修羅転身ーー故郷を滅ぼした「人類の英雄たち」に復讐を誓い、少女は最強に至る

アカデミー編

噂の編入生-前編-

教室は、朝からざわついていた。

三年生のこの時期に、編入生。

しかも、MEK科。

「聞いた？」

「普通科からなんだって」

「……編入って、珍しくない？」

期待と好奇心が、空気に混ざっている。

その時――

ガラガラッ。

教室の引き戸が開いた。

一瞬で、視線が集まる。

入ってきたのは、面接室にいた女性だった。

三十代ほど。

柔らかい雰囲気だが、背筋は伸びている。

「皆さん、おはようございます」

穏やかな声。

「今日は、編入生を一人お連れしています」

教室が、少しだけざわつく。

「どうぞ、入ってきてください」

その言葉に促されて、

レインは一歩、教室に足を踏み入れた。

瞬間――

「……」

言葉が、止まる。

教室の空気が、目に見えて変わった。

（……え）

（……可愛くない？）

（農村出身って聞いたけど……）

ささやきが、あちこちで生まれる。

「……っ」

誰かが、小さく息を呑む。

「では、自己紹介をお願いしますね」

先生が、優しく言った。

レインは、教壇の横に立つ。

一瞬だけ、視線が教室をなぞる。

（……多いな）

内心でそう思いながら、表情はにこやかに保つ。

「レイン・カーネスです」

その声に、再び小さなどよめき。

「西部の地方学園から、編入してきました」

「不慣れなことも多いですが、できるだけ早く皆さんに追いつけるよう努力します。よろしくおねがいします！」

一礼。

深すぎず、浅すぎず。

その仕草だけで、

何人かが無意識に背筋を伸ばした。

「……」

「可愛い……」

「芸能科と間違えてない……？」

囁きが、止まらない。

「ありがとうございます」

先生が、満足そうに微笑む。

「それでは、」

教室を見渡し、指を示す。

「窓際の席、ミレイアさんの隣に座ってください」

「はい」

レインが頷いた、その瞬間。

「おー！よろしくな！！」

食い気味に、声が飛ぶ。

前の席から、勢いよく立ち上がったのは――

大柄な少年だった。

「俺、ルカ！」

底抜けに明るい笑顔。

「普通科ってどんな感じだ？」

「訓練とかあった？」

「真気、使えるんだよな？」

質問が、止まらない。

「あ、あの……」

先生が、困ったように笑いながら手を上げる。

「ルカ君、質問は後ほどお願いしますね」

「えー、でも気になるじゃないですか！」

「後ほど、です」

優しいが、はっきりした口調。

「……はーい」

不満そうにしながら、ルカは座った。

教室のあちこちから、くすっと笑いが漏れる。

レインは、内心で小さく息を吐いた。

（……元気だな）

指定された席へ向かう。

窓際。

そこに座っていた少女が、そっと顔を上げた。

柔らかな雰囲気。

淡い色の髪。

ミレイアだ。

「……よろしくね」

少し照れたような声。

「こちらこそ、よろしく」

レインも、自然に返す。

椅子に腰掛けた瞬間。

また、視線が集まる。

（……近い）

ミレイアは、無意識にそう感じた。

一方――

斜め後ろの席。

腕を組んだまま、じっとレインを見ている少女がいる。

セリナ。

（普通科出身で、今更MEK志望……？）

（……気に入らない）

先生が、教壇に戻る。

「改めてお伝えしますね」

穏やかな声。

「このクラスは、MEK科三年生です」

「来年以降、実戦に関わる可能性がある方々ですね」

視線が、レインにも向く。

「編入生のレインさんも、同じです」

一拍。

「それでは、授業を始めましょう」

教室に、ようやく日常の空気が戻る。

レインは、窓の外へ一瞬だけ目を向けた。

春の光。

穏やかな空。

（……教室）

（はるか昔のことに感じる……）

