修羅転身ーー故郷を滅ぼした「人類の英雄たち」に復讐を誓い、少女は最強に至る

異国編

路地裏の王ー前編ー

港狼会の仕事を請けてから、一週間が過ぎた。

レインは、港湾都市ドラスの通りを歩いていた。

朝の潮の匂いと、荷の擦れる音。

この街の騒がしさも、もう日常になりつつある。

⸻

この七日間で、請けた仕事は三つ。

一つ目は、倉庫での金の受け渡しの立ち会い。

二つ目は、夜の港での見張り。

三つ目は、積み荷の引き取りに同行する護衛。

どれも、用心警護。

刃が抜かれることもなく、

銃声が鳴ることもなく、

予定通り、何事もなく終わった。

（……問題なし）

それが、率直な感想だった。

地下で過ごした日々と比べれば、ここでの仕事は拍子抜けするほど静かだ。

警戒は必要だが、命を削る場面はない。

⸻

仕事の帰り道。

ノアが、少し後ろを歩いている。

距離は一定。

近づきすぎない。

「……この一週間、特にトラブルはありませんでしたね」

「うん」

短く返す。

ノアは、小さく頷いた。

「こういう仕事が続くなら……」

言いかけて、言葉を切る。

レインは、その続きを聞こうとはしなかった。

（続くかどうかは、向こう次第）

自分が判断することじゃない。

⸻

その日の報酬は、5ゴールド。

革袋に入った硬貨を、レインは指先で確認する。

この1週間で懐はかなり潤った。

当面の生活には足りる。

（……十分）

多くもないが、不足でもない。

必要なのは、今はそれだけだ。

⸻

事務所に戻ると、机の上に一通の紙が置かれていた。

封筒は簡素で、封もされていない。

ノアが、先に気づく。

「……港狼会から、みたいです」

レインが手に取る。

中には、短い文。

場所と時間だけが、簡潔に書かれている。

差出人の名前はない。

だが、誰からのものかは分かる。

「……どうやら呼び出しですね」

ノアの声が、少し硬くなる。

レインは、紙を折りたたみ、ポケットにしまった。

「そうみたい」

「多分大きな仕事でも、もらえるんじゃないですか？」

特別な感情は、ない。

驚きも、警戒も、過度な期待も。

（仕事の延長）

その程度の認識だった。

———

指定された場所は、港から少し離れた旧市街だった。

人通りは少ない。

だが、静かではない。

壁に残る無数の傷。

修理されない扉。

通りの端々に残る、視線の気配。

――ここは、街の裏だ。

⸻

建物は古い倉庫を改装したものだった。

表に看板はない。

だが、入口に立つ二人の男を見れば、

ここが“普通の場所”ではないと分かる。

戦いなれた人間特有の匂い。

武器は見せていないが、隠している。

レインが立ち止まると、二人は何も言わず扉を開けた。

中へ通される。

⸻

内部は、意外なほど整っていた。

埃はなく、床も壁も手入れされている。

雑多だが、無秩序ではない。

（……管理されてる）

ノアは、明らかに緊張していた。

一歩後ろを歩き、口数も少ない。

⸻

広い空間に通される。

中央に、椅子が一つ。

その向かいに、もう一つ。

周囲には、壁に寄りかかる男たちが数人。

全員、こちらを見ている。

だが、視線は騒がしくない。

――観察だ。

⸻

奥から、足音がした。

ゆっくり。

だが、迷いがない。

現れた男は、派手な装いではなかった。

体格は大きく、スキンヘッドに刺青。

そして何より――

視線が、強い。

男は、レインの前で立ち止まる。

数秒、無言。

その沈黙だけで、この場の中心が誰か分かる。

「……お前が、例の女か」

低い声。

威圧はない。

だが、自然と背筋が伸びる声。

「レインです」

短く名乗る。

敬語は使わない。

だが、挑発もしない。

男は、口元だけで笑った。

「聞いてる」

「夜の港で、五人を処理した」

周囲が、わずかにざわつく。

レインは、否定しない。

「仕事だったから」

それだけ。

男は、目を細める。

「……面白い」

その言葉に、感情は乗っていない。

ヴァロスは、何も言わずにレインを見ていた。

値踏みする視線。

だが、軽くはない。

路地裏で生き残ってきた人間特有の、「見誤れば死ぬ」目だ。

レインは、その視線を真正面から受け止める。

（……真気の巡りは綺麗。）

（この街じゃ、頂点だろうな）

　一拍。

（でも）

（絶頂には、あと一歩、届いてない。）

そこまで考えて興味を失った。

改めてアウレリアの環境、一流が珍しくないMEKの異常さを実感する。

