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何もない日

その日、私は確信していた。

――故郷は、もう助からない。

低く、腹の底に響くような衝撃が走り、床が揺れた。直後、遠くの空が赤く染まり、爆音が遅れて届く。

「……え？」

胸の奥が、嫌な感覚で満たされていく。

警報が鳴り始めた。

――外界種の襲撃。

誰もがそう思う状況だった。

私も、そのときは疑わなかった。

この国で、街が滅びる理由は一つしかない。

どこからともなく現れる、人の理を外れた存在による侵攻だ。

だからこそ私たちは信じていた。

彼らが来るまで耐えればいいと。

対外界危機管理機構、通称MEKが、必ず守ってくれると。

けれど――

この夜、私の信じていた「当たり前」は、音を立てて崩れ去る。

⸻

――それより少し前のことだ。

まだ、ユリスが笑っていた頃。

まだ、この街が壊れていなかった頃の話。

———

私たちの住む国、アウレリア共和国は、外界種の多い国だ。

外界種――魔気を宿した、人の理から外れた存在。かつては人類にとって、抗いようのない災厄だった。

だが今は違う。

人類は真気を扱える。

真気は、人間なら誰もが微かに持つ内的エネルギーだ。意識せずとも、日常生活の中で使われている。

力仕事をするとき。

集中するとき。

無意識のうちに身体能力を底上げしている。

そして、訓練によって真気を高精度に運用できるようになった者は、外界種と戦える。

その役割を担うのが、

対外界危機管理機構――MEK。

共和国直轄の公的機関。

外界種への対処を専門とし、全国に支部を持つ。

巡回するMEK隊員の姿は日常風景の一部であり、

人々は平穏な日々が当たり前になっていた。

――守られている、という意識すらないほどに。

物語はアウレリア共和国の南部の地方都市、ダリアで始まる。

⸻

「今日の模擬戦、見た？」

「ユリスのやつ？

　あれ、もう訓練生レベル超えてるだろ」

「教官が本気で褒めてたぞ！

　あいつは絶頂の境地にいつか必ず到達するって」

朝の校舎。

そんな声が自然と集まる。

話題の中心にいるのは、ユリスだった。

端正な顔立ちに、陽気な性格。ユリスの周りには自然と人が集まる。

「やめろって。たまたまだよ」

照れたように笑いながらも、歩き方には余裕がある。

真気量、そして制御の精度。

反応速度。

判断の早さ。

MEK志望コースの中でも、彼は明確に頭ひとつ抜けていた。

真気運用には段階が存在し、長い鍛錬を積んだ者は三流の境地に達する。これがMEK隊員になる最低条件だ。

多くの隊員は一流を目指し二流でキャリアを終える。

しかし才能に恵まれた一握りの者は、一流を超えた”絶頂の境地”に至る。

ユリスは学生の時点で、すでに二流の境地に至っていた。

「……たまたま、ね」

隣を歩くカイルが、呆れたように言う。

「俺なんて昨日の訓練でまた教官に怒られたぞ」

「でも基礎は安定してるって言われてたじゃん」

「それ、彼女に聞かれたら調子乗るから黙っとけ」

「もう乗ってると思う」

　二人のやり取りに、後ろから声が飛ぶ。

「カイル先輩ー！」

振り向くと、同じ学園の女子生徒が手を振っていた。

カイルの彼女だ。美しい黒髪が特徴的な、一つ下の学年の人気者だ。

「今日、帰り一緒に帰れる？」

「ああ、うん。

　少し遅くなるけど」

「了解！」

元気よく去っていく背中を見送りながら、ユリスが笑う。

「いいよな、お前は」

「何がだ」

「支えてくれる人がいるの」

「……お前だって」

言いかけて、言葉を切る。

その視線の先にいたのが――

「おはよう、二人とも」

朝の光を受けて立っている少女は、整いすぎるほど整った容姿をしていた。

長い髪、澄んだ瞳、自然体の笑顔。

　――レイン。

学園の誰もが知る存在であり、同時に誰もが距離を測りかねる存在。

「おはよう、レイン」

自然に声の調子が変わるのを、ユリス自身が一番自覚していた。

「今日は早いね」

「うん。天気がよかったから」

他愛ない会話。

けれど周囲の空気が、ほんの少しだけ変わる。

「……もう夫婦みたいじゃん」

「カイル、聞こえてる」

小声のつもりの囁きに、レインが笑う。

「仲いいだけだよ」

その言葉に、ユリスはなぜか少し胸が痛んだ。

レインは、完璧だった。

成績優秀。

運動万能。

そして――誰が見ても分かるほど美しい。

分け隔てなく優しい彼女に心を奪われた男は数え切れない。

