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初めての仕事ー後編ー

港の夜は、昼間よりもうるさい。

波の音に混じって、

鎖の擦れる音、

荷車の軋む音、

酒に酔った声が遠くで弾ける。

港湾都市ドラス。

眠らない街。

その外れ。

明かりを最小限に落とした倉庫の前で、レインは立っていた。

隣にいるのはノア。

いつもより口数が少ない。

「……ここだ」

ノアが低く言う。

倉庫の扉は半分だけ開いている。

中は暗い。

だが――

レインには分かる。

中にある“それ”が。

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倉庫の中央。

床に置かれているのは、細長い木箱が三つ。

だが、ただの木箱じゃない。

表面には、真気を流すための細い溝。

角には鉛の補強。

内側には、さらに封がある。

手間がかかっている。

「中身は？」

レインが聞く。

ノアは首を振った。

「聞くなって言われてる」

「見るな」

「触るな」

「落とすな」

レインは、納得した。

――典型的だ。

扱う側には価値だけ伝えて、正体は伏せる。

責任を分散させるため。

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レインは、箱から一歩離れた位置で立ち止まる。

近づかなくても、分かる。

（……これ）

胸の奥が、ほんのわずかに反応する。

真気ではない。

だが、地下で感じた“あれ”に近い。

（外界種由来）

（しかも、かなり濃い）

死体ではない。

だが、生き物の残骸でもない。

――資材。

加工され、保存され、運ばれる前提の“何か”。

レインは、興味を失ったように視線を逸らす。

「運ぶだけ？」

「運ぶだけ」

ノアはそう答えたが、声にわずかな緊張が滲んでいた。

「港に入る前に、別の連中が嗅ぎつけてくる可能性があります。」

「だから――」

「護衛」

レインが、言葉を継ぐ。

「……そう」

ノアは頷く。

「今回の“試験”は、それ」

「騒ぎを起こさず」

「荷を守って」

「予定通り引き渡す」

レインは、肩にかけた布包み――

“杖”に、軽く手を添える。

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倉庫の外。

夜風が、潮の匂いを運んでくる。

レインは、歩きながら考える。

（この荷）

（どこに行く）

（誰が使う）

だが、答えは急がない。

今、必要なのは、金と身分と共和国へのルート。

それ以上は、余計だ。

⸻

その時。

風向きが、変わった。

港のざわめきの向こう。

わずかに、“整いすぎた気配”が混じる。

真気を使っている人間。

しかも一人じゃない。

レインは、足を止めた。

「……ノア」

「な、なに？」

「少し下がって」

ノアは、即座に従う。

レインは、静かに前へ出る。

“杖”を、地面に軽く突いた。

その瞬間。

夜の港に、新しい気配が、はっきりと現れた。

――荷は、狙われている。

そして、試験は始まった。

———

最初に姿を現したのは、五人だった。

一人は、正面。

残り四人は、配置につく。

動きに、明確な差がある。

正面に立つリーダーらしき男は、迷いがない。

呼吸が整い、重心が低い。

真気の巡りも量も、悪くない。

（……一流）

レインは、即座に判断した。

そして、残りの四人。

足運びが軽すぎる。

視線が落ち着かない。

連携は取ろうとしているが、間が甘い。

なにより、リーダー格の男に比べて真気の水準が低い。

（……三流、もしくはそれ以下か）

数で押す前提。

上の指示に従うだけの駒。

たしかに港町のゴロツキ程度にはこれで十分だろう。

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「動くな」

正面の男が言った。

声は低く、無駄がない。

威圧はあるが、感情は乗せていない。

レインは、ゆっくりと振り返る。

“杖”を持ったまま。

構えない。

「それを置いていけ」

顎で示されるのは、木箱。

「理由は？」

淡々と、問い返す。

リーダーの男は、わずかに眉を動かした。

「……知る必要はない。」

レインは、そう返す。

その間に、剣士の2人がじりじりと距離を詰める。

包囲網は完成した。

様子を見ている。

（……リーダーの判断待ち）

レインは、内心で評価を下げる。

⸻

ノアは、胃の奥が冷えるのを感じていた。

（五人……）

（いや、違う）

（前の一人が、別格だ）

港で生きていれば分かる。

立ち方だけで、格は見える。

だが――

（……それでも）

（相手が悪すぎる）