—————

教室が落ち着くと、教壇の女性教官は柔らかい声で言った。

「今日は“復習”です。……が」

そこで一拍。

「三年生ですから、来月には志望進路の提出も始まります。なので今日は、教科書の範囲より一段だけ踏み込みます」

⸻

「まず、外界種」

「外界種とは魔気をもつ凶暴生物です。魔気には精神汚染の作用があり、真気が弱い人間は近づくだけで、嫌悪感、酷いものでは精神崩壊に至ります。」

「発生源については、未だ判明していません。」

教官は黒板に大きく円を描き、そこから枝を伸ばした。

教官は黒板に、はっきりとした文字で四つ並べた。

　下級

　中級

　上級

　特級

「現在、共和国で用いられている正式な分類です」

⸻

「下級は、皆さんがこれから訓練で相手にする個体。

　魔気は弱く、単体行動が基本です」

「中級になると、話は変わります」

　教官は淡々と続ける。

「魔気濃度が上がり、精神への影響が顕著になります。恐怖、幻覚、判断力の低下。真気の巡りが不安定な者は、ここで脱落します」

レインは、黙って聞いていた。

（……精神汚染）

地下で浴びたものと、性質は同じだ。

⸻

「上級種は、明確な“個体差”を持ちます」

「知性を示す例もあり、戦力評価を誤ると部隊単位での損耗が出ます」

教官は一度、生徒たちを見回した。

「一流が指揮を執るのが最低条件です」

教室の空気が、わずかに引き締まる。

⸻

「そして――」

チョークが、特級の文字を強くなぞった。

「特級外界種」

声が、少しだけ低くなる。

「発生自体が異常事態。討伐ではなく、“鎮圧”や“封鎖”が選択されることもあります」

「絶頂以上の戦力が投入され、被害は国家レベルで処理されます」

教官は、そこで一拍置いた。

⸻

「……一昨年」

何気ない調子で、そう言った。

「共和国南部で、痛ましい事故がありましたね」

教室の何人かが、頷く。

「特級外界種の出現による、地方都市の消失」

「公式発表では、“予測不能な魔気暴走による壊滅”とされています」

⸻

その瞬間。

レインの指が、止まった。

視界が、ほんの一瞬だけ狭くなる。

（……事故か）

その言葉が、胸の奥を擦る。

教官は、続ける。

「生存者はなし。現場は長期間、立ち入り禁止となりました」

「皆さんも覚えておいてください」

「遭遇することは人生で一度あるかないかですが、

　特級とは、個の力はどうにもならない存在です」

⸻

レインは、俯いたまま、静かに呼吸を整える。

顔色が変わったことに気づいた者はいない。

――ただの、過去の事故。

彼らにとっては、それで終わりだ。

（……ダリア）

名前を、心の中で呼ぶ。

事故として処理された街。

災害として片付けられた殺戮。

レインの胸に、冷たいものが溜まっていく。

⸻

「だからこそ」

教官は、声を戻す。

「MEKは存在します」

「外界種に立ち向かえるのは、真気を扱える者だけ。

　そして、その中でも選別された人間だけです」

⸻

黒板の端に、教官は「対外界危機管理機構」と書いて下線を引いた。

「MEKは、単なる討伐組織ではありません」

「主に6つの本部から構成されています。」

　殲滅

　調査

　特務

　処理

　技術

　支援

「MEKは、この六部門で構成されています」

「殲滅本部は、皆さんが一番イメージしやすいですね。外界種との直接戦闘を担当します。MEKの花形です。」

教師は続ける。

「調査本部は、発生原因や前兆の解析。特務本部は、通常では表に出せない任務を担当します」

教室の空気が、わずかに張り詰める。

「処理本部は、戦闘後の区域封鎖や、記録の整理を行います」

「技術本部は、外界種や真気、装備の研究開発。支援本部は、補給や医療、法務、人事ですね」

「どれが欠けても、MEKは機能しません」

