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実戦演習ー後編ー

川から這い上がって、どれくらい時間が経ったのか。

森の匂いが濃い。

水気を含んだ土が冷たく、服が肌に張りつく。

夏である事が、不幸中の幸いであった。

上を見上げれば、崖。

下を見れば、川はまだ速い。

ここは演習フィールドの“外側”だ。

そう直感できるくらい、整備の気配が薄かった。

⸻

「……通信、まだ……？」

セリナが、手首の装置を睨むように見た。

レインは、同じ装置に視線を落としてから、静かに首を振る。

「うん。反応、ないね」

音も鳴らない。

雑音すら入らない。

セリナは口元を歪めた。

「笑えないわね……」

強がりの声。

でも、指先が小さく震えている。

⸻

レインは、自分の上着の裾を絞った。

水が落ちる音がやけに大きい。

「ねえ、セリナ」

できるだけ優しい声を選ぶ。

「たぶん今、先生たちは捜索してると思うよ」

「でも……私たち、流されてきた距離が長い」

セリナが眉をひそめる。

「つまり？」

「先生たちの想定する私たちの移動範囲は、崖の上でしょ」

「探すなら、まずあそこを中心にするはず」

レインは、崖の方向を指さした。

「でも私たちは、ここ」

「川は、まっすぐじゃないし……流され方によっては、かなり下流」

言葉にすると、現実が輪郭を持つ。

セリナは、舌打ちを飲み込むように息を吐いた。

「……つまり、すぐには見つからない可能性がある」

「うん」

レインは頷く。

「焦らないでいい、って意味じゃないよ」

「焦ると、判断が雑になるから」

セリナは一瞬だけ目を逸らして、

「……分かってる」

と、短く返した。

⸻

沈黙。

川の音。

葉が揺れる音。

遠くで鳥の声。

演習のざわめきは、もう聞こえない。

ここには、二人しかいない。

⸻

「……さっき」

セリナが、ぽつりと言った。

「なんで、私を助けたの」

刺すような言い方ではない。

疑うというより――確認だった。

レインは、少しだけ笑ってみせる。

「助けるでしょ」

「……私は、あなたに優しくなかった」

「そうかな」

「私は、セリナがちゃんと“ペアの責任”を果たしてくれてたって思ってるよ」

その言い方があまりに自然で、セリナは少しだけ唇を噛んだ。

「……嫌だったのよ」

「何が？」

「あなたが」

言ってから、セリナは自分でも驚いたように目を瞬く。

でも、もう止まらない。

「編入生で」

「普通科出身で」

「それなのに……最初から、みんなの空気を変えた」

言葉が、乾いた音で落ちていく。

「可愛いって言われて」

「優しいって言われて」

「自然に輪の中心に入って……」

セリナは、拳を握る。

「私は、そういうのが苦手なのに」

視線が下を向いた。

「努力しても、評価されるのは“結果”だけ」

「誰かに頼るのも、甘えに見える」

「笑ってごまかすのも、上手くできない」

そこでようやく、レインを見る。

「なのに、あなたは……最初から全部持ってるみたいに見えた」

⸻

レインは、否定しなかった。

肯定もしない。

ただ、聞く。

「……それで、私が嫌いになった？」

セリナは、少しだけ目を逸らす。

「嫌い、っていうより……怖かった」

「私の居場所が、崩れる気がした」

吐き出した後の声は、小さかった。

「馬鹿みたいでしょ」

「馬鹿じゃないよ」

レインは即答した。

「それって、“自分の場所を守りたかった”ってことだから」

「当たり前だよ」

セリナが、目を見開く。

その返しを、想像していなかった顔。

「……あなた、ほんとに優等生みたいなこと言うのね」

「そう見えるなら、そうなんだと思う」

レインは、少しだけ肩をすくめた。

柔らかい仕草。

でも、崩れない。

