18．勇者、聖剣の異変に気づく
レイクスたちが魔族を撃破した数日後。
勇者ゴーマンたちは王都にあるナマクラン侯爵家の屋敷に到着していた。
「うぅ、ん・・・・・・」
用意された部屋の中、高級ソファにもたれながら、ゴーマンは深く息をついた。
――ちっ、少し飲み過ぎたか。
冒険者ギルドを