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実戦演習ー前編ー

中間テストが終わった。

それと引き換えにするように、季節は春の余韻を放り出し、容赦のない熱気を街に注ぎ込み始めた。

緩んだばかりの身体に、初夏の陽光はあまりに鋭く、そして騒がしい。

今日は校外実戦演習当日。

校門前には、MEK科三年の生徒たちが集まっていた。

動きやすい訓練用の装備。

軽装の上着に、ブーツ。

武器は各自の得意なものを携行している。

それだけで、空気が少し違った。

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「よーし、全員いるな」

声を張ったのは、実技担当の教官

――ドミニクだった。

爽やかな笑顔。

落ち着いた口調。

「今日の演習は、実戦形式だが――」

一拍。

「命を懸けるものじゃない」

その言葉に、何人かが小さく息を吐く。

「場所は、アカデミー管理下の演習フィールド」

「下級の外界種のみを配置している」

「君たち三年生にとっては、現場を知る訓練だ」

⸻

ざわっと、空気が動く。

外界種。

言葉の重みは、全員が知っている。

教室で聞いただけの知識。

簡単に倒せないだろうが、不可能ではない。

だからこそ――

少しだけ、胸が高鳴る。

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「基本は二人一組で行動する」

ドミニクは、名簿に視線を落としながら、ペアを読み上げる。

「ルカとミレイア」

「次が最後だな。セリナ、レイン」

「よし！ペア同士、集まれ」

一瞬だけ、間。

その名前が呼ばれた瞬間、わずかに視線が集まる。

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セリナは、クラスの中でも少し特殊な位置にいる。

群れない。

笑わない。

必要以上に誰とも話さない。

けれど――

孤立しているわけでもない。

ウェーブがかった黒髪。

切れ長の目。

整った顔立ちは、文句なしに美人の部類だった。

実力もある。

実技の成績は常にトップ。

レオンに次ぐ強さ、と言われるのも納得だった。

そのせいか、クラスの空気は彼女を「放っておく」。

一目置かれている。

だが、踏み込まない。

男子からの人気も、間違いなくトップだ。

視線は集まる。

噂も多い。

けれど――

誰一人、距離を詰められていないらしい。

ルカから聞いた。

（……近寄りがたいタイプ）

レインは、そう判断していた。

視線に気づいたのか、セリナが一瞬だけ、こちらを見る。

すぐに逸らされる。

（……あんまり、好かれてはなさそう）

理由は、分からない。

でも、察しはつく。

———

セリナとレインの名前が呼ばれるや否や、

男子を中心にどよめきが走る。

「え」

「美女コンビじゃん」

「俺密かにペア狙ってたのに…」

抑えきれない囁きが広がる。

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「おーいおいおい」

すかさず、ルカが声を張り上げた。

「なんだその組み合わせ！」

「完全にビジュアル班じゃん！」

周囲が、どっと笑う。

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「俺はセリナ派だな」

「いや、レイン派だろ」

「どっちも選べねえ……」

男子たちが、好き勝手言い始める。

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「うるさい」

セリナが、一言だけ言った。

低く、鋭い声。

一瞬で、静まる。

「……すみません」

誰ともなく謝る声が上がる。

⸻

レインは、苦笑いを浮かべた。

「よろしくね、セリナ」

できるだけ、柔らかく。

セリナは一拍置いてから、答える。

「……足を引っ張らないで」

冷たい。

でも――

セリナが、少し硬い声で答えた。

「……ちゃんとフォローはするわよ」

「編入生なんだから、戦力には期待してないし」

言い方は素っ気ないが、拒絶ではない。

レインは、柔らかく頷いた。

「うん、よろしくね」

その声に、セリナは一瞬だけ言葉に詰まる。

「……え、ええ」

視線を逸らしながら、短く返した。

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その様子を、少し離れたところでミレイアが見ている。

「レイン、大丈夫かな」

「あいつ、案外強くなってるぞ。」

ルカは続ける。