この場にいる幹部たちもせいぜい二流。

レインは、淡々と口を開く。

「で」

「あと、どれくらい仕事をすれば」

「身分と、共和国へのルートを用意できる？」

周囲がざわついた。

港狼会の人間たちが、一斉にレインを見る。

この女、

いきなり何を言っている――

そんな空気。

ノアは、心の中で悲鳴を上げた。

（直球すぎる……！）

（いや、そもそも聞く内容じゃねえ……！）

ヴァロスは、少しだけ口角を上げた。

「……面白いことを言う」

低い声。

「答えは一つだ」

「お前次第だな」

周囲の空気が、さらに重くなる。

「使えるなら、早い」

「そうじゃなきゃ、時間はかかる」

完全に、上からの物言い。

この場を支配しているという自覚が、言葉の端々に滲んでいた。

レインは、数秒だけ黙った。

そして、静かに言う。

「じゃあ――」

一歩、前に出る。

誰も止めない。

止められない。

「強引に聞かせても、いいかな？」

ざわっ、と空気が揺れた。

港狼会の人間たちが、一斉に身構える。

冗談じゃない。

脅しでもない。

本気だと、本能が理解している。

ノアは、喉が鳴る音を抑えられなかった。

（……やばい）

（完全に、やばい流れだ……）

だが、ヴァロスは笑った。

短く。

乾いた笑い。

「いいね」

「嫌いじゃない」

そして、ゆっくりと語り出す。

「この街じゃな」

「暴力こそが、唯一の正義だ」

「綺麗事を言う奴は、死んでいった」

「力を持ってるだけの馬鹿も、同じだ」

ヴァロスの視線が、鋭くなる。

「残ったのは――」

「暴力を“使いこなした”奴だけだ」

一歩、前へ。

レインとの距離が縮まる。

「欲しいなら」

「やってみろ」

その瞬間。

周囲から、数人が前に出た。

ヴァロスの手下。

暴力のプロたち。

誰も声を出さない。

だが、構えは本気だ。

レインは、その光景を見て、小さく息を吐いた。

（……やっぱり）

（最初から力を使えばよかった）

肩にかけた布包みに、指をかける。

ヴァロスが、低く言った。

「大見得切ったんだ。」

「どの程度の実力か見せてもらおうか」

空気が張り詰める。

戦闘は、もう避けられなかった。

———

最初に動いたのは、港狼会の手下3人だった。

合図もなく、示し合わせたように。

左右から二人。

正面から一人。

刃物。

短剣と棍棒。

路地裏で人を殺すための、実戦用の構え。

だが――

レインは、構えなかった。

布に包まれた武器を、肩から外すことすらしない。

ただ、一歩。

踏み出した。

⸻

一人目。

右から来た短剣。

刃が振り下ろされるより早く、レインの手が伸びる。

手首を掴む。

そのまま、捻る。

骨が鳴る音。

短剣が床に落ちる。

次の瞬間、

鳩尾に膝蹴り。

男は、声も出せずに崩れ落ちた。

⸻

二人目。

正面からの棍棒。

力任せの一撃。

踏み込みのタイミングで、相手の膝を押すように蹴る。

いわゆる関節蹴りだ。

膝が割れる音と共に男は崩れ落ちる。

⸻

三人目。

背後。

死角からの斬撃。

レインは振り返らない。

後ろ手に、布に包まれたままの武器を振る。

側頭部に直撃。

男は、糸の切れた人形のように倒れた。

⸻

――終わり。

戦闘時間。

五秒もない。

⸻

静寂。

床に転がる三人。

誰も死んでいない。

だが、誰一人、すぐには立てない。

うめき声だけが響き渡る。

港狼会の人間たちが、一斉に後ずさる。

理解したのだ。

今のは、“手加減”だったと。

⸻

レインは、ゆっくりとヴァロスを見る。

「……ね」

「めんどくさいでしょ」

声は、淡々としている。

煽りでも、怒りでもない。

事実の提示。

ヴァロスは、初めて表情を変えた。

笑みが消える。

目が、鋭くなる。

背筋が、伸びる。

（……こいつは違う）

そう悟った瞬間。

ヴァロスは、前に出た。

「下がれ」

一言。

手下たちは、即座に止まる。

逆らわない。

逆らえない。

ヴァロスは、レインを真っ直ぐ見る。

「……この女は」

一拍置いて、言う。

「俺がやる」

周囲が、ざわめいた。

港狼会の“ヘッド”が、自ら前に出る。

それがどういう意味か、全員が理解している。

レインはほんの少しだけ、眉を動かした。

（……ああ）

（やっぱり、そうなるよね）

視線が、交差する。

この場で、港狼会の頂点と戦うことになる。

そう、誰もが思った。

――その瞬間を、引き延ばすように。

空気だけが、重く張りつめていった。