修羅転身ーー故郷を滅ぼした「人類の英雄たち」に復讐を誓い、少女は最強に至る

アカデミー編

エルディオ公立総合アカデミー

共和国西岸の港は、ドラスとは空気が違った。

波は穏やかで、岸壁は整備され、荷の積み下ろしすら静かだ。

騒がしさよりも、秩序が先に来る街。

――それが、アウレリア共和国だった。

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「次の方」

無機質な声に呼ばれ、ノアは一歩前に出る。

差し出すのは渡航許可証、身分証、雇用予定証明。

すべて港狼会が用意した“正しい書類”。

書類上、ノアはただの労働者。

検問官は淡々と目を走らせ、顔も上げずに聞いた。

「……同行者は？」

一瞬だけ心臓が跳ねたが、ノアは首を振る。

「いません」

書類上は嘘ではない。

検問官はそれ以上追及せず、軽く手を上げた。

「積荷はこちらで確認済みだ。問題ない。通っていい」

その一言で、境界線は越えられた。

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港の外。

共和国の風がノアの頬を撫でる。

潮の匂いは同じはずなのに、どこか乾いて感じた。

――越えた。国境を。

少し遅れて、貨物区画の影から一人の少女が現れる。

レインだ。

身分証も、名前も、共和国には存在しない。

彼女はこの国にいないはずの人間だった。

「……終わった？」

「ああ。問題なし。俺だけな」

「そう」

それで十分だった。

誰も彼女を見ない。気にも留めない。

目立つことすら異常にならない国。

美しい者も、優秀な者も掃いて捨てるほどいる。

（……また一つ、捨てたな）

名前も、過去も、国籍も。

境界線の向こうに置いてきた。

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港を抜けると街の空気が変わった。

白を基調にした低層の建物、整った石畳。

同じ港町でも、ドラスの荒さはない。

外壁に刻まれていた街名。

《アウレリア共和国西岸都市・エルディオ》

首都ではない。だが学術と物流の要衝。共和国に入る人間が最初に足を踏み入れることの多い街。

大通りに出ると人の流れが増えた。

学生らしき集団、商人、制服姿の警備員。

掲示板には大きなポスターが貼られている。

対外界危機管理機構 MEK

「これが共和国の“英雄”たち、か」

「……」

レインは数秒だけ眺め、視線を逸らした。

（名前も、顔も、こうして残る）

浮かびかけた思考は、すぐに切り捨てた。

⸻

歩きながらノアが偽造書類を確認する。

「俺はノア・グレア。表向きはこの辺りの出身で、前職は港湾警備員。これからアカデミーの用務員として就職」

「私は学生。レイン・カーネス。出身は共和国西部の農村」

偽造された“今の身分”。

問題なく通る。問題なく生きられる。

「そういや……苗字、今まで聞いてなかったな」

「カーネスってのは、偽名なのか？」

「偽名だよ」

即答。

「じゃあ、本当の名前は？」

一瞬の沈黙。潮風が二人の間を抜けていく。

「……いい」

レインは前を向いたまま言った。

「もう、誰も知らないから。ダリアの思い出と一緒に、しまっておきたい」

「……ダリア、か」

ノアがその名を知ったのは、ドラスを発つ前の夜だった。

⸻———

ーー1週間ほど前、

ドラスの事務所の奥。

いつもの埃っぽい部屋。

机の上には、

簡単な地図と航路図。

ノアは椅子に腰かけ、

それをぼんやり眺めていた。

「なあ、レイン」

ノアが口を開く。

「……俺、共和国のこと」

「正直、よく知らねえんだ」

苦笑しながら言う。

レインは、机に寄りかかったまま答えた。

「それでいい」

「知識は、向こうで増える」

淡々とした声。

「でも」

ノアは続ける。

「一緒に行くなら」

「さすがに目的くらいは知っときたい」

「なんで共和国なのか」

「なんで、あんたがそこまで強いのか」