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男は、静かに言った。

「それが港に入ると、面倒なことになる」

「誰にとって？」

レインの問いには答えず、男は続ける。

「忠告だ」

「今日は引け」

「これは、割に合わない」

「それは、あなたが決めることじゃない」

そう言って、レインは一歩、”杖”に巻かれた布を解きながら前へ出る。

レインの手にある異質な両刃の槍が露になり、空気を歪ませた。

後方に構える銃を待つ2人が、反射的に身構える。

「荷には、触らせない」

レインは、静かに告げる。

「今ならまだ、命は奪わない」

数秒の沈黙。

リーダーの男は、他のメンバーを一瞥する。

そして。

先に動いたのは、二人。

距離を取った位置から銃口がこちらを向く。

真気の流れが弱い。

三流未満。

だが、躊躇はない。

引き金が引かれる。

⸻

――その瞬間。

レインの中で、何かが切り替わった。

真気ではない。

もっと冷たく、重いもの。

魔気が、解放される。

空気が、沈む。

銃声が鳴るより早く、レインの姿が消えた。

⸻

一人目。

距離は十数歩。

踏み込み一回。

視界に映ったのは、引き金にかかった指。

首。

刃を置く。

跳ねる。

銃声は、空に抜けた。

⸻

二人目。

悲鳴を上げる暇すらない。

後退しかけた足元に、すでに影がある。

反射的に銃を向けた瞬間、視界が回転した。

首が、落ちる。

血が、遅れて噴き出す。

⸻

――遠距離、排除。

残るは近接の三人のみ。

⸻

中央。

リーダーの男が、一歩前に出る。

槍。

間合いを殺すための武器。

穂先が低く構えられ、

三流の剣士2人が左右に展開する。

連携。

訓練された動き。

普通の相手なら、ここで詰む。

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槍が来る。

直線的な刺突。

速い。

重い。

だが――

「……遅い」

レインは、半歩だけ踏み込んだ。

穂先の“外”。

両刃の片側で、槍身を弾く。

同時に、反対側の刃を一流の喉へ。

抵抗は、ない。

防御が間に合わない。

槍が、落ちる。

統率が、死んだ。

⸻

空気が変わる。

三流の剣士たちが一瞬、迷う。

その一瞬で、勝負は終わった。

⸻

一人目。

横薙ぎ。

レインは受けない。

踏み込み、刃を“引く”。

脇腹から、斜めに裂ける。

⸻

二人目。

背後からの斬撃。

振り返らない。

身体を沈め、後方へ刃を走らせる。

膝の関節に刃を当てる。

そして崩れゆく胸に、反対側の刃を突き立てる。

終わり。

⸻

静寂。

5人分の死体が、港の影に転がっている。

戦闘時間は、十秒にも満たない。

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レインは刃についた血を軽く振り払い、布で包んだ。

そして魔気を引く。

空気が元に戻る。

⸻

真気使いは守る存在だと教えられた。

だが、レインは思う。

（守るために戦うより、殺す方がずっと簡単だ）

積荷は無事だ。

仕事は、終わった。

————

倉庫の影。

少し離れた場所で、二人の男が港を見ていた。

倒れているのは、5つの影。

さっきまで、そこに立っていた人間の残り。

「……想像以上だ」

年配の男が、ぽつりと言う。

「……」

若い男も、それ以上の言葉を探さない。

どちらも表情は崩れていない。

だが――

視線が港から離れない。

「速い」

「無駄がない」

「……あんなの、初めて見た」

若い男が素直な感想を漏らす。

「……合格だな」

年配の男が少しだけ眉を動かす。

「“使える”って言い方は、やめとこう」

「短期といっていた。いくつか仕事を振って出ていってもらおう。」

「同感だ。あの女は危険だ…」

⸻

一方、路地の奥。

ノアは、壁に手をついたまま動けずにいた。

（……全部）

（全部、死んだ……）

頭では分かっている。

目でも見た。

それでも実感が追いつかない。

あまりにもあっさりだった。

（……俺）

（生きてて、いいんだよな）

喉が鳴る。

心臓の音がやけに大きい。

⸻

足音。

振り向くと、レインが歩いてきていた。

血の匂いも、息の乱れもない。

「……終わったよ」

淡々とした声。

ノアは反射的に背筋を伸ばした。

「……はい」

それしか言えない。

レインはノアを一度だけ見て、

「……じゃ、戻ろ」

それだけ言って先に歩き出した。

⸻

港に、朝の気配が戻り始める。

何事もなかったかのように。

ただ一人。

ノアだけが、はっきりと理解していた。

――拾ったんじゃない。

最初から、巻き込まれていたのだと。