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出航

それから、しばらくの時間が流れた。

正確には――

三週間と、少し。

港湾都市ドラスは、相変わらず騒がしい。

夜明け前から荷が動き、日が沈んでも酒の匂いが消えない。

ただし。

レインにとっては、もう「慣れた街」だった。

⸻

「おいレイン、これで本当に全部か？」

港の倉庫前。

腕いっぱいに荷物を抱えたノアが、汗をかきながら声を上げる。

「身分証の控え」

「渡航許可の写し」

「服は……それで足りる」

レインは、荷の中身を一瞥して淡々と答えた。

「えー、マジ？」

「もっと要るかと思ったんだけどな」

「共和国に行くだけ」

「引っ越しじゃない」

「冷てぇなぁ」

そう言いながらも、ノアの動きに無駄はない。

この三週間で彼は完全に“付き人”の立ち回りを覚えていた。

⸻

最初の頃こそ、ノアはレインを見るたびに背筋を強張らせていた。

だが――

人間、慣れるものだ。

「なあ、船は明後日の夜で確定な」

「積み荷に紛れ込ませるから、表向きは“付き添い”扱いな」

「分かった」

「あとこれ、向こうで使える通貨な」

「換金レート悪いけど、ないよりマシだろ」

「十分」

やり取りは、もう事務的だった。

恐怖は、消えてはいない。

だが、それだけじゃなくなっていた。

（……こいつ）

（意外と義理堅いタイプなんだよな…）

ノアは、そう思っている。

⸻

この一ヶ月。

レインは、港狼会の“仕事”を手伝っていた。

ただし、表の護衛や用心棒ではない。

港狼会の目が届かない場所。

縄張りの隙間。

調子に乗って、ちょっかいをかけてくる他所の連中。

そういう連中を――

黙らせて回っていた。

消えた者もいる。

逃げ出した者もいる。

共通しているのは、二度とドラスで名前を聞かなくなったこと。

「どうせ時間かかるなら」

「やることないし」

レインは、ある日そう言った。

「全面的に協力してくれるんでしょ」

「なら、邪魔なものは片付ける」

淡々とした言葉。

善意でも、忠誠でもない。

貸し借りを嫌う。

だが、受けたものは返す。

港狼会の連中は、それを“義理”と受け取った。

⸻

「しかしさぁ……」

ノアが、荷を一つ持ち上げながら言う。

「普通、ここまでやったら居座ると思わね？」

「この街、割と居心地いいだろ？」

レインは、首を振った。

「興味ない」

「即答かよ」

「必要なものが揃ったら、行く」

「それだけ」

その言葉に、ノアは少しだけ笑った。

「……ブレねぇな、ほんと」

淡々と話すレインを見て、ノアはあの日の夜を思い出す。

⸻—

港狼会本部。

地面に膝をついたヴァロスを中心に、円を描くように人が固まっていた。

――誰も、動けない。

武器を持っている者もいる。

真気を使える者もいる。

だが、誰一人として、前に出ようとしなかった。

レインの魔気を目の前に、戦う意志を持つものは、もう誰ひとりとして残っていなかった。

⸻

レインは、ヴァロスの数歩手前で立ち止まった。

魔気は、まだ残っている。

全開ではないが、意図的に隠してもいない。

空気が、重い。

息を吸うだけで、胸がざらつく。

外界種と対峙した経験のある者ほど、直感的に理解していた。

――これは、人間の圧じゃない。

⸻

「……誤解しないで」

レインが、淡々と言った。

声は大きくない。

だが、はっきりと通る。

「私は、ここを乗っ取る気はない」

ざわり、と空気が揺れた。

部下の何人かが、思わず顔を上げる。

「支配もしない」

「組織を潰すつもりもない」

ヴァロスが、息を呑む。

　――違うのか？

この力で、この街を奪わない理由があるのか？

「必要なのは、三つだけ」

レインは、指を折る。

「身分」

「資金」

「共和国へ行くためのルート」

「それが揃えば、私はここを出る」

一切の迷いがない。

条件交渉でも、脅しでもない。

事実の確認だった。

ヴァロスは、地面に視線を落としたまま、低く言う。

「……それだけか」

「それだけ」

即答。

「この街に興味はない」