「きっと、ちゃんとやれると思うぜ」

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「次に、注意事項だ」

ドミニクが、話を戻す。

「各ペアには、緊急用の通信装置を渡す」

教官補佐が前に出て、小さな装置を配っていく。

腕に装着するタイプだ。

「異常を感じたら、迷わず押すこと」

「我々教官が即座に対応する」

「これは“勇気の証明”じゃない」

「生き残るための手段だ」

穏やかながら、はっきりした口調。

生徒たちは、真剣に聞いている。

⸻

「今回の演習には、私以外にも複数の教官が同行する」

「山全体を監視しているから、心配はいらない」

その言葉で、空気が少しだけ和らいだ。

⸻

移動は、大型車両を使う。

アカデミーを離れ、管理区域の山へ向かう。

窓の外に広がる景色に思わず声が上がる。

「うわ、遠足みたいだな」

ルカが、楽しそうに言う。

「テンション上がるのは分かるけど」

ミレイアが苦笑する。

「相手、外界種だからね」

「分かってるって！」

「でもさ、ずっと座学と訓練場だったし」

軽口を叩きながらも、武器の位置は何度も確認している。

浮かれてはいない。

⸻

レインは、窓の外を眺めていた。

連なる山々。

深い森。

人の手が入っていない場所。

（……広いな）

地下とも、ドラスとも違う。

ここは、”生き物が生きている場所”だ。

⸻

「緊張してる？」

セリナが、ぽつりと聞いた。

「少しだけ」

レインは正直に答える。

「でも、楽しみでもあるかな」

「……変わってるわね」

そう言いながらも、セリナの声は柔らかかった。

「無理はしないで」

「危なかったら、すぐ後ろに下がって」

「うん」

レインは、笑って頷く。

⸻

車両が、山道に入る。

空気が変わる。

緑が濃くなり、風の匂いが違う。

遠足のような高揚感の裏で、全員が理解していた。

これは――

“遊び”じゃない。

⸻

車両が止まり、ドミニクが立ち上がる。

「到着だ」

「ここからは、演習区域」

「各ペア、準備を整えて降りろ」

生徒たちが、一斉に動き出す。

⸻

レインは深く息を吸った。

外界種と戦うことに恐怖はない。

何よりレインは外界種を魔気である程度制御できる。

長い地下生活で気付いた事の一つ。

自身の魔気を高めれば高めるほど、外界種はレインを敵として認識しなくなる。

今日は何も起きない。

そう信じながら――

山へ足を踏み入れた。

———

演習は、順調に始まった。

山道を分かれ、割り当てられた区画へと進む。

森は深いが、見通しは悪すぎない。

訓練用に整備された痕跡があり、完全な原生林というわけではなかった。

⸻

「……この辺りね」

地図端末を確認しながら、セリナが足を止める。

「ここから先が、私たちの担当区域」

声は落ち着いている。

緊張はしているが、浮つきはない。

レインは、少し後ろで頷いた。

「了解」

短く、余計なことは言わない。

⸻

最初に遭遇したのはクモ型の下級外界種。

魔気は薄く、単体行動。

まさに、想定通り。

「行くわよ」

セリナは、迷わず前に出た。

手にはレイピア。

踏み込みは鋭い。

循環歩も安定している。

無駄のない突き。

外界種の動きを読み、確実に削っていく。

（……上手い）

レインは、内心で評価する。

判断が早い。

位置取りもいい。

焦りがない。

三流とは思えない完成度。

在学中にでも、二流に届くかもしれない。

ただ――

（決め手がない）

致命傷を与えきれず、数合のやり取りが続く。

だが、最後は確実に仕留めた。

外界種が崩れ落ちる。

⸻

「問題なし」

セリナは、短く報告する。

「次、進むわよ」

振り返りもせず、歩き出す。

レインは、その背中を見ながらついていく。

⸻

数体、同様の戦闘をこなす。

どれも下級。

魔気濃度も、想定範囲内。

――だが。

レインは、違和感を覚え始めていた。

（……濃い）

少しずつ。

だが、確実に。

空気に混ざる魔気が、じわじわと増している。

不自然だ。

（この演習で、ここまで――？）

⸻

「……セリナ」

レインが、声をかける。

「なに？」

「魔気、少し強くない？」

一瞬だけ、セリナの視線が鋭くなる。

周囲を見渡し、深呼吸。

「……気のせいじゃないわね」

冷静だ。

「でも、まだ危険域じゃない」

「念のため、警戒レベルを上げるわ」

即断。

判断は、正しい。

⸻

その直後だった。

森の奥から――

圧が、来た。

空気が重くなる。

魔気が、はっきりと形を持つ。

下級とは、明らかに違う。

枝が折れ、巨体が姿を現す。

⸻

「……っ」