⸻

セリナは、しばらく黙ってから、ぽつりと言った。

「……私の家、地方の名家なの」

レインは驚かない。

ただ頷く。

「商いと土地で成り立ってる家」

「軍でもMEKでもない」

「だから、戦いとは無縁のはずだった」

「じゃあ、どうしてMEKを？」

レインが聞くと、セリナは一瞬だけ迷って――言った。

「家は……長男が継ぐの」

「それはもう、決まってる」

「私は、最初から“継がない側”」

声に棘が戻る。

「だからって、自由ってわけじゃない」

「家にとって都合のいい婚約とか」

「都合のいい役割とか」

「そういうのが、ずっと用意されてる」

そこで、セリナは鼻で笑った。

「私が何をしたいかなんて、誰も興味がないのよ」

レインは、ほんの少しだけ目を伏せた。

「……それで、ここに来たんだ」

「そう」

セリナは頷く。

「MEKは、実力主義」

「結果を出せば、立場ができる」

「“家の娘”じゃなくて、“私”として残れる。」

「英雄にだってなれる。」

言い切った後、セリナは小さく息を吐いた。

「……だから、絶対に弱く見られたくなかった」

「編入生のフォローなんて、私の役目じゃないって思った」

自分の汚い部分を、認めるみたいに。

「ごめん」

その一言は、驚くほど小さかった。

レインは首を振る。

「謝らなくていいよ」

「今、話してくれたでしょ」

「それが……嬉しい」

セリナが、わずかに眉を寄せる。

「……なんで？」

「なんで、って？」

「なんで、嬉しいのよ」

ツンとした口調。

でも、もう攻撃じゃない。

レインは、少しだけ考えてから言う。

「セリナが、私を“見て”くれたから」

「可愛いとか、編入生とかじゃなくて」

「ちゃんと、相手として」

セリナの喉が、小さく鳴った。

「……ずるい」

「え？」

「そういう言い方、ずるいって言ってるの」

頬が、ほんのり赤い。

気づかれないように顔を背ける。

⸻

しばらくして、セリナが現実に戻るように言った。

「……で」

「ここからどうするの」

「助けを待つ？」

レインは、周囲の地形を見た。

谷は深い。

上へ登る道は、崖に近い急斜面しかない。

そして――

上には、あいつがいる。

「待つだけだと、危ないかもしれない」

「なんで」

セリナが眉をひそめる。

レインは、言い方を選ぶ。

「中級外界種は、下級と違って縄張り意識が強いって聞いたよね」

「さっきの個体……私たちを“逃がした”とは思ってない」

川が障害になって、追ってこれなかっただけ。

なら――川沿いに回り込む、という判断もある。

「それに、演習区域に戻れなかったら、捜索の手掛かりが少ない」

「“ここにいる”って伝える術がないなら……動いた方が見つかりやすい」

セリナが唇を噛む。

「……でも、上に戻ったら、また中級に当たる」

「うん」

レインは頷いた。

「だから、再戦になる可能性が高い」

「でも、戦って倒す必要はないと思う」

「……じゃあ、どうするのよ」

レインは、セリナを見る。

真剣な目。

「私たちが帰るために必要なのは、“安全な道”と“目印”」

「先生たちが探す場所に、痕跡を残すこと」

一拍。

「上に戻って、崖の近くまで行ければ」

「捜索線と交差できる可能性が上がる」

セリナは、少し黙ってから言った。

「……要するに」

「中級に見つからないように、上へ戻る」

「もし見つかったら、時間を稼いで、逃げ切る」

「うん」

レインは柔らかく笑った。

「セリナなら、できるよ」

「判断、速いし」

セリナが、また顔を背ける。

「……褒めたって、何も出ないわよ」

でも、声の硬さは薄れていた。

「動ける？」

レインが聞く。

セリナは立ち上がって、足首を確かめた。

痛みはある。

でも折れてはいない。

「……大丈夫」

「よかった」

