修羅転身ーー故郷を滅ぼした「人類の英雄たち」に復讐を誓い、少女は最強に至る

アカデミー編

決断

風が、少し冷たかった。

昼間はあんなに賑やかだった通りも、

今は店じまいの準備が始まっている。

クレープの紙袋を丸めながら、

ルカは無言で歩いていた。

その横を、ミレイアとレインが並ぶ。

さっきまでの空気とは違う。

楽しさの余韻は、もうない。

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「……ごめん」

最初に口を開いたのは、ルカだった。

前を向いたまま、ぼそっと。

「せっかく楽しかったのに」

「変な雰囲気にして」

ミレイアが、首を振る。

「気にしないで」

「放っておける雰囲気じゃなかったし」

レインも、静かに頷いた。

「……うん」

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少し間が空く。

ルカは、拳を握ってから、ゆっくり息を吐いた。

「……ガイのことだけどさ」

声が、少しだけ硬くなる。

「俺とあいつ、昔からの付き合いなんだ」

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ミレイアは驚いた様子も見せず、

ただ聞く姿勢を取る。

レインも、視線を向ける。

ガイは、同じクラスの人間だ。

MEK科の仲間で、粗暴だけど実力はある。

その“裏”を知っているのは、ルカだけだった。

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「入学前から、何度も一緒に訓練してた」

「口は悪いし、喧嘩っ早いけどさ」

「あいつ、本当は真面目なんだよ」

苦笑しながら言う。

「MEKに入りたい理由も、ちゃんとあって」

「強くなりたいっていうか……」

「逃げたくないっていうか」

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「逃げたくない？」

ミレイアが、そっと聞き返す。

「……ああ」

ルカは、頷いた。

「ガイ、家の事情がちょっと複雑でさ」

「あいつ、親がいねえんだ。外界種の事故で両親を失ってる。」

ミレイアは何かを察したように、目を伏せる。

「学校行く金も、自分で稼いでる。ちょっと前、いい仕事紹介してくれる人がいるって言ってたんだ。」

言葉を選びながら、続ける。

「そこからガイの様子が少しずつおかしくなっていた。」

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レインは、静かに聞いていた。

ガイの荒れた態度。

実技での過剰な攻撃性。

それが、“性格”だけじゃないことは、なんとなく感じていた。

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「だからさ……」

ルカは、少し声を落とす。

「今日、ああやって絡んでるの見たとき」

「冷静でいられなかった」

「……薬の噂もあるだろ」

ミレイアの表情が、少し強張る。

レインも、目を伏せた。

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「もし本当に、あいつが――」

「そんなもんに手出してたら」

ルカは、歯を食いしばる。

「MEKどころじゃない」

「人生、終わる」

「だから、止めたかった」

「喧嘩になってでも」

⸻

ミレイアが、少しだけ笑った。

優しい笑み。

「……ルカ君らしいね」

「うるせー」

照れ隠しのように、即答。

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レインは、歩く足を一瞬だけ緩めてから言った。

「……でも」

「ガイは、まだ使ってないと思う」

二人が、同時にレインを見る。

「直感？」

ミレイアが聞く。

「……うん」

レインは、曖昧に笑う。

「少なくとも」

「まだ悩んでる人の目をしてた」

⸻

ルカは、その言葉を噛み締めるように黙った。

「……信じたい」

小さく、そう言った。

「だからこそ」

「今、ここで踏みとどまってほしい」

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遠くで、街灯が一つ灯る。

その光の向こう。

さっき別れた路地の先に、ガイの姿はもうない。

だが――

ルカは、嫌な予感を拭いきれずにいた。

⸻

ルカは、決意するように言った。

「俺、ちゃんともう一回話す」

「今度は、喧嘩じゃなくて」

ミレイアは、頷く。

「うん」

レインも、静かに言った。

「……それがいいと思う」

夜の街に三人の足音が重なる。

その少し先で――

別の選択をしようとしている少年がいることを、まだ誰も、知らなかった

———

深夜。

ガイの部屋は、狭い。

学園の寮でもなければ、実家でもない。

街の端にある、安い賃貸の一室。

ベッド。

机。

床に投げ出されたトレーニング用のグローブ。

ガイは、ベッドに腰を下ろしたまま動かなかった。

手のひらを見つめる。

――震えてはいない。

けれど、力が入っていない。

「……クソ」

小さく、吐き捨てる。

⸻

頭に浮かぶのは、昔のことだ。

アルバイト、アカデミーの授業、真気の訓練。

毎日がいっぱいいっぱいだった。

凡人にとってアカデミーの求める水準は非常に厳しかった。