セリナの喉が、わずかに鳴った。

中級外界種。

その姿は獣のような四足歩行型、そして体高は優にセリナの背丈を超えている。

本来、この演習には出ないはずの存在。

（……なんで、ここに）

⸻

「距離を取って！」

セリナは、即座に指示を出す。

同時に、通信端末に手を伸ばす。

「こちらセリナ！」

「担当区域で中級外界種と遭遇――！」

……返答がない。

「……？」

もう一度。

「通信、応答してください！」

沈黙。

雑音すら入らない。

⸻

セリナの顔色が、変わる。

「……繋がらない」

声は低いが、動揺は抑えている。

状況を、即座に理解している。

「レイン」

「最悪の想定で動くわよ」

偶然の通信障害。

⸻

中級外界種が、唸り声を上げて踏み込む。

地面が揺れる。

セリナは、レイピアを構え直す。

レインも、一歩前に出た。

「来るわよ！」

セリナの声と同時に、戦闘が始まった。

セリナは二流に近い実力を持つが、それでもまだ三流の範疇。

この外界種は三流と三流未満の2人で勝てる相手ではない。

セリナはそれを理解していた。

———

――まずい。

それが、レインの率直な感想だった。

濃く、重たい魔気。

さっきまで相手にしていた下級とは、明らかに質が違う。

（……中級）

しかも、厄介なタイプだ。

動きが速く、

知性があり、

こちらの間合いを測ってくる。

三流では逃げるのも不可能だ。

そして、思考は自然と――

一番楽な選択肢へ向かう。

（なんで通信が繋がらない？面倒だな…）

（……見捨てるか）

レインにとって中級外界種を屠ることは容易いが、それは自らのアカデミーの立場を危うくする。

セリナが命をかけて、”不運な編入生”を逃してくれた。そして保護される。そういう事にすれば事態は収集する。

セリナの名誉も守られる。

　（…セリナにはここで犠牲になってもらおう。）

合理的。

効率的。

感情を挟む余地はない。

⸻

……なのに。

レインの足は、動かなかった。

隣にいる少女。

ツンとした態度。

ぶっきらぼうな物言い。

でも授業では真面目で、弱い仲間を切り捨てるような人間ではない。

（……めんどくさい）

心の底から、そう思う。

（本当に、めんどくさい）

ここで情を出さなければ、何の問題もないのに。

⸻

「……走ろうセリナ」

レインは、短く言った。

セリナが息を切らしながら、こちらを見る。

「……は？」

「倒さないのは諦めて逃げよう」

「無理に決まって――」

「いいから」

声は強くない。

でも、迷いがなかった。

⸻

次の瞬間。

レインは、外界種へ視線を向けた。

力は使わない。

一瞬だけ魔気を流す。

セリナに気付かれないよう慎重に。

“意識”を向けさせる。

（……そっち）

外界種の動きが、ほんの一瞬だけ鈍る。

理由はない。

説明もつかない。

ただ、「追うべき方向」を一瞬、誤った。

⸻

「今！」

レインが叫ぶ。

セリナは、反射で走り出した。

崖だ。

行き止まり。

「ちょっと！！」

「止まらないで！」

レインは、迷いなく前に出る。

⸻

崖下。

濁流。

落ちれば無事では済まないかもしれない。

だが――

追いつかれるよりは、マシだ。

レインは、外界種に向けて、ほんの僅かに魔気を“押した”。

外界種の動きが少し鈍る。

「……行くわよ！」

セリナが叫ぶ。

「うん！」

迷いはない。

二人は、同時に踏み切った。

⸻

視界が反転する。

風が、全身を殴る。

落下。

水音。

次の瞬間、冷たい水が全身を包む。

衝撃。

息が詰まる

⸻

息が、奪われる。

流される。

回転する。

それでも――

生きている。

⸻

レインは、流れの中でセリナの腕を掴んだ。

「……っ、は……！」

しばらく流れに身を任せ、外界種から確実に距離を取る。

背後で崖の上から、外界種の咆哮が聞こえる。

だが、降りてこない。

水流。

距離。

地形。

ここまでは、来られない。

———

2人は必死に岸へ泳ぐ。

這い上がった先で、

二人はその場に倒れ込んだ。

荒い呼吸。

泥まみれの身体。

しばらく、ただ荒い呼吸だけが続く。

⸻

「……はあ……はあ……」

セリナが、空を仰ぐ。

「……生きてる」

「うん」

レインは、短く答えた。

⸻

（……本当なら）

（ここで終わってた）

セリナの命も。

自分の手間も。

それでも、この選択をした。

（……日常、か）

少し前まで、どうでもよかったもの。

クラス。

昼休み。

笑い声。

それが――

判断を鈍らせた。

⸻

レインは、濡れた前髪をかき上げる。

（……まぁ）

（死なせるよりは、楽か）

自分に言い訳をしながら。