。

力仕事は、この二人が自然と引き受けていた。

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「助かるわね」

　近くで見ていたミレイアが言う。

「ほんと。男子がちゃんと働いてる」

「ちゃんと、は余計だろ！」

ルカが即座に突っ込む。

ガイは、少しだけ口元を緩めた。

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レインは、カウンター用の布を広げていた。

しわを伸ばし、位置を確認する。

その隣で、セリナが寸法を測っている。

「ここ、もう少し詰めた方がいいわね」

「うん、そうだね」

必要なことだけ、短くやり取りする。

以前より、空気は柔らかい。

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そこへ――

「お疲れさま」

穏やかな声。

担任のアイリスが、教室を覗いた。

「順調そうね」

「はい」

セリナが答える。

「大きな問題はありません」

「そう」

アイリスは、少しだけ安心したように微笑んだ。

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その後ろから、もう一人。

「……ふむ」

学科長だった。

腕を組み、静かに準備の様子を見回す。

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「喫茶店、だったな」

「はい」

レオンが一歩前に出る。

「安全面と動線は、事前に確認しています」

「よろしい」

短く、それだけ。

視線は厳しいが、否定はない。

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「浮かれすぎるなよ」

学科長は言う。

「君たちはMEK科だ」

「自覚を忘れなければ、それでいい」

そう言い残し、教室を後にした。

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扉が閉まる。

ふっと、空気が緩む。

「相変わらず緊張感ある人ね」

アイリスが苦笑した。

「でも、ちゃんと見てくれてるわ」

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「よし、次これ！」

ルカが声を張り上げる。

「早く終わらせて、飯行こうぜ！」

「……お前、そればっかだな」

ガイが呆れたように言う。

でも、手は止めない。

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レインは、その様子を眺めていた。

何気ない放課後。

何気ない学祭準備。

（……黎明祭、か）

静かで、穏やかな時間。

この時点ではまだ――

誰も知らない。

この日常の裏で、別の何かが動き始めていることを。

———

放課後の準備は、思ったより静かに進んでいた。

木材を運ぶ音。

布を広げる音。

誰かの笑い声。

教室の隅では、レインとミレイアがメニュー表の案を見比べている。

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「……レイン」

ふいに、低い声。

振り向くとセリナが立っていた。

いつものように背筋は伸びている。

けれど――

どこか、迷いが滲んでいた。

「少し、いい？」

「うん」

レインは即座に答える。

「ミレイアも、いい？」

「もちろん」

ミレイアが、自然に頷いた。

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三人は教室の外、廊下の窓際に移動した。

人の声は聞こえるが、会話の中身までは届かない距離。

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「……変なこと言うかもしれないけど」

セリナが、先に口を開く。

「最近、学園の中で」

「時々……変な気配を感じるの」

「気配？」

ミレイアが、首を傾げる。

「真気、とか？」

「それも、違う」

セリナは、少し言葉を探す。

「魔気でもない」

「でも、“何もない”とも言い切れない」

曖昧な表現。

だが、セリナ自身が一番もどかしそうだった。

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レインは、表情を変えない。

ただ、静かに聞いている。

「いつから？」

「……少し前から」

「学祭の準備が本格化してから、かな」

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「準備、って言っても」

ミレイアが言う。

「人の出入りは増えてるよね」

「他学科とか、業者さんとか」

「それもあるかもしれない」

セリナは頷く。

「でも……それだけじゃない気がするの」

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一瞬、沈黙。

廊下の向こうから、ルカの大きな声が聞こえてくる。

それが、妙に遠く感じた。

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「……ねえ」

ミレイアが、少し声を落とす。

「七不思議の話、知ってる？」

「七不思議？」

レインが聞き返す。

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「ほら、あるでしょ」

「学園に伝わるやつ」

「夜の旧研究棟で人影が出るとか」