――“ああ、あの三人か”。

そんな、完成された認識。

「レインってさ、ほんと不公平だよね」

教室で、女子生徒が冗談めかして言う。

「勉強も運動もできて、性格もいいとか」

「もう嫉妬する気にもならない」

「分かる。」

「やめてよ、持ち上げすぎ」

レインは困ったように笑った。

彼女は、自分が特別だとは思っていない。

それが、さらに特別だった。

⸻

午前の授業は、真気基礎運用。

普通科にとっては、生活の延長線上にある科目だ。

MEK志望コースとは違い、戦闘的な運用までは踏み込まない。義務教育の範疇に真気運用が存在することがこそが、アウレリア共和国を大国に成長させた理由の一つである。

「呼吸を整えろ。

　真気は“感じる”ものだ。無理に動かすな」

教官の声に従い、全員が目を閉じる。

ユリスはすぐに集中状態に入った。

体内の流れが、はっきりと分かる。

――やっぱり、調子いい。

ちらりと隣を見る。

レインは、穏やかな表情のままだった。

力んでいる様子もない。

なのに、微動だにしない。

（……安定しすぎだろ）

訓練生である自分より、よほど自然だった。

「レイン、すごいな……」

休憩時間に声をかけると、彼女は首を傾げた。

「そうかな？

　言われた通りにしてるだけだよ」

「それができない人が大半なんだけどな……」

カイルが苦笑する。

「まあ、レインは一般人枠だからな。

　隊員基準には全然届いてないし」

「ちょっと、言い方」

「事実だろ」

レインは気にした様子もなく、笑った。

「うん。私は戦えるような人じゃないから」

その言葉を、ユリスはなぜか否定したくなった。

————

放課後。

校門前で、何人かの同級生と別れる。

「じゃあな、ユリス。明日も朝練だろ？」

「ほどほどにな」

「レイン、また明日！」

「うん、またね」

夕暮れの空は、淡い橙色に染まっていた。

ユリスとレインは、並んで歩き出す。

この道を一緒に帰るのは、いつものことだ。

「今日も騒がしかったね」

「俺のせい？」

「半分くらい」

軽く笑い合う。

家が近い。

だから、自然と帰り道も一緒になる。

しばらく沈黙が続いたあと、ユリスが口を開いた。

「……なあ、レイン」

「なに？」

「来年の進路、どうする？クラスの奴らは女優になるんじゃないかって言ってたぞ」

唐突だけど、避けて通れない話題。軽い冗談を交えて。

レインは笑いながら答える。

「そんなわけないでしょ。普通に進学かな。

　このまま一般コースで」

「そっか」

「ユリスは、MEKだよね」

「ああ」

　即答だった。

「迷ってない？」

「全然」

その言い切り方に、レインは微笑む。

「ユリスらしい」

「そうかな」

「うん。

　ちゃんと前見てる」

　ユリスは、少しだけ歩く速度を落とした。

「……レインはさ」

「うん？」

「危ないこと、嫌いだよな」

「嫌いだよ。私は普通に働いて、大きい犬と子供2人、そんな幸せなそうな家庭を築くことが目標だから。」

「だよな」

　それでも、彼は言葉を続ける。

「俺、たぶん……

　向いてるからMEKをやるんじゃない」

「……」

「やらなきゃって思うから、やる。それこそレインの平穏な日常を守るためにもな」

レインは、足を止め笑いながら応えた。

「ありがと、応援してる。怪我しない範囲で頑張ってね」

「……善処する」

曖昧な返事に、レインは苦笑した。

家が見えてくる。

分かれ道。

「じゃあ、ここで」

「うん」

一瞬、言葉が途切れる。

レインが、少しだけ視線を伏せてから言った。

「来週も……

　一緒に帰ろうね」

「当たり前だろ」

　ユリスは、照れ隠しのように笑った。

「また明日」

「またね、ユリス」

　そう言って、二人は別々の道へ進む。

　それが、

　最後の別れになるとも知らずに。

⸻

　夜。

何もない1日が終わりを迎える中、まどろみが本のページをめくる指を遅らせる。

冬の夜の静寂が、遠くの風の音を届ける。

「……そろそろ寝ようかな」

その瞬間。

――ズン。

低く、重い衝撃。

床が震える。

「……え？」

次の瞬間、

遠くの空が赤く染まり、爆音が遅れて届いた。

警報が鳴り始める。

胸の奥が、嫌な感覚で満たされる。

しかし誰も、まだ知らない。

さっき交わした「またね」が、

どれほど残酷な言葉になるのかを。

そしてこの夜が、

彼女から平穏を望む権利を奪うことを。

そして――

彼女を待ち受ける壮絶な運命の螺旋を。