「あなたの縄張りも」

レインは、少しだけ首を傾げた。

「……正直に言うと」

「管理とか、面倒」

その一言で、緊張がわずかに歪んだ。

拍子抜けしたような、だが否定できない空気。

ノアは、内心で思う。

（……ああ）

（この人、ほんとに）

（要らないものは、要らないんだ）

奪える力があっても奪わない。

支配できても、しない。

だからこそ、逆らうという発想が消える。

ヴァロスは、ゆっくりと顔を上げた。

その目には、もう怒りはない。

悔しさも、ほとんどない。

あるのは――

理解と、納得。

「……分かった」

声は、掠れている。

「用意しよう」

「戸籍、」

「金も」

「ルートもだ」

周囲が、どよめく。

それが、どれほどの手間とリスクか、この場にいる全員が分かっている。

「ただし」

ヴァロスが、続けた。

「時間は、もらう」

「構わない」

レインは、即座に返す。

「急いでない」

「その間、あなた達に邪魔な奴らがいるなら――」

一拍。

「……片付ける」

ざわっ、と背筋が凍る気配。

協力の宣言なのに、なぜか逃げ場がない。

ヴァロスは、短く笑った。

自嘲でも、嘲笑でもない。

「……あんた」

「本当に、厄介だな」

ヴァロスは、完全に理解した。

この女は――

上に立つ器じゃない。

だが、逆らうという選択肢が、最初から存在しない存在だ。

⸻

「誓う」

ヴァロスは、はっきりと言った。

「港狼会の名にかけて」

「約束は、必ず果たす」

部下たちも、無言で頷く。

誰一人、異を唱えない。

⸻

レインは、それを確認すると、ほんの少しだけ魔気を引いた。

空気が、軽くなる。

ようやく、呼吸ができる。

「……じゃあ」

踵を返しながら、言う。

「準備、お願い」

それだけ。

勝者の言葉でも、支配者の宣言でもない。

ただの、用件の締めだった。

⸻

レインが去ったあと。

誰かが、ようやく息を吐いた。

「……生きてる」

誰かが、そう呟く。

ヴァロスは、地面に座ったまま、空を見上げた。

（……拳で登った先に）

（……あんなのが、いるのか）

初めて、自分の世界の外側を知った夜だった。

————

アウレリア共和国に向かって、船がゆっくりと岸を離れた。

水面が揺れ、

ロープが解かれ、

港湾都市ドラスが、少しずつ遠ざかっていく。

喧騒はまだ聞こえる。

だが、それも次第に風に溶けていった。

⸻

甲板の上。

ノアは手すりに寄りかかりながら、街を振り返っていた。

見慣れた港。

見慣れた倉庫。

見慣れた空。

――もう、戻らない。

不思議と怖さはなかった。

⸻

ノアは、前を向く。

水平線の向こう。

これから向かう先。

アウレリア共和国。

聞いたことはある。

危ない国だとも。

面倒な国だとも。

でも――

隣を見る。

そこには、静かに立つレインの姿があった。

⸻

ノアは、ふっと息を吐いてから言った。

「……なあ」

「正直さ」

「これからどうなるか、全然わかんねえけど」

一拍。

ノアは、口角を上げる。

「――まあ、面白そうだよな」

そして、少し大げさに。

「さあ行こうか！！」

⸻

一瞬の沈黙。

レインはその言葉を聞いて、ほんの一瞬だけ目を細めた。

そして。

小さく、だが確かに。

――笑った。

それは、作り笑いでも、皮肉でもない。

気を張っていない、自然な笑み。

ほんの一瞬で、すぐに消えてしまったが。

ノアは、言葉を失った。

（……え）

（今の）

（……笑った？）

今まで見てきたのは、

冷静な顔。

無表情な顔。

殺すときの、あの顔。

だが――

（……普通に、笑ったぞ）

胸の奥が、少しだけざわつく。

⸻

レインは何事もなかったように前を向く。

海風が髪を揺らす。

「……行こう」

それだけ言って、一歩、船首へ進んだ。

船は、速度を上げる。

港が小さくなり、街が点になる。

ノアはその背中を見ながら思う。

この旅はただの逃避じゃない。

ただの通過点でもない。

何かが、確実に動き始めている。

⸻

海は広い。

世界は、まだ続いている。

そして――

物語は、

ここから動き出す。