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初めての仕事ー前編ー

港湾都市ドラス、旧倉庫街。

潮と油の匂いが染みついた一角に、人目につかない倉庫がある。

表向きは、使われなくなった積荷置き場。

だが――

この街の裏を知る者なら、近づかない場所だ。

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倉庫の中央に、男が跪いていた。

両膝を床につき、両手は後ろで縛られている。

顔は蒼白。

汗が、顎から床へ落ちている。

「……ま、待ってください」

声が、震える。

「誤解です……！」

「金は……その……一時的に……！」

言い訳は、途中で途切れた。

目の前に立つ男が、一歩、前に出たからだ。

⸻

男の名はヴァロス。

港狼会の中で、その名を知らない者はいない。

190cmを超える背丈に、筋骨隆々の身体。

丸刈りの頭に刻まれた刺青は、尋常じゃない威圧感を醸し出す。

ただ、立っているだけで、空気が張りつめる。

「……三か月」

低い声。

「上納金が、足りない」

男は、必死に首を振る。

「ち、違います……！」

「客が飛んだんだ…来月は必ず…！」

「港狼会の名を使った」

ヴァロスは、淡々と続ける。

「その上で」

「金を、抜いた」

一拍。

「そうだな？」

跪く男は、何も言えなかった。

否定すれば、嘘になる。

認めれば、終わる。

どちらを選んでも、結果は同じだった。

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ヴァロスは、視線を横に向けた。

倉庫の壁際。

そこには、同じ組織の人間が数人立っている。

誰も、口を出さない。

助け舟もない。

これは――

“見せるため”の場だ。

「規則は、簡単だ」

ヴァロスが言う。

「港狼会の名を使うなら」

「港狼会に、金を出す」

「できないなら」

「名を使うな」

男の喉が、鳴った。

「……ヴァロスさん……」

縋るような声。

「一度だけ……」

「一度だけ、許して……！」

その瞬間。

ヴァロスは、男の前に屈んだ。

視線の高さを合わせる。

それが、最後だった。

⸻

「一度、許した」

静かな声。

「だから、三か月だ」

次の瞬間。

衝撃音と共に男の身体が、床に倒れた。

何が起きたのか、周囲の誰にも分からない。

叫びもない。

ただ――

男は、動かなくなっていた。

⸻

ヴァロスは、立ち上がる。

手を汚した様子もない。

服も、乱れていない。

「処理しろ」

それだけ。

部下たちが、無言で動く。

遺体は、引きずられていく。

倉庫の外へ。

痕跡は、残さない。

⸻

ヴァロスはその様子を一瞥したあと、倉庫の出口へ向かった。

歩きながら、隣にいた部下が控えめに言う。

「……最近、変な話が増えてます」

「女が一人で、スラムのあの事務所を制圧したとか」

ヴァロスは、足を止めない。

「……ほう」

興味があるのか、ないのかも分からない声。

「本当かどうかは……」

「確認中です」

一瞬、沈黙。

ヴァロスは、倉庫の外に出る。

潮風が、コートを揺らす。

「確認が取れたら、持ってこい」

それだけ言った。

感情はない。

期待もない。

ただ、“次に処理すべき案件”として。

倉庫の中には、重たい沈黙だけが残った。

誰も、男の名を口にしない。

それが――

港狼会だった。

————

港狼会の人間が去ったあと。

宿の一室には、しばらく誰も口を開かない時間が流れていた。

沈黙に耐えきれなくなったのは、ノアの方だった。

「……なあ」

喉が、まだ乾いている。

「さっきの人たち……」

レインは、椅子に腰掛けたまま、湯呑みを手にしている。

「港狼会」

短く言った。

「そっちの“上”」

「……はい」

ノアは頷く。

この街で生きてきた以上、誤魔化す意味はない。

「ドラスの裏を仕切ってる組織です」

「港湾関係、闇金、風俗、用心棒、密輸……」

「全部、あそこに繋がってる」

言いながら、ノアは自分の手のひらを見つめた。

（俺、なんでこんな説明してんだ……）

（殺されてもおかしくないのに……）

だが、口は止まらない。

「……で」

レインが言う。

「さっきの二人」

「偉いの？」

「港狼会の幹部です」