レインは、セリナの濡れた髪についた葉をそっと取ってやる。

セリナが固まる。

「……な、なにしてんの」

「ついてたから」

「……そういうの、普通にやるのね」

「普通だよ」

レインは、何でもないように言った。

その“普通”が、セリナには眩しい。

セリナは、短く息を吐いてから、言った。

「……レイン」

「……さっき」

セリナが、声を落とす。

「私、本気で死ぬと思った」

「うん」

「でも」

　一拍。

「あなたが」

「“一緒に逃げよう”って言ったとき」

セリナは、少し照れたように言う。

「……なんでか、信じられた」

理由は、分からない。

でも、その言葉は真実だった。

セリナは、こちらを見る。

「私、まだ二流じゃない」

拳を握る。

「戦って勝てるかはわからない。」

「でもーー」

「逃げ切るだけの自分で終わりたくない」

「……うん」

レインは、柔らかく微笑む。

「それでいいと思う」

否定もしない。

煽りもしない。

「一人じゃ無理でも」

「二人なら、できることは増える」

⸻

夜明けの気配が、わずかに空を染め始める。

森が、目を覚ます時間。

「再戦するなら」

レインが、静かに言う。

「場所を選ぼう」

「さっきみたいな、正面衝突じゃない」

「地形を使って」

「“勝ち筋”を作る」

セリナは、その言葉を聞いて目を細めた。

「……やっぱり」

「あなた、只者じゃないわね」

「え？」

「いい意味で」

小さく笑う。

「編入生って聞いたときは」

「正直、足手まといだと思ってた」

「……ごめん」

「だから、謝らなくていいって」

セリナは、立ち上がる。

剣を握り直し深く息を吸う。

「行きましょ」

「夜が明けきる前に」

そして小さく付け足す。

「……足、引っ張らないでよ」

ツン。

でも、声はもう冷たくない。

「うん」

「私も、頑張るね」

レインは笑って、装備のベルトを締め直した。

そして――

二人は再び森の奥へと歩き出した。

———

夜明け前の森は、静かすぎるほど静かだった。

川に流された地点から、二人は時間をかけて上流へ戻っていた。

濡れた服は冷え、足取りは重い。

それでも――

止まるという選択肢はなかった。

⸻

「……この方向で合ってる」

セリナが、地形と痕跡を見ながら言う。

声は掠れているが、判断は冷静だ。

完全に消耗しているはずなのに、思考は止まっていない。

「外界種も……私たちを探してる」

「うん」

レインは、静かに頷いた。

魔気の流れが、そう告げている。　

あの中級外界種は、まだこの森にいる。

そして――

こちらに向かってきている。

⸻

やがて。

足元の土が、わずかに揺れた。

空気が、重くなる。

「……来る」

セリナが、即座に構える。

木々の間から、影が現れた。

中級外界種。

昨日と同じ個体。

確実にこちらを覚えている。

逃がした獲物を、追ってきた目だ。

⸻

セリナは、レイピアを握り直す。

「……レイン」

「なに？」

「正直に言うわ」

一拍。

「私一人じゃ、まだ倒しきれない」

その言葉に、悔しさはある。

でも、逃げも誤魔化しもない。

ただの事実だ。

レインは、少しだけ間を置いてから答えた。

「私も」

優しい声。

「私の真気のレベルじゃ、決定打は出せない」

「だから――」

　レインは、一歩後ろに下がる。

「私は、できる範囲で支えるね」

「十分よ。前に出ないで。」

セリナは短く頷き、細剣を構える。

足元――

循環歩。

呼吸と歩幅、重心が完全に噛み合う。

⸻

外界種が動いた。

一直線の突進。

セリナは逃げない。

「細剣式・一の型《穿線》」

最小限の踏み込み。

直線的な突き。

急所を狙うが、硬い外殻に弾かれる。

想定通り。

セリナは即座に体勢を崩し、横へ流れる。