「名前を呼ばれると消えるとか」

「最近だと……」

「“黎明祭で人が消える”って噂」

冗談めかした口調。

でも、最後だけ少し慎重だった。

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「……”黎明祭の神隠し”、ね」

セリナが、小さく言った。

「私も聞いた事あるわ」

「信じてるわけじゃないけど……」

レインは、そこで初めて口を開く。

「具体的に、何かあったの？」

⸻

セリナは、少し戸惑った表情でレインを見る。

そして――

小さく息を吐いた。

「……夜」

「実行委員の仕事で、遅くなることが多いでしょ」

「その帰り道で」

「……誰かに、見られてる気がした」

⸻

ミレイアが、眉をひそめる。

「え、それって……」

「でも、姿は見えない」

「追ってきたわけでもない」

「ただ――」

セリナは、胸元を押さえる。

「背中に、冷たいものが当たる感じ」

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沈黙。

軽い話ではない。

だが、決定的な“事件”でもない。

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「……気のせい、かもしれない」

セリナは、そう付け足す。

自分に言い聞かせるように。

「忙しいし」

「考えすぎてるだけかも」

⸻

ミレイアは、即座に否定した。

「でも、気になるなら」

「誰かに話して正解だよ」

「ね、レイン」

⸻

レインは、静かに頷く。

「うん」

「セリナがそう感じたなら」

「気を付けるに越した事はないと思うよ」

言葉は、あくまで穏やか。

不安を煽らない。

けれど、軽くも扱わない。

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「学祭の間は」

「できるだけ、一人にならないで」

「帰るときも」

「私たちも一緒に」

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セリナは、少しだけ目を見開いた。

「……そこまで？」

「念のため、だよ」

レインは、微笑む。

「楽しいお祭りなんだし」

「変な心配で台無しにしたくないでしょ」

⸻

その言葉に、セリナの表情が、わずかに緩んだ。

「……ありがとう」

小さな声。

「あなた達に言って、よかった」

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「戻ろっか」

　ミレイアが、明るく言った。

「みんな待ってるし」

「そうね」

セリナは、背筋を正す。

いつもの彼女に戻ったように。

⸻

三人が教室へ戻ると、さっきと同じ賑やかな準備風景が続いていた。

何も変わっていない。

⸻

七不思議。

神隠し。

言葉にできない違和感。

それらはまだ、噂の域を出ない。

だが確実に――

学園の中で、何かが静かに近づいていた。

———

夜の路地裏。

街灯は一本だけ。

光の届かない場所に、男が二人立っていた。

1人はノアだ。

「……お前か？」

フードを深く被った男が、ノアを値踏みするように見る。

ノアは肩をすくめた。

「見ての通りだろ」

「ほら、俺ってさ。薬に溺れてそうな雰囲気してるじゃん？」

自嘲気味な笑み。

男は鼻で笑い、懐から小さな瓶を取り出した。

「これが約束のブツだ」

「VX。最近じゃ手に入らねえぞ」

濁った液体。

魔気の残滓が、微かに揺れている。

「2ゴールドだ。」

男が手を差し出した、その瞬間。

「――お代は」

「そこの女の子が払うってさ」

男が振り返る。

そこにいたのは、フードを被った少女、レインだった。

静かな目。

何の感情も浮かんでいない。

「……誰だ、ガキ」

次の瞬間。

鈍い音。

男の顎が、ありえない角度で跳ね上がった。

歯が飛ぶ。

血が散る。

「が――っ！？」

反射で後退ろうとした足を、レインは踏み抜いた。

骨の折れる音。

男は崩れ落ちる。

叫ぶ暇もない。

「質問するね」

レインはしゃがみ込み、男の髪を掴んだ。

「ブラックファングのアジトはどこ？」

答えはない。

だから――

壁に叩きつける。

コンクリートに、赤い染み。

「答える気になった？」

まだ無言。

すかさず肋骨を蹴り折る。

男の肺から、空気が漏れる音。

「案内できる？」

男は、震えながら頷いた。

頷くしかなかった。

⸻

アジトは、廃倉庫の地下だった。

案内役の男は、途中で二度転んだ。

その度に、レインは無言で蹴り上げた。

その男はかつて、ルカとガイを路地裏で痛めつけた張本人だったが、レインはその事を知る由もない。

⸻

扉を開けた瞬間。

中にいた連中が、

何が起きたのか理解する前に――

全ては終わった。

刃が閃く。

悲鳴が途切れる。

抵抗の暇すら与えなかった。

まさに鏖殺。

———

数分後。

床に立っているのは、レインとノアだけ。

そして生きているのはもう一人。

倉庫の奥で、腰を抜かしていた男。

⸻

脚を折られ、這いつくばる男は、もう声も出せなくなっていた。

息だけが浅く、速く、喉を鳴らす。

仲間の死体が転がるこの場所で、

生きているのは――

彼ひとりだけ。

⸻

レインは、男の前にしゃがみ込んだ。

目線を合わせる。

声は、驚くほど穏やかだ。

「ねえ」

男の身体が、びくりと跳ねる。

「あなたたちの“ボス”から、昔聞いたの」

「ブラックファングはね」

レインは、指先で男の頬に触れる。

「VXの流通元については何も知らない」

「取引の日時と場所が直前にだけ知らされる」

男の瞳孔が、きゅっと縮む。

