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賑わう季節

十月の風は、もう夏の名残を運んではこなかった。

澄んだ空気。

高い空。

街路樹の葉が、ゆっくりと色づき始める季節。

――レインがこの学園に編入してから、半年が経っていた。

いつの間にか、彼女を「編入生」と呼ぶ者はいなくなった。

朝の挨拶も、

放課後の雑談も、

実技演習での立ち位置も。

すべてが自然で、あまりに当たり前で、今では誰も、彼女が途中から来たことを意識していない。

それほどまでに、レインはこの学園に溶け込んでいた。

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共和国では、この時期になると一つの大きな行事が始まる。

黎明祭。

共和国建国を記念して行われる、年に一度の祝祭。

二日間にわたり、街全体が祭りの色に染まる。

中央通りには露店が並び、

広場では音楽と踊りが絶えず、

夜になれば灯りが灯り、

空気そのものが浮き足立つ。

そして――

この祝祭の中心にあるのが、アカデミーだ。

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各学科、各クラスが出し物を行い、一般市民にも校舎が開放される。

模擬店。

展示。

演奏会。

競技会。

学生たちにとっては、「学業」や「訓練」を一度だけ忘れていい、特別な日。

来年には前線に立つ者もいる。

卒業を控える者もいる。

だからこそ――

この祭りは、ただの行事以上の意味をもつ。

黎明祭を一ヶ月後に控えた今日では、

校舎の外壁には装飾用の布が掛けられ、

中庭には準備中の屋台が並び始めている。

そして放課後になると、あちこちから笑い声や議論の声が聞こえた。

———

放課後の教室。

黒板には大きくチョークで書かれている。

――黎明祭・クラス出し物会議

その前に立っているのは、二人。

クラス代表のレオンと、副代表のセリナだった。

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「じゃあ始める」

レオンが、短く切り出す。

「黎明祭は二日間」

「一日目と二日目で、しっかり運営できる内容が前提だ」

「準備期間は一か月」

「人手とコストも考慮する」

淡々と条件を並べる。

さすが優等生代表、という空気。

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「まず、出し物案を出して」

セリナが続ける。

黒板の横に立ち、チョークを手にしている。

「実現可能性が低いものは、その場で切るわ」

「遠慮はいらない」

ぴしっとした口調。

教室が、少し引き締まる。

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「はい！」

真っ先に手を挙げたのはルカだった。

「屋台！」

「肉焼いて、甘いの売って、客呼びまくろうぜ！」

勢いだけは一流。

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「却下」

セリナが即答する。

「火器使用は禁止」

「調理免許も必要」

「赤字リスクが高い」

三連撃。

「……まだ何も言い返してないんだけど」

ルカが肩を落とす。

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「じゃあ、喫茶店は？」

今度はミレイア。

「去年もやってたし」

「飲み物と焼き菓子なら、許可も通りやすいと思う」

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「それなら現実的だな」

レオンが頷く。

「備品は去年のが残ってる」

「人員も回せそうだ」

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「異論ある？」

セリナが、教室を見渡す。

誰も手を挙げない。

「……じゃあ、喫茶店で決定」

セリナが黒板に書き込もうとした、その時。

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「待った！」

またしても、ルカが手を挙げた。

嫌な予感しかしない。

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「喫茶店ならさ」

ニヤッと笑って、言う。

「メイドカフェにしようぜ！」

一瞬。

本当に、一瞬だけ。

教室の時間が止まった。

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「……は？」

ミレイアが、低い声を出す。

「ちょ、待て待て」

ルカは慌てて続ける。

「客ウケ最高だろ？」

「制服可愛いし！」

「絶対人来るって！」

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次の瞬間。

「却下」

女子たちの声が、見事に重なった。

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「は！？」

「なんでだよ！」

「なんでって何よ」

ミレイアが腕を組む。