忙殺されていく中で、心はどんどんすり減っていくのを感じた。

そんな時に、

手を差し伸べたのが――あいつらだった。

「俺らと一緒に、一仕事しねえか？」

笑いながら、飯を奢ってくれた。

居場所をくれた。

まともじゃないのは、最初から分かっていた。

でも――

助けられたのも、事実だった。

最初は簡単なモノを運ぶだけの仕事や、用心棒のような仕事だったが、徐々にエスカレートしていった。

⸻

机の引き出しに、手を伸ばす。

すぐには開けない。

しばらく迷ってから、ゆっくりと引き出した。

中には――

小さなケース。

中身は、まだ見ない。

（……VX）

名前だけで、喉が渇く。

一時的に真気の巡りが良くなる。

集中力が上がる。

力が出る。

――そんな噂。

そして、もう一つ。

キレやすくなる。

感情の制御が効かなくなる。

それも、知っている。

⸻

「……これを捌いてこい」

ギャングの先輩の声が、脳裏に蘇る。

「学園のガキども相手なら、簡単だろ」

「金は半分がお前の取り分だ。」

「お前なら上手く出来るって信じてるぜ、ガイ」

断れる空気じゃなかった。

（信じてる、か……）

拳を、握る。

⸻

ふと。

昼間の光景が、割り込んでくる。

ルカの顔。

「お前さ」

「なんでそんな連中とつるんでんだよ」

怒鳴り声。

でも――

軽蔑じゃなかった。

「まさか、それ……」

「噂の薬じゃねえだろうな？」

あの時の、真剣な目。

⸻

「……うるせえ」

ガイは、呟く。

誰に向けた言葉かは、分からない。

（あいつに、何が分かる）

（俺は――）

机に、拳を落としかけて、

寸前で止める。

強くなりたい。

でも、

今の自分は――

（伸び悩んでる）

それは、事実だった。

（でもこんなとこで止まってられねえ）

MEKに入りたい。

認められたい。

……認められたい？誰に？

俺がMEKを目指した本当の理由は、守れる人を守りたかったから…

⸻

ケースを、指先で弾く。

軽い音。

中身を使えば、

少しは楽になるかもしれない。

少しだけ、

前に進めるかもしれない。

でも――

昔のルカの言葉を、思い出す。

「お前、案外いい奴だよな！」

その一言が、やけに刺さった。

⸻

ガイは、深く息を吸った。

そしてケースを閉じる。

立ち上がり、窓の外を見る。

夜の街。

街灯。

人の流れ。

（……決めるしかねえ）

何を選ぶのか。

誰の言葉を信じるのか。

それは、

まだ――

胸の奥に沈めたままだった。

⸻

ガイは明かりを消した。

闇の中で、答えのないまま、夜が過ぎていく。

――そして、この選択が、

彼の運命を、大きく分けることになる。

———

翌日の放課後。

校舎から少し離れた、古い倉庫街。

人通りは少なく、夕暮れの影が長く伸びている。

⸻

ガイは、路地の奥に立っていた。

壁にもたれかかるようにして待っている男たち。

「来たか。例のブツは売れたか？」

一人が、顎で合図する。

「……話がある」

ガイは、短く言った。

「なんだ？薬の話か？」

男の口元が歪む。

「悪いが」

「引き受けられねえ」

一瞬。

空気が、凍る。

⸻

「……は？」

「何言ってんだ、ガイ」

「今さら抜けるとか、冗談だろ？」

ガイは、拳を握りしめる。

震えているのが、自分でも分かる。

「借りがあるのは分かってる」

「でも――」

「でも、なんだ？」

男が一歩、距離を詰めた。

「MEK目指してんだろ？」

「だったら尚更だ」

「金も力も要る」

「“これ”は、その近道だ」

懐から、小さなケースが覗く。

ガイは、目を逸らした。

⸻

「……嫌だ」

声は、小さい。

だが、はっきりしていた。

「もう、そういうのには関わらねえ」

次の瞬間。

ガイの腹に、衝撃が走る。

「ぐっ――！」

息が詰まる。

男の拳だった。

⸻

「生意気言ってんじゃねえぞ」

「誰のおかげで今までやってこれたと思ってる」

「“借り”は返してもらう」

左右から、別の男が掴みかかる。

抵抗する間もなく、路地の奥へと引きずられていった。

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殴られる。

蹴られる。

壁に叩きつけられる。

「……っ」

声が、出ない。

視界が揺れる。

地面に倒れたところへ、さらに蹴りが飛ぶ。

⸻

（……俺は）

（何やってんだ……）

浮かぶのはルカの顔だった。

真っ直ぐで、

うるさくて、

馬鹿みたいに真剣な目。

『お前さ』

『ほんとは、こんなことしたいわけじゃねえだろ』

その言葉が、今になって胸を締め付ける。

⸻

「ほら、立てよ」

髪を掴まれ、無理やり顔を上げられる。

「逃げられると思うなよ」

その時――

「……よう、探したぜガイ」

低い声。

聞き覚えのある声だった。

⸻

路地の入口に、

一人の影が立っている。

息を切らしながら、拳を握りしめて。

「……ルカ」

ガイの喉から、かすれた声が漏れた。

「カラオケでも行こうぜ」

ルカは、一歩前に出る。

視線は、真っ直ぐだ。

「とりあえずコイツらぶっ飛ばしてから」

男たちが、嘲笑する。

「なんだ、ガキが一人増えたぞ」

「まとめてやるか？」

ルカは、拳を構えた。

震えている。

だが、退かない。

⸻

「……ガイ」

背中越しに、ルカが言う。

「今度は」

「一人で抱え込むなよ」

すっかり暗くなった路地に、不穏な気配が満ちていく。