「……し、知らね……」

「うん」

レインは、あっさり肯定した。

「じゃあ、確かめようか」

⸻

次の瞬間。

レインの親指が、男の眼窩に深く、静かに沈み込んだ。

「――――っ！！！」

声にならない叫び。

骨と肉の、嫌な感触。

視神経が引きちぎられる感覚に、男は痙攣する。

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「うわ……」

後ろで、ノアが顔を引きつらせた。

「さすがにそれは……」

「いや、止めねえけどさ……」

レインは、構わず続ける。

「質問は一つだけ」

もう片方の眼に指を近づける。

「次の受け渡し」

「日時と場所」

男は喉を鳴らしながら、必死に首を振る。

「い、言う……！」

「言うから……！」

涎と涙と血を垂らしながら、男は叫んだ。

「黎明祭だ……！」

「黎明祭の2日目……！」

　レインの指が、止まる。

「……黎明祭？」

「2日目の16時30分から17時までの30分間！！」

「人が一番集まる時間だって……！」

レインの脳裏に、すぐ映像が浮かぶ。

（……ミスコンの直前）

ほんの一瞬、思考が加速する。

⸻

「場所と受け取り方法は？」

男は、ほとんど泣き叫ぶように答えた。

「メイン通りの……」

「中央広場の噴水前……！」

「ワインの露天商を装って……接触する……！」

「合言葉は”夜明けの樽”」

⸻

レインは、男を見下ろす。

嘘はない。

もう、限界だ。

「ありがとう」

その言葉と同時に――

首が、静かに捻じ折られた。

⸻

レインは立ち上がり、血の付いた手を布で拭う。

表情は、何一つ変わらない。

「……ミスコンの直前、か」

ぽつりと呟く。

「時間、ぎりぎりね」

ノアが肩をすくめる。

「お前、出る側だろ」

「忙しいな、女神様」

レインは、答えなかった。

———

この夜。

ブラックファングという名は、完全に消えた。

———

別の日の夜。

学祭準備の片付けが終わったのは、完全に日が落ちてからだった。

実行委員副代表として、

最後の確認と戸締まりまで引き受けてしまい――

結果、校舎に残ったのはセリナ一人。

（……また、やりすぎた）

誰かに任せればよかった。

そう思っても、今さらだ。

廊下の明かりを消して、校舎を出る。

夜風が、思ったより冷たい。

⸻

数歩、歩いたところで。

――違和感。

背中に、薄く爪を立てられたような感覚。

足が、止まる。

振り返る。

街灯に照らされた通学路。

人影は、ない。

（……気のせい）

そう言い聞かせて、歩き出す。

けれど。

一歩、二歩と進むほどに、その感覚ははっきりしていく。

（……見られてる）

視線。

殺気ではない。

敵意とも違う。

ただ――

確実に、こちらを追っている何か。

セリナは、自然を装って歩調を速めた。

ブーツの音が、夜に響く。

……距離が、変わらない。

（……ついてきてる）

確信した瞬間、心臓が強く脈打つ。

逃げる。

角を曲がり、明るい通りへ向かう。

それでも気配は消えない。

むしろ――

逃げたことで、余計にはっきりした。

（……まずい）

頭が冷える。

相手の力量が分からない。

姿が見えない。

なのに、近い。

今まで経験してきた危険とは、明らかに質が違った。

どんどんに近づいてくる気配。

セリナは振り切るように走る。

鼓動は最高潮に達した。

背後まで迫る気配。

急いで寮に出る道に曲がるセリナ。

⸻

そのとき。

「……あれ？」

間の抜けた声がした。

セリナは、はっとして顔を上げる。

そこにいたのは――

部屋着姿のレインだった。

薄手の上着に、ラフなパンツ。

完全に、くつろいだ格好。

「こんな時間に、どうしたの？」

首を傾げる仕草は、いつも通り。

――その瞬間。

張りつめていたものが、一気に崩れた。

「……っ」

セリナは、考えるより先に動いていた。

前に出て、レインの胸元に飛びつく。

ぎゅっと、服を掴む。

「……え？ちょっ！？」

レインが、明らかに戸惑った声を出す。

「せ、セリナ……？」

慌てたように、両手が宙に浮く。

完全に、予想外という反応。

セリナは、しばらく何も言えなかった。

呼吸が乱れ、指先が震える。

それでも――

離れられない。

「……どうしたの？」

レインは、困ったようにしながらも、ゆっくりと背中に手を添えた。

優しく。

慎重に。

「……何かあった？」

その声に、ようやく言葉が戻ってくる。

「……副代表の仕事で」

「……一人で、遅くなって」

声が、かすれる。

「……帰り道で」

「……誰かに、着けられてる気がして……」

レインは、少しだけ目を丸くした。

「え……？」

本当に、驚いたような反応。

周囲をきょろきょろと見回す。

「……誰もいないけど」

あくまで、平然と。

セリナはその仕草を見て、逆に涙が出そうになった。

「……今日は」

小さく、息を吸ってから。

「……一人、無理」

正直な言葉。

プライドも、

強がりも、

今は全部、置いてきた。

一瞬の沈黙。

それから、セリナは視線を逸らしつつ言う。

「……レインのところに」

「……泊まっても、いい？」

レインは少し驚いた顔のまま、すぐに柔らかく笑った。

「うん、いいよ」

理由を聞くでもなく。

条件を出すでもなく。

ただ、それだけ。

セリナの肩から、ようやく力が抜けた。

⸻

二人で並んで歩き出す。

夜道は、さっきより静かだった。

それでも、セリナは無意識にレインの袖を掴んでいる。

レインは、それに何も言わない。

（……助かった）

胸の奥で、静かにそう思う。

今夜は、一人じゃない。

それだけで――

十分だった。