「誰が着ると思ってるの？」

「え、そりゃ……」

ルカの視線が、無意識にレインとセリナに向く。

「……こっちみないで。」

セリナの声は、氷点下だった。

「今の一瞬で」

「三年分の信頼、消し飛んだわよ」

「大体ね」

別の女子が続く。

「接客させられるの、女子だけでしょ？」

「なんで男子は見る側前提なの？」

「ずるくない？」

「いや、俺も着るって！」

ルカが必死に言い返す。

「メイド服！！」

――ドン。

机を叩く音。

「なお悪い」

セリナだった。

「セクハラ」

「労働搾取」

「学園イメージ低下」

淡々と三点列挙。

「以上の理由で」

「完全却下」

「ぐっ……！」

ルカが言葉を詰まらせる。

「ちなみに」

　レオンが、冷静に追撃する。

「学園規則上」

「過度なコスプレ接客は禁止だ」

「メイドカフェは、正式にアウト」

———

「……終わった」

ルカが、机に突っ伏した。

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「大丈夫？」

レインが、心配そうに声をかける。

「次、何かいい案出せばいいよ」

「レイン……」

ルカが顔を上げる。

「お前だけが女神だ……」

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「それもアウト」

女子全員から、即座にツッコミが飛んだ。

教室は、笑いに包まれる。

先ほどまでの真面目な空気が、一気に和らいだ。

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「はいはい、話戻すわよ」

セリナが、手を叩く。

「喫茶店で決定」

「これ以上の奇案は禁止」

「異論は？」

今度こそ、誰も手を挙げなかった。

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後ろの方で見ていた担任――アイリスは、

満足そうに小さく頷いていた。

「うんうん、スムーズね」

「二人とも、さすが実行委員」

完全に任せていた。

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「次」

レオンが一拍置いてから言う。

「黎明祭といえば、もう一つある」

その瞬間、教室の空気が変わる。

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「ミス黎明コンテスト」

ざわ、と声が広がる。

「今年も各クラスから一名ずつ代表を出す」

「MEK科も例外じゃない」

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「候補についてだけど」

レオンは言い淀まない。

「実行委員会として、最初に挙げる名前は一人」

そして。

自然な流れで、視線が一斉にレインへ向いた。

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「……え？」

レインが瞬きする。

「ちょっと待って」

「私、聞いてない」

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「聞かなくても分かるだろ」

ルカが即座に口を挟む。

「どう考えてもお前だって！」

「ビジュアル的にも」

「注目度的にも」

「優勝候補確定だろ！」

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「異論ある？」

セリナが、淡々と聞く。

男子が目を逸らす。

女子が苦笑する。

異論など、出るはずもない。

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「……合理的には、そうなるわね」

セリナは冷静だった。

「集客効果が高い」

「MEK科のイメージアップにもなる」

「感情論じゃなく、判断よ」

「……感情論も入ってると思うけど」

ガイが小声で呟く。

———

「いや、ちょっと待って」

レインが慌てて手を上げる。

「私、そういうの得意じゃ――」

「得意かどうかじゃない」

セリナが、きっぱり言った。

「逃げられると思わないで」

「……厳しい」

レインが苦笑する。

「大丈夫だよ」

ミレイアが、そっとフォローに入る。

「みんなで支えるし」

「無理させないから」

教室の空気は、すでに“決定後”だった。

「じゃあ、決まりだな」

レオンがまとめる。

「ミス黎明コンテスト代表――レイン」

拍手が起こる。

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「……分かったよ」

レインは、観念したように微笑んだ。

「やるからには、頑張るね」

その一言で、さらにざわつきが増す。

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「よし、次はクラス展示の役割分担」

レオンは、すぐに話を進める。

「装飾班」

「接客班」

「仕込み班」

「あとで名簿回すから、希望出して」

完全に仕切っている。

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後ろで聞いていたアイリスが、小さくため息をついて笑った。