教師は、穏やかに微笑んだ。

⸻

「次、人数の話」

教官は、チョークを持ち直す。

「共和国全土で、MEKの登録人員は……ざっくり十万前後」

「全員が前線に立つわけではありません。支援や技術など直接戦闘しない人員も含めての数です」

「それでも、ここ最近国土に頻出する外界種は増加傾向にあって、これでも人手不足なのが現状です。」

「またMEKはランキング制を導入していて、戦闘力に順じて上位100人には数字が付けられます。」

「これは隊員が切磋琢磨して高め合う気持ちを忘れないように、という意味もこめられた制度でもあるんですよ。」

「特にトップランカーなんかは皆さんもご存知だと思います。」

⸻

「そして、皆さんがよく気にしている境地」

「境地は真気の量、そして運用レベルを表す指標です。もちろん同じ境地でも、練度によって強さは大きく異なります。」

教官は黒板に階段のような図を描く。

　三流

　二流

　一流

　絶頂

「まず、MEK入隊の最低ラインは基本“三流”です」

「ただ、十八歳の時点で三流に届く者は多くありません。皆さんの学年で“ちらほら”いるのは、かなり優秀」

教室の何人かが少し誇らしげな顔をする。

「二流は、‘才能’と‘環境’が揃った人が到達します。

　配属後、部隊の中核になりやすい」

「一流は、ほとんどの隊員が目指す実用到達点。

　ここまで行ければ、単独任務も増えます」

レインは、静かに思う。

（……一流がゴール）

表向きは、そういう世界。

⸻

「そして絶頂」

教官は、少しだけ声を落とした。

「絶頂は、“自然エネルギー”を真気の巡りに混ぜられる領域です」

「国全体で見ても、到達者は多くありません。

　MEK全体で、ざっくり百人前後と見ていい」

「懸命な努力を重ねれば、この中からも到達する人は出るかもしれませんね」

教室の空気が変わる。

“数”が現実味を与える。

「絶頂は、戦局を変える存在。一つの部隊の切り札です。」

⸻

そこで教官は、黒板のさらに上、“絶頂”の上に、小さく書いた。

超絶頂

「この言葉も、一応だけは知っておきましょう」

「極小数の”選ばれし物のみが到達する境地”と呼ばれています。この境地では自然エネルギーを無意識に扱えるといいます。」

レインの指が、教科書の端を無意識に押さえる。

（……超絶頂）

初めて、言葉として知る。

そして――

（きっと私の現在地。魔気無しでは、辿り着けなかった……）

だが表情は変えない。

⸻

「最後に」

教官はチョークを置き、教室を見渡した。

「皆さんが戦うのは“外界種”です」

「でも、相手は身体だけではありません」

「魔気は、心を削ります。疲れたとき、怒っているとき、焦っているときほど簡単に飲まれる」

優しい口調なのに、逃げ場がない。

「英雄になる必要はありません」

「まずは、生き残れること。そして、帰ってこられること」

レインは、そこで息をひとつだけ深く吸った。

（……帰る）

帰る場所は、もうない。

ただ進むだけ。

目的へ。

⸻

「――ここまでで質問はありますか？」

教官が微笑む。

数人が手を挙げ、教室が少しだけ明るさを取り戻す。

レインは挙げない。

聞きたいことは山ほどある。

だが今、それを見せるのは早い。

（……私は、平凡な学生）

そう自分に言い聞かせながら、ノートを取る手だけは止めなかった。

—————

昼休みの鐘が鳴ると、教室の空気は一気に緩んだ。

椅子を引く音。

弁当箱を開く音。

誰かの笑い声。

少し張りつめていた緊張が、春の空気にほどけていく。

⸻

その中で――

ひときわ視線を集めている場所があった。

レインの周囲だ。

何人かの女子が、自然と距離を詰める。

「ねえねえ、レインちゃん」

「お昼どうするの？」

「食堂、行く？」