ノアは即答した。

「現場をまとめる側」

「……だけど本物は、別にいる」

その一言で、レインの視線が、わずかに鋭くなる。

「それが？」

ノアは、息を吸った。

「ヴァロスです」

⸻

その名を口にした瞬間、ノアの背中に、嫌な汗が滲む。

「港狼会のヘッド」

「通称、路地裏の王」

そう言ってから、自分で喉を鳴らした。

「……この街で、絶対に逆らっちゃいけない人間です」

「金を持ってるとか、肩書きがあるとかじゃない」

「“強い”んです」

レインは、黙って聞いている。

急かさない。

相槌も打たない。

だからこそ、ノアは続けてしまう。

「ヴァロスは、命令するだけのボスじゃない」

「現場に出る」

「自分で殴るし、殺す」

「港狼会が“組織”でいられるのは、あいつが頂点に立ってるからです」

⸻

「路地裏の王、って二つ名は」

「理由があって」

ノアは、遠くを見るような目になる。

「港でも、倉庫でも、路地でも」

「逃げ場になる場所が、全部“あいつの庭”」

「人数差とか、武器とか」

「意味がない」

「気づいた時には、終わってる」

そこで、ふと我に返る。

ノアは、レインを見る。

「……正直」

「レインさんと、似た匂いがします」

言ってしまった、と内心で思う。

だが、もう遅い。

レインは、少しだけ首を傾げた。

「匂い？」

「ああ」

ノアは、乾いた笑いを浮かべる。

「“強い”ってより」

「“慣れてる”感じ」

「生き残るために、やることをやってきた人間の……」

「それ」

レインは、短く頷いた。

「なるほどね」

⸻

しばらくの沈黙。

レインは、湯呑みを置いた。

「じゃあ」

ノアを見る。

「さっきの人たちが言ってた“試す”って」

「たぶん……」

ノアは唾を飲み込む。

「あなたが港狼会にとって、使える人間かどうかの確認です」

「断ったら？」

「……面倒なことになります」

ノアは、正直に言った。

「受けても」

「面倒なことになりますけど」

レインは、少しだけ口元を緩めた。

笑いとも、違う。

「選択肢はないってことね」

「……はい」

レインは、少し考える。

視線が、窓の外へ向く。

港の方から、人の声と荷の音が聞こえる。

「……分かった」

あっさりした返事。

ノアは、思わず目を見開いた。

「受ける、って……？」

「そ」

レインは、肩をすくめる。

「条件は変わんない」

「金と、身分」

「共和国への道」

「それが揃うなら」

視線が、ノアに戻る。

「“路地裏の王”でも」

「会ってみる」

ノアは、苦笑した。

「……普通、そんなこと言えませんよ」

「普通じゃないし」

即答。

ノアは、もう笑うしかなかった。

———

翌日に来た港狼会からの連絡は、思ったよりも淡白だった。

事務所からやってきたノアは、顔色は悪いが、切羽詰まってはいない。

「……向こうから、条件が出てきました」

レインは椅子に腰掛けたまま、視線だけ向ける。

「今夜」

「港の外れ」

「試験、だそうです。」

その言葉に、レインは小さく頷いた。

「やっぱりね」

⸻

「内容は、単純です。」

ノアは紙切れを一枚取り出す。

「港に入る前の“裏荷”が一つある」

「表に出ると、ちょっと困るやつ」

「それを――」

「問題が起きる前に、処理する」

レインは、即座に理解した。

「騒ぎは起こすな」

「痕跡も残すな」

「港の仕事に影響を出すな」

「……そういうこと」

ノアは、少しだけ驚いた顔をする。

「ご明察です」

⸻

「成功すれば」

ノアは続ける。

「何回か、仕事が回ってきます。」

「それをこなせば望みのものは用意されるでしょう」

レインは、ようやく少し興味を示した。

「共和国へのルートはあるの？」

「はい」

「正式なルートじゃない」

「でも、“消えた人間”を作る方法はある」

それは、今のレインにとって十分だった。

⸻

レインは、布に包まれた“杖”に手を伸ばす。

包みの上から、軽く指をかけるだけ。

「条件は、分かった」

「行く」

彼女の声には、期待も、野心もない。

ただ、

“必要だからやる”という色だけがあった。

⸻

レインは、外へ出る。

港の夜は、相変わらず騒がしい。

人も、物も、金も動く。

その裏で、小さな試験が行われようとしていた。

彼女にとっては――

ただの通過点。

それ以上でも、それ以下でもない。