修羅転身ーー故郷を滅ぼした「人類の英雄たち」に復讐を誓い、少女は最強に至る

アカデミー編

中間テスト

中間テストまで、あと三日。

その事実が校内に知れ渡った瞬間から、エルディオ公立総合アカデミーの空気は、目に見えて変わった。

廊下で走る生徒が減り、昼休みの喧騒は控えめになり、図書室の席は常に満員。

――戦場は、机の上に移った。

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「……無理」

ミレイアが、机に突っ伏した。

「無理って言うの早くない？」

レインが、プリントを揃えながら苦笑する。

放課後の教室。

使われていない一角に、四人分の机が集められていた。

レイン。

ミレイア。

ルカ。

ガイ。

自然に集まった、いつもの顔ぶれだ。

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「だってさぁ……」

ミレイアが、顔だけ上げる。

「MEK史と一般教養、同時進行はきついよ」

「外界種の分類覚えたら、次は共和国憲章って……」

「それは、確かに切り替えが忙しいな」

レインは、落ち着いた声で答える。

「でも、範囲はそこまで広くないよ」

「この辺は、暗記というより流れを掴めば――」

「レインちゃんは簡単に言うよね」

ミレイアが、じとっと睨む。

「どうせできる側でしょ」

「……そんなことないよ」

レインは、少しだけ困ったように笑った。

その仕草に、ルカがじっと目を細める。

（……可愛いな、やっぱ）

声には出さない。

出せば、確実にミレイアに睨まれる。

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「つーかさ」

ルカが、椅子にだらっと座りながら言う。

「ガイ、お前どうなんだよ」

「勉強とか、絶対ダメそうじゃん」

「……あ？」

ガイが、即座に顔を上げる。

「なんだよその言い方」

「いや、見た目が」

「うるせえ」

睨み合う二人。

だが――

次の瞬間。

「……まあ、嫌いじゃねえよ」

ガイは、そっぽを向いて言った。

「座学」

一瞬、空気が止まる。

「え？」

ミレイアが、きょとんとする。

「え、そうなの？」

「……悪いかよ」

ガイは、鼻を鳴らした。

「実技ばっか見られるけどさ」

「俺、理屈わかんねえまま動くの嫌いなんだ」

それは、少し意外で。

だからこそ――

ルカが、にやっと笑った。

「なにそれ」

「意外と真面目じゃん」

「うるせえ」

⸻

レインは、そのやり取りを静かに見ていた。

（……ちゃんと、前に進んでる）

数日前の、街での出来事。

あの夜を越えてから。

ガイの雰囲気は、少しだけ変わった。

尖りは残っている。

だが、以前より笑顔が増えた。

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「じゃあさ」

ミレイアが、ぱっと顔を上げる。

「今日は、一般教養からやろ」

「共和国史、レインちゃん詳しそうだし」

「うん、いいよ」

レインは、即座に頷く。

教科書を開き、要点を指でなぞる。

「この辺は、年号より因果関係」

「なぜこの制度ができたか、を押さえれば――」

自然で、穏やかな説明。

誰かを置いていかない話し方。

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「……なあ」

ルカが、ぽつりと言った。

「なんで、こんな慣れてんの？」

純粋な疑問。

レインは、一瞬だけ考えてから答えた。

「……勉強は好きだったから」

それ以上は言わない。

深掘りしない。

だが、嘘でもない。

「そっか」

ルカは、それ以上聞かなかった。

ミレイアも、ガイも。

それぞれ、ノートに視線を戻す。

⸻

夕方の光が、教室に差し込む。

笑い声。

小さな愚痴。

鉛筆の音。

どこにでもある、

普通の放課後。

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レインは、ふと手を止めた。

（……こういう時間）

胸の奥が、ほんの少しだけ、温かくなる。

これは――

守りたかったものだ。

（ユリス、カイル……）

もう、失ったと思っていたものだ。

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「よし！」

ミレイアが、伸びをする。

「今日はここまで！」

「続きは明日！」

「賛成！」

ルカが、勢いよく立ち上がる。

「腹減った！飯いこうぜ！」

「勉強会なのに、結局それかよ」

ガイが、呆れつつも立ち上がる。

⸻

レインは、ノートを閉じながら思う。

