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不穏

入学してから、数日が経った。

レインは、もう「編入生」ではなくなっていた。

朝の挨拶。

授業の準備。

昼休みの雑談。

そのどれもが、自然だ。

あまりに自然で――

全てを見ている人間だけが、違和感を覚える。

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「……すごい変わりぶりだな」

学園の裏手。

倉庫と用務員詰所の間。

ノアは、壁にもたれながら言った。

バケツと雑巾を持った、いかにも用務員な格好。

だが目は、相変わらずよく動いている。

「数週間前までさ」

「港町に血の雨降らせてた女が」

にやにやしながら、続ける。

「今じゃ制服着て、同級生と笑顔でお喋りだもんな」

「芸能科入って俳優目指した方がいいんじゃねえの？」

からかうような声。

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レインは、隣に立ったまま答えない。

代わりに――

コン、と。

軽い音。

ノアの額に、何かが当たった。

「……いってえ！！」

魔気の篭ったデコピンがノアを襲う。

「調子に乗らないで」

レインの声は、柔らかい。

怒っているわけではない。

むしろ――

普通だ。

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「はいはい」

ノアは、額をさすりながら笑う。

「いやさ」

「悪い意味じゃねえんだよ」

少しだけ、真面目になる。

「ちゃんと“溶け込んでる”」

「想像以上にな」

レインは、視線を校舎の方へ向けた。

窓から見える教室。

行き交う生徒たち。

「……必要だから」

それだけ。

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「必要、ね」

ノアは頷きつつ、声を落とす。

「で、ここから本題だけどよ、」

この切り替えが、彼らしい。

「最近な」

「変なクスリが出回り始めてる」

レインの視線が、わずかに戻る。

「名前は――“VX”って呼ばれてる」

短い沈黙。

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「どういう仕組みかは、わからねえが」

「一時的に、真気の巡りが良くなるらしい」

ノアは、苦々しく言った。

「集中力が上がる」

「力が出る」

「自分が強くなった気がする」

「……けど」

レインは、先を知っている。

「副作用がある、ってことね」

「そう」

ノアは、即答した。

「キレやすくなる」

「判断が荒くなる」

「感情のブレーキが利かなくなる」

「裏じゃ、もう問題になってる」

「流通ルートは？」

「まだ分からない」

「学生街にも流れ始めてるって噂だ」

「今はまだ、表立って動く時期じゃない」

レインは、静かに言う。

「だろうな」

ノアも、それは分かっている。

「何に繋がるかはわからねえが、この件は引き続き調べてみる。金の匂いもするしな。」

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少し間が空く。

ノアは、ふっと笑った。

「それにしてもさ」

「“レインちゃん”って呼ばれてるの」

「見たときは、さすがに吹きそうになったぞ」

その瞬間――

今度は、デコピンでは済まなかった。

魔気の圧が、ノアの心臓を締め付ける。

「……悪かった」

即座に謝る。

ノアは学習が早い。

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レインは、息を吐く。

校舎のチャイムが鳴った。

午後の授業が始まる合図。

「それじゃ」

「はいはい」

ノアは、手を振る。

「“優等生”さん」

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レインは、振り返らない。

制服の裾を整え、

校舎へ向かって歩き出す。

今はまだ。

学園は平和だ。

だが――

平和は、静かに歪み始めている。

———

午後の実技演習は、屋外訓練場で行われた。

今日の内容は、基礎的な真気運用と体捌き。

派手な技はない。

だが、基礎ほど差が出る。

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「今日はペアで動きます」

教壇代わりの台に立つ教官が告げる。

「攻撃は軽く」

「重点は距離感と循環歩の維持です」

生徒たちが、ぞろぞろと組み始める。

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「レイン！」

真っ先に声をかけてきたのは、ルカだった。

迷いがない。

距離も詰めすぎない。

だが――

明らかに“気になっている”のが分かる。

「俺と組もうぜ」

にっと笑う。

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「……いいよ」

レインは、髪を耳に掛けながら、少しだけ柔らかく笑顔で返した。

「よろしくね、ルカ」

その一言で、ルカの背筋が一瞬伸びる。

「お、おう！」

（……今の、ズルいだろ）

内心を隠しきれず、顔が少し赤い。

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二人は、演習場の一角に立つ。

向かい合う。

ルカは大斧を手に取る。

レインは、直剣。

教官が合図を出す。

「――始め」

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ルカが、まず踏み込む。

素直な一歩。

循環歩の基礎に忠実だ。

そして繰り出される大斧式・二の型《》

遠心力を使った大斧の連撃

「どうだっ！」

声に、余裕がある。

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レインは、半歩だけ下がる。

避けすぎない。

ギリギリで、距離を保つ。

大斧は完全に受け切らない。

回転の軌道に少し力を加えて、流す。

真気は――

薄く、均一に。

（……型、か）

前回ミレイアに教えてもらった通り。

基本の循環歩。

今までの実践で培った感覚を、教科書の形に落とし込む。

（いろんな武器の型、そして戦い方を学ぼう。

　いつの日かMEKの人間と戦う日に備えて。）

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「おっ、いいな！」

ルカが、少し驚いたように声を上げる。

「無駄が少ない。この調子だとすぐに三流に到達しそうだな！」

「……ありがとう」

レインは、微笑んで返す。

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一方、その少し離れた場所。

ガイは、別のペアの動きを眺めていた。

腕を組み、表情は硬い。

（……チッ）

大斧を振るルカ。

軽くいなすレイン。

周囲の視線も、

自然と二人に集まっている。

（……気に入らねえ）