「……先生、出る幕なさそうね」

楽しそうに。

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こうして。

黎明祭に向けた準備は、着実に、そして穏やかに進み始めた。

———

数日後。

黎明祭の出し物が決まってから、放課後は準備の時間として賑わっていた。

「看板、誰が描く？」

「シフト、昼と夕方で分けよう」

「仕込みは前日泊まり？」

笑い声。

軽口。

期待に満ちた時間。

準備が終わり、帰路に着くころには、すっかり空は暗くなっていた。

⸻

校舎裏。

用具倉庫の陰に、見慣れた用務員姿の男が立っていた。

ノアだ。

「おお、女神様」

第一声が、それだった。

「最近はクラスの男たちから女神って呼ばれてるらしいじゃねえか」

「すっかり遠い存在だな？」

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――ゴン。

「いった！！」

額を押さえてしゃがみ込む。

「……だから、それやめてって言ってるでしょ」

レインの声は、相変わらず穏やかだ。

だが、魔気はしっかり乗っている。

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「冗談だって」

ノアは笑いながら立ち直る。

「でもよ」

「マジで変わったな」

「前は、血の匂いのする場所にしかいなかったのに」

「今じゃ、文化祭の出し物で悩んでる」

「……必要だから」

レインは、それだけ言った。

⸻

「で、本題だ」

ノアは空気を切り替える。

「ブラックファングの残党がまだ動いてるらしい」

⸻

「……VX？」

レインが、静かに言う。

「そうだ。」

ノアは頷く。

「一時は完全に供給が止まったが」

「最近、また少量ずつ出回り始めた」

「どうやら」

「生き残りが、別口で捌いてるらしい」

⸻

「港龍会が、始末を望んでる」

「理由は単純だ」

「縄張りを荒らされたくない」

一拍。

「今回もいい稼ぎになる」

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レインは、少し考える。

「……条件は？」

「いつも通り」

ノアは肩をすくめた。

「場所と人数を流す」

「処理は任せる」

「生き残りは……基本、いらねえ」

「成功報酬は、かなりいい」

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「やる」

即答だった。

⸻

「即決かよ」

ノアは苦笑する。

「学祭だぞ？」

「忙しいんじゃねえのか」

「お金、必要でしょ」

レインは、当たり前のように言った。

「これから、特にMEKに入ってからは動きにくくなる。」

「準備は、今のうちにしておきたい」

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「……変わらねえな」

ノアは、小さく笑った。

「結局そこか」

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レインは、少しだけ視線を落とす。

「それに」

一拍。

「VXが気になる」

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「ほう？」

「使った人間の話をいくつか聞いた」

「真気が一時的に通りやすくなる」

「集中力が上がる」

「でも――」

レインは、言葉を選ぶ。

「VXからは、外界種の魔気に近い物を感じた。」

⸻

ノアの表情が、わずかに変わる。

「……魔気？」

「うん」

「ただの副作用とかじゃない」

「残り香がある」

「人為的に、魔気を扱ってる」

「そんな感じがする」

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「お前以外にも、か」

ノアが、低く言った。

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「だから」

レインは顔を上げる。

「残党を潰すついでに」

「流通元を探る」

「本命はそこ」

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「了解」

ノアは、すぐに頷いた。

「場所や日時は、港龍会から情報が来次第、連絡する」

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レインは、踵を返す。

「……わからった」

「じゃあよろしくな、女神様」

また言った。

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今度は、デコピンは飛ばなかった。

代わりに、

ほんの一瞬だけ、

魔気が“冷たく”揺れた。

「……本当にやめて」

「ごめんなさい……」

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（……VX）

（魔気を、人が扱っている）

それが意味するものを、レインはまだ知らない。

だが――

（確かめる）

それだけは、決めていた。

———

日が落ちかけた帰り道。

セリナは、一人で学園を出た。

実行委員の仕事で、少し遅くなっただけ。

いつもと、何も変わらない。

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石畳の道を歩きながら、

ふと――

足を止める。

（……？）

理由は、分からない。

音もある。

人通りもある。

魔気の濃さも、普段通り。

それでも――

（……何か、変）

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胸の奥が、ほんの少しだけざわついた。

訓練で培った感覚。

危険だ、と言うほどではない。

警戒するほど、明確でもない。

ただ、

（……落ち着かない）

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セリナは、歩き出す。

視線は前。

歩調は、いつも通り。

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角を曲がる。

街灯の下を通り過ぎる。

その瞬間――

影が一瞬だけ、違って見えた。

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（……気のせい）

セリナは、そう判断した。

振り返らない。

立ち止まらない。

過剰反応は、自分を疲れさせるだけだ。

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しばらく歩くと、胸のざわつきは消えた。

風が吹き、祭りの準備の音が聞こえる。

世界は正常だ。

セリナは小さく息を吐いた。

「……疲れてるだけね」

そう、呟く。

———

だが――

その夜。

ベッドに横になっても、あの感覚は完全には消えなかった。

理由のない違和感。

正体の分からない視線。

それが何なのか。

この時のセリナには、まだ分からない。

ただ一つ。

何も起きていないはずなのに、何かがズレ始めている。

そんな予感だけが、静かに残っていた。