――この日常は、借り物だ。

いつか壊れる。

自分の手で、MEKを壊す日が来る。

それでも。

（……今は）

今だけは。

この輪の中に、ちゃんと立っていたいと思った。

———

中間テストは、あっけなく終わった。

紙が配られ、ペンが走り、時間が過ぎる。

それだけだ。

⸻

（……普通だな）

レインは、最後の問題に目を通しながら思う。

難しくもない。

簡単すぎるわけでもない。

真気理論。

外界種生態学。

それに加えて、

歴史、数学、語学といった一般教養。

（……むしろ、こっちの方が懐かしい）

地下で生きていた頃には、必要なかった知識。

だが忘れていたわけでもない。

レインは、静かに答案を伏せた。

⸻

数日後。

結果発表の日。

教室の後ろに張り出された成績表の前には、自然と人だかりができていた。

「やば……」

「今回、数学むずくなかった？」

「真気理論、引っかけ多すぎだろ……」

　ざわざわとした声。

⸻

「おっ、あった！」

ルカが、真っ先に自分の名前を見つける。

「……よし」

「ギリギリ耐えた！」

「ギリギリって……」

ミレイアが苦笑する。

「でも、ちゃんと勉強してたもんね」

「だろ？」

「やればできる子なんだよ、俺は」

⸻

「ガイは？」

ミレイアが聞く。

「ん？」

ガイは、少し後ろから成績表を見上げていた。

「……悪くねえ」

「え、ほんと？」

ルカが覗き込む。

「うわ、普通に上位じゃん」

「お前、勉強できたのかよ」

「……悪いか」

ガイは、ぶっきらぼうに答える。

「普段やらねえだけだ」

ミレイアが、くすっと笑った。

「じゃあ、やればできるタイプなんだね」

「……うるせえ」

だがその口元は、ほんの少し緩んでいた。

⸻

「レインちゃんは？」

ミレイアが、成績表を目で追う。

　一段。

　二段。

そして――

「……え？」

声が、少し上ずる。

⸻

「……ちょっと、上じゃない？」

その言葉に、周囲の視線が集まる。

「どれどれ……」

ルカが、背伸びをする。

「――うわ」

「マジで？」

「レオンのすぐ下じゃん」

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そこには、

二位：レイン・カーネス

と、はっきり書かれていた。

⸻

「え、レインちゃん、すご……」

ミレイアが、素直に目を丸くする。

「座学、得意だったんだね」

「……たまたま」

レインは、少し困ったように答える。

「ちゃんと勉強しただけだよ」

「それを“ちゃんと”できるのがすごいんだって！」

ミレイアは、楽しそうだ。

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「くっそ……」

ルカが、頭をかく。

「俺ら、あんなに一緒に勉強したのに」

「なんで俺だけ下なんだよ」

「ルカ君は、集中力が続かないだけ」

ミレイアが、即答する。

「否定できねえ……」

⸻

一方。

少し離れた場所。

腕を組んで、成績表を見ている二人がいた。

レオンとセリナだ。

⸻

「……ふむ」

レオンは、自分の名前、そして一位を確認してから、視線を下へ移す。

そしてレインの名前で止まった。

「編入生で、これは立派だな」

素直な感想。

嫌味はない。

「努力家か」

⸻

その隣で。

セリナは、無言だった。

だが視線は一点に固定されている。

ーーレイン・カーネス

⸻

（……普通科出身）

（……編入）

（……それで、二位）

胸の奥で、小さな棘がちくりと刺さる。

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（……気に入らない）

理由ははっきりしている。

自分は、最初からMEKを目指してきた。

家の期待。

積み重ねた時間。

努力。

それなのに――

（……あの子）

（さらっと、ここにいる）

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「セリナ？」

レオンが、声をかける。

「どうかした？」

「……別に」

即答。

だが視線は逸らされない。

「ただ」

一拍。

「ちょっと、意外だっただけ」

⸻

その頃。

レインは、ミレイアたちと一緒に成績表から離れていた。

楽しそうな声。

他愛のない会話。

その輪の中心に、自然といる自分。

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（……不思議だな）

少し前まで、考えもしなかった光景。

競い合う順位。

冗談。

笑顔。

（……悪くない）

そう思ってしまったことに、ほんの一瞬だけ、胸がざわついた。