一拍。

レインはしばらく黙っていた。

視線は地図の南端。

指先が、一点で止まる。

「私の故郷は」

「南の小さな街ダリアだった」

「ある日」

レインは続ける。

「ダリアは、消えた。」

「表向きは外界種の襲撃、ということになってるらしい。」

声は平坦だ。

感情を乗せない。

だが、それが逆に異常だった。

「でも、実際は違う」

レインは、はっきり言った。

「外界種“だけ”じゃない」

ノアは思わず背筋を伸ばす。

「……どういう意味だ？」

「外界種の襲撃に見せかけた、人為的な殺戮があった。」

レインの目が一瞬だけ鋭くなる。

「私は」

レインは、拳を軽く握る。

「目の前で全てを奪われた」

「友人、家族」

「居場所も」

「名前も」

淡々としている。

だが、逃げ道はない言葉だった。

「だから」

「真相を知りたい。」

「そしてあれに関わった人間が生きている限り…

　私は止まれない。」

ノアは息を飲んだ。

レインからこれほど強い意志を感じたのは初めてだった。

（……復讐、か）

だが否定する言葉は出てこない。

「共和国には」

「MEKがある」

レインは、ここで初めて“組織名”を口にした。

「対外界危機管理機構」

「表向きは、国を守る英雄」

「でも実際は」

一拍。

「ダリアでの虐殺にも確実に関わっている。」

ノアは眉をひそめる。

「つまり？」

「真相に辿り着くならMEKを通るしかない」

「で」

「そのMEKに入るには、アカデミーに入るしかない、ってことか。」

「そう。いきなりMEKには入隊できない」

「身分も、実績も必要」

「だから私はエルディオ公立総合アカデミーに入って、“優等生”を演じる。」

ーーエルディオ公立総合アカデミー。

アウレリアの交易拠点、都市エルディオにある総合教育機関。

優秀なMEK隊員を多く排出した名門校。

「……なるほどな」

「だから学園か」

「強くても」

「いきなり暴れたら意味ねえってわけだ」

「そう」

レインは頷く。

「で」

ノアは少し間を置いて聞いた。

「……復讐、するつもりか？」

レインは否定しなかった。

目を逸らしもしない。

「する」

即答。

「奪った側が」

「“事故だった”で終わらせるなら」

「私は、終わらせない」

　ノアは、

　深く息を吐いた。

「……重てえな」

「逃げたくならねえ？」

「ならない」

「もう、戻る場所がないから」

ノアは少し黙ってから笑った。

「……まあ」

「今さらだな」

「共和国に密入国して」

「隣にあんたがいる時点で」

肩をすくめる。

「普通の人生は、もう無理だ」

レインはノアを見た。

「後悔するかもしれない」

「それでも来る？」

問いかけ。

ノアは迷わなかった。

「行く」

「この街にも退屈してたところだ。」

レインはほんの少しだけ頷いた。

「……分かった」

それ以上、何も言わない。

誓いも、約束もない。

ただ、同じ方向を見るだけ。

その夜、二人はそれ以上の言葉を交わさなかった。

だが――

ノアは理解した。

この旅は、ただの逃亡ではない。

⸻———

三月。

共和国の朝はまだ少し冷たい。

けれど市場には花が並び始め、学生服姿の若者が増え、街は「始まり」を前にそわそわしている。

アカデミーの編入時期だ。

レインはその“始まり”の一部として街を歩く。

少し地味な上着、動きやすい靴。派手でも貧相でもない服装。

鏡に映るレインは、どこにでもいそうな学生だった。

（……問題ない）

視線は集まる。それでも不自然じゃない。

ここでは目立つこと自体が異常ではないからだ。

⸻

ノアは別行動。

表向きの肩書きはアカデミーの用務員。

清掃、資材管理、雑務全般。

契約職員――だが学内を自由に歩ける立場。

港狼会のコネクションで共和国側の裏社会への接触も進めている。

表と裏。

レインは表から、ノアは裏から真相を追う。

役割分担は明確だった。

⸻

正門の前で立ち止まる。

エルディオ公立総合アカデミー。