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「ガイ、行くぞ」

ペアの相手が声をかける。

「……ああ」

応じはしたが、動きは荒い。

踏み込みが強すぎる。

雑念のせいで真気が上手く乗らない。

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「おい、待て！」

相手が止める前に、ガイの拳が近すぎる距離で突き出される。

避けきれず、相手が転倒する。

「……っ！」

周囲がざわつく。

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「ガイ！」

ドミニクの声が飛ぶ。

「力を抑えろ！型の確認って事を忘れるな！」

「分かってるよ！」

返事は荒い。

だが、目が落ち着いていない。

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「おーい、ガイ！」

ルカが、向こうから声をかける。

「力入りすぎだって」

「怪我させたら意味ねえぞ」

いつもの、軽い調子。

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ガイは、睨み返した。

「……うるせえよ」

「お前に関係ねえだろ」

声が、低く尖る。

⸻

ルカは、一瞬だけ言葉に詰まる。

だが、すぐに肩をすくめた。

「関係なくはねえだろ」

「同じクラスなんだからさ」

⸻

ガイは、視線を逸らす。

拳を、強く握りしめた。

（……関係ねえ）

（……俺の問題だ）

⸻

ドミニクが、笛を鳴らす。

「そこまで！」

「一度、全員休憩！」

ざわめきが、少し落ち着く。

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ルカは、息を吐きながらレインを見る。

「……なあ」

「さっきの動き、」

「やっぱり普通科ってレベルじゃないよな？」

探るような目。

だが、嫌な感じはしない。

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レインは、少し考えてから答えた。

「……体を動かすの、好きだっただけだよ」

嘘ではない。

全部でもない。

「ふーん……」

「レインって、もしかして天才？」

「そんな事ないよ…」

レインは少し照れたような素振りをして、否定する。

その少し離れた場所で、ガイは一人でベンチに座っていた。

俯いたまま。

その拳は、わずかに震えていた。

———

放課後。

学園の正門を出ると、昼間の空気とは少し違う、街のざわめきが広がっていた。

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「よしっ、今日は寄り道するぞ、ミレイア！」

ルカが、やけに張り切った声を出す。

制服のままなのに、どこか浮ついている。

「え、どこ行くの？」

ミレイアが首をかしげると、

「街！」

「クレープ屋あるだろ？」

「最近新しい味出たんだってさ！」

完全にデート気分だ。

その視線が、ちらっとレインに向く。

「……レインもくるよな？」

「うん、少しなら」

レインは、やわらかく答えた。

それだけで、ルカの表情が一段明るくなる。

「よっしゃ！」

⸻

石畳の通り。

露店の匂い。

夕方に向かう街の音。

三人で並んで歩くと、

学園とはまた違う“日常”がそこにあった。

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「レインちゃん、甘いの大丈夫？」

「好きだよ」

「じゃ、これも頼もっ！」

ミレイアが、当然のようにレインの分まで選ぶ。

渡されたクレープは、

果物がたっぷりで、少し大きい。

「……美味しいね」

素直な感想に、二人が笑う。

「でしょ？」

「ここの、外れないんだよ」

「なあなあ」

ルカが、クレープを片手に言う。

「普通科出身って言ってたけどさ」

「なんでMEKに来たんだ？」

少しだけ、踏み込んだ質問。

ミレイアが、ちらっとレインを見る。

「無理に答えなくていいよ？」

「……大丈夫」

レインは、少し考えてから言った。

「守りたいものが、あったから」

それ以上は、言わない。

でも――

「……そっか」

ルカは、それ以上突っ込まなかった。

珍しく、空気を読む。

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その時。

通りの向こう側で、

聞き覚えのある声がした。

「……あれって」

ルカが、足を止める。

視線の先。

路地の入口。

数人の、明らかに“堅気じゃない”連中。

そして――

「……ガイ？」

ミレイアが、息を呑む。

⸻

そこにいたのは、クラスメイトのガイだった。

壁にもたれ、腕を組んだまま、

ギャング風の男たちと話している。

雰囲気が、違う。

学校にいるような荒っぽいだけの不良とは違う。

もっと――

追い詰められた顔。

何かを受け取り、カバンにしまう。

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「おい」

ルカは、躊躇なく歩き出した。

「ガイ！」

声が響く。

ガイが、はっと顔を上げる。

「……ルカ？」

一瞬、焦ったような表情。

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「お前、何やってんだよ」

ルカは、まっすぐ言う。

「なんで、こんな連中とつるんでるんだ」

ギャングの一人が、舌打ちする。

「なんだガキ」

「知り合いか？」

「関係ねえだろ」

ガイが、荒く言い返す。

だが――

声に、余裕がない。

⸻

ルカは、一歩踏み込んだ。

「……まさか」

低い声。

「それ、噂の“薬”じゃねえだろうな？」

空気が、凍る。

ギャングたちの視線が、鋭くなる。

ガイは、否定しない。

拳を、ぎゅっと握るだけ。

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「……答えろよ」

ルカが、苛立ちを滲ませる。

「お前、そんなのに手出すタイプじゃ――」

「うるせえ！」

ガイが、叫ぶ。

「お前に何がわかる！」

一瞬で感情がぶつかる。

ミレイアが、思わず一歩引いた。

「ル、ルカ……」

レインは、何も言わない。

ただ、静かに状況を見ていた。

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「行くぞ」

ギャングの一人が、ガイの肩を掴む。

「今日はこれで終わりだ」

ガイは、一瞬だけルカを見る。

何か言いかけて――

結局、目を逸らした。

そしてそのまま、ガイは路地の奥へ消えていった。

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「……なんだよ、あれ」

ルカは、唇を噛む。

「ガイ、どうしちまったんだよ……」

ミレイアも、言葉を失っている。

レインはクレープを持ったまま、遠ざかる背中を見ていた。

（……まだ、使ってはいない）

それは、確信だった。

だが――

（時間の問題、かな）

その日は夕方の光が、やけに冷たく感じられた。