声が、重ならないように慎重にかけられる。

⸻

レインは、一瞬だけ戸惑ってから、やわらかく微笑んだ。

「……ありがとう」

「よかったら、ご一緒してもいい？」

その一言で――

「もちろん！」

「一緒に行こ！」

「空いてる席、知ってるよ！」

空気が、一段明るくなる。

⸻

「じゃあ、行こっか」

ミレイアが、少し前に出て言った。

この場の主導権は、自然と彼女に集まっている。

「レインちゃん、こっち」

「人多いから、はぐれないようにね」

「うん」

レインは頷き、ミレイアの隣に並ぶ。

⸻

結果として、女子数人の小さな集団ができた。

そして、そのすぐ外側。

男子たちが、微妙な距離感で立ち尽くす。

⸻

「……なあ」

「俺も一緒に――」

誰かが口を開きかけるが、

「あ、ごめんね」

「女子だけで行くから」

「あとでねー」

笑顔で、自然にブロックされる。

⸻

「えっ、ちょ、俺は！？」

勢いよく割り込んだのは、ルカだった。

「俺は別に下心とかじゃなくて！」

「編入生だし、案内とか――」

「ルカ君」

ミレイアが、にこやかに言う。

「うるさい」

「……はい」

一瞬で、沈黙。

周囲の女子がくすっと笑う。

⸻

「あとでね、ルカ君」

「自己紹介のときに、くれた質問答えるから」

優しく笑顔でフォローを入れるレイン。

「……くそ、優しさが逆に刺さる」

⸻

一方。

教室の隅で、険しい視線を送る者もいた。

彼女の名はセリナ。

（……やっぱり）

（最初から、こうなる）

視線の先では、レインが女子たちに囲まれている。

笑顔。

距離感。

自然な振る舞い。

（……やっぱり気に入らない）

もちろん、ついていく気はない。

あの輪の中に入る理由が、彼女にはなかった。

⸻

食堂へ向かう廊下。

レインの周囲は自然と賑やかだ。

「レインちゃん、どこから来たの？」

「農村って、やっぱり静か？」

「うん、静かだったよ」

「夜は、星がすごく綺麗で」

「いいなぁ……」

レインは聞かれたことにだけ答える。

必要以上に語らない。

でも、壁も作らない。

近づきやすい。

でも、踏み込みすぎると自然に距離が保たれる。

⸻

食堂に入ると、また視線が集まった。

「……あの子、新入生？」

「MEK科の？」

囁きが走る。

だがミレイアたちは気にしない。

「ここ、空いてるよ」

「レインちゃん、隣どうぞ」

席が決まる。

中心に座るわけでもない。

端でもない。

けれど――

自然と、視線が集まる。

⸻

「レインちゃんさ」

ミレイアが、トレイを置きながら言う。

「緊張してない？」

「編入って、大変でしょ」

「……少しはね」

レインは、正直に答える。

「でも、みんな親切で助かってるよ」

「よかった」

ミレイアは、心底ほっとしたように笑った。

⸻

その様子を、少し離れた席から男子たちが見ている。

「……近づけねえ」

「完全に女子の結界じゃん」

「ルカ、突っ込んでみたら？」

「もうやったわ！！」

声を潜めた愚痴が、虚しく消える。

⸻

レインは食堂の窓から外を見た。

白い校舎。

春の空。

学生たちの笑い声。

（……学園）

一瞬だけ、胸の奥が、かすかに揺れる。

⸻

「放課後さ」

ミレイアが言う。

「校内、案内するね」

「初めてだと迷うし」

「ありがとう」

「嬉しい」

その言葉は作り物じゃなかった。

⸻

昼休みの終わりを告げる鐘。

レインは、席を立つ。

人だかりは、自然と解けていく。

だが――

視線だけは、しばらく彼女を追っていた。

⸻

今はまだ。

ただの編入生。

ただの、少し目立つ女の子。

この平穏が、いつまで続くかは分からない。

それでも――

レインはもう少しだけ、この場所に身を置くつもりだった。