白い外壁。整った中庭。掲げられた校章。

多様な学科を兼ね揃えた名門校。

ここが、MEKへの“入口”。

（……ようやく、来た）

今日受けるのは編入のための面接と適性確認。

年齢は十七、出身は共和国西部の農村、そして他校からの編入。

すべて綺麗に整えられた経歴。そして推薦状。

真気の扱いも“少し上手い程度”に抑える。

三流未満。

だが落とされるほどではない。

地下で積み上げた感覚は、ここではすべて過剰だ。

鐘の音が響く。始業を告げる音。

（……ここでは、私はただの学生）

英雄でも、復讐者でもない。

まだ――ただの編入生。

一度だけ息を整え、門をくぐった。

⸻

面接室は思ったより質素だった。

白い壁と黒板。簡素な机と椅子。

軍施設のような威圧感はない。

机の向こうに座るのは三人。

年配の男、三十代の女性、若い男。

――全員、真気使い。

「では、始めましょう。名前は？」

「レイン・カーネスです」

「年齢」

「十七歳です」

嘘だが問題はない。

書類上も真気の反応も矛盾はない。

「当校への編入理由は？」

　私はにこやかに答える。

　過去の自分を思い出しながら、優等生の言葉を選ぶ。

「以前の私は将来をぼんやりとしか考えていませんでした。ですが昨年、外界種と戦うMEK隊員の姿を目の当たりにしました」

「私の平穏は誰かの努力の上に成り立っている。そう実感して、私も誰かを守れる強さがほしいと思ったんです」

「そして、MEK隊員を目指すなら、ここが一番だと聞きました」

嘘ではない。だが真実でもない。

若い面接官が少し口角を上げる。

「いい志だね」

場の空気がわずかに緩む。

その後いくつか質疑が続いた。

———

「では、簡単な確認をする。真気を出してみなさい」

来た。

静かに息を吸う。

ほんの少しだけ。本当にほんの少しだけ、身体エネルギーを循環させる。

自然エネルギーは混ぜない。

魔気なんてもってのほかだ。

教科書通りの真気。

「……ふむ」

「安定してるわね」

「無駄が少ない」

誰も驚かない。

それでいい。

「三流未満。だが安定感があり、普通科出身にしては上出来。伸び代あり」

と、女性がメモを取る。

「では最後に。どんなMEK隊員になりたい？」

私は考える素振りを見せてから、笑顔で答えた。

「……人々の生活を守る縁の下の力持ち。そんな存在です」

模範解答。重すぎない理想論。

三人は短く視線を交わし、年配の男が頷いた。

「いいでしょう。面接は以上です。結果は追って連絡します」

立ち上がり、軽く頭を下げる。

「ありがとうございます」

完璧な学生の礼。

⸻

扉を出た瞬間、私は一瞬だけ目を伏せた。

（……普通の優等生）

それ以上でも、それ以下でもない。

今は――それでいい。

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同じ頃。

別の区画で、ノアは雑巾を手に廊下を歩いていた。

アカデミー用務員・契約職員。初日の仮採用。

「……いや、マジで広いな」

独り言を漏らしながら、視線はよく動く。

掲示物、人の流れ、警備の配置。

（……こっちはこっちで、仕事だな）

裏の顔は、もう動き始めていた。

⸻

面接からしばらくして合否の連絡が来た。

合否通知は見るまでもなく合格だった。

そして四月の朝。

校門前には新しい制服を着た生徒たちが集まっていた。期待と不安と緊張が春の空気に混ざる。

レインは人混みから少し離れた場所に立つ。

制服はよくあるデザイン。髪も整え、目立ちすぎない。

――普通の学生。

（……入学。通過点）

それでも、胸の奥がわずかにざわついた。

理由は分からない。

校舎へ向かう流れに乗り、廊下へ入る。

教室の前に、人が集まっていた。笑い声、小さな会話。

扉のプレート。

《MEK科　三年　Cクラス》

嘘の名前。偽りの経歴。

その全部を纏って、真の目的へ近づいていく。

レインはドアノブに手をかけた。

――レインの二度目の学園生活が始まる。