外界種の爪が空を裂いた。

⸻

「二の型《返光（へんこう）》」

反転。

剣先が円を描き、関節部を浅く削る。

ダメージは薄い。

だが、外界種の動きが一瞬、乱れた。

――今。

レインは、ほんの“ささやき”程度に魔気を流す。

外界種の感覚が、僅かに鈍る。

セリナには、気づかせない。

⸻

外界種が怒り、咆哮。

地面を叩き、岩が跳ねる。

セリナは距離を取らず、踏み込んだ。

「三の型《断歩（だんほ）》」

循環歩を崩さず、歩幅だけを切り替える。

一瞬で間合いを詰め、連続突き。

――だが、決定打にはならない。

細剣が、悲鳴を上げる。

「……っ！」

衝撃で、セリナが後退。

膝が、わずかに沈む。

呼吸が乱れ始めていた。

⸻

（……ここ）

レインは、外界種の背後に“意識”を置く。

攻撃はしない。

ただ、追う方向を間違えさせる。

外界種の視線が、ほんの一瞬だけ逸れた。

⸻

「四の型《流転（るてん）》！」

セリナが、それを逃さない。

身体を低く沈め、地を滑るように回り込む。

剣が、脇腹の隙間へ。

初めて、手応え。

だが――

「……！」

外界種の爪が、同時に振るわれた。

カウンター。

回避が、半拍遅れる。

衝撃。

セリナの身体が、宙を舞う。

⸻

「セリナ！」

レインが、叫ぶ。

――使えない。

大きな力は、使えない。

だから気配だけを、全力で押した。

外界種の追撃が、ほんの一瞬だけ遅れる。

⸻

地面に叩きつけられるセリナ。

血。

視界が、滲む。

（……だめ）

（意識が……）

⸻

――浮かぶ。

家。

広い屋敷。

決められた未来。

「お前は家を継ぐ必要はない」

だから――

“好きにしていい”と言われた。

それは期待されていない、という意味だった。

⸻

（……違う）

（私は、逃げたくてここに来たんじゃない）

（私は――）

脳裏に浮かぶ、隣で息を切らしている少女。

優しい声。

何も聞かず、信じてくれた目。

（……負けたくない）

（ここで終わるのは、嫌）

⸻

朝日が、森の隙間から差し込む。

温かい光。

その瞬間――

真気の巡りが、変わった。

世界が、静まる。

⸻

「……まだ、終わってない」

セリナが、立ち上がる。

足は震えている。

身体は、限界だ。

それでも――

芯が、揺れていない。

⸻

「五の型《昇華（しょうか）》」

細剣が、光を纏う。

循環歩が、完全に溶け合う。

迷いが、消える。

一歩。

ただ一歩。

外界種の懐へ。

剣先が、核を貫いた。

細剣が、朝日の中で静かに輝いた。

――突き。

深い。

今までとは、明らかに違う。

核を、捉えた。

———

中級外界種が、悲鳴を上げて崩れ落ちる。

魔気が、霧散する。

⸻

セリナは、その場に膝をついた。

肩で息をしながら、剣を握ったまま、しばらく動けなかった。

「……は……はぁ……」

指先が震えている。

全身が、痛い。

骨の奥まで、疲労が染み込んでいる。

それでも――

生きている。

⸻

「……やった、わね」

掠れた声。

顔を上げると、朝日が木々の隙間から差し込んでいた。

夜が、終わったのだ。

⸻

少し離れた場所で、レインが同じように座り込んでいる。

服は泥だらけ。

息も荒い。

「うん……本当に」

レインは、柔らかく笑った。

「セリナ、すごかったよ」

「……」

セリナは、しばらく黙っていた。

自分の体を、内側から確かめる。

さっきまでとは、明らかに違う。

真気の巡りが、滑らかだ。

無理に回していた感覚がない。

“繋がった”。

そう、直感的に分かる。

⸻

（……二流）

その言葉が、頭に浮かぶ。

ずっと、届かなかった場所。

才能があっても、越えられなかった壁。

それを――

今、越えた。

⸻

「……ねえ、レイン」

セリナは、剣を支えに立ち上がりながら言った。

「私……」

言いかけて、止める。

何を言えばいいのか、分からなかった。

感謝？

安堵？

それとも――謝罪？

⸻

レインは、先に言った。

「帰ろう」

それだけ。

無理に言葉を引き出そうとしない、優しい声音。

「……そうね」

セリナは、短く答えた。

でも、その声には、もう刺々しさはなかった。

⸻

二人は、肩を貸し合うほどではない距離で、歩き出す。

同じ方向へ。

同じ速さで。

2人が捜索隊に保護されたのは、その数時間後であった。

———

それから数日後。

演習の件は、「想定外の外界種出現と通信障害による事故」として処理された。

教官たちは平身低頭。

生徒たちは無事に戻り、演習は一時中断。

詳細は伏せられたまま、学園には、いつもの日常が戻ってきていた。

昼休み。

チャイムが鳴った瞬間、教室の空気がふっと緩む。

椅子を引く音。

弁当箱を机に置く音。

どこからともなく聞こえる笑い声。

いつもの、学園の日常――

の、はずだった。

⸻

「……レイン」

名前を呼ばれて、

レインは顔を上げた。

そこに立っていたのは――

セリナだった。

教室が、ぴたりと静まる。

⸻

（……え？）

（今、セリナが……？）

（まさか……）

周囲の視線が、一斉に集まる。

レインも、ほんの一瞬だけ瞬いた。

「どうしたの？」

いつも通り、柔らかく返す。

セリナは、少しだけ視線を逸らし――

それから、短く言った。

「……お昼」

「一緒に、食べるわよ」

⸻

一拍。

次の瞬間。

「……は？」

ルカの間抜けな声が、教室に響いた。

「ちょ、ちょっと待て」

「今の聞いたか！？」

ミレイアも、目を丸くする。

「セ、セリナが……？」

「レインを……？」

ざわっ。

教室が、完全に騒然とする。

⸻

「え、なに？」

「どういうこと？」

「仲良かったっけ……？」

「ついこの前まであんなに距離あったよな？」

「美女×美女は聞いてないんだけど」

男子も女子も、落ち着かない。

⸻

そんな中。

セリナは、腕を組んだまま言った。

「なに、文句あるの？」

低く、鋭い声。

一瞬で、沈黙。

「……い、いえ」

「ありません……」

即座に引き下がる男子たち。

⸻

レインは、その様子を見て、くすっと小さく笑った。

「いいよ」

「一緒に行こう」

その一言に。

セリナの肩が、ほんの少しだけ揺れる。

「……べ、別に」

「特別な意味はないから」

「この前の演習で」

「たまたま、話す機会があっただけ」

早口。

明らかに、言い訳。

⸻

「はいはい」

ミレイアが、柔らかく笑う。

「じゃあ、私たちも一緒に行っていい？」

「……別に、いいけど」

セリナは素っ気なく答えながらも、レインの隣からは離れない。

⸻

廊下を歩きながら。

レインは、隣のセリナに小さく声をかけた。

「体、もう大丈夫？」

セリナは、少しだけ驚いた顔をしてから――

ふっと視線を逸らす。

「……あんたこそ」

「無理してないでしょうね」

「大丈夫だよ」

　レインは、優しく笑う。

「セリナが、すごく頑張ってたから」

⸻

その言葉に。

セリナの耳が、ほんのり赤くなる。

「……べ、別に」

「当然の結果よ」

「調子に乗らないで」

言いながらも、歩幅が、少しだけレインに合わされている。

⸻

（……なにこれ）

（尊いんだが？）

（ていうか距離近くない？）

周囲の視線は、完全に釘付けだ。

⸻

レインは、心の中で静かに思う。

（……ちゃんと、戻ってきた）

血も、魔気もない場所。

昼休みのざわめき。

他愛のない会話。

そして――

少しずつ変わっていく関係。

それを、

守ると決めた自分がいることに。

レインは、まだ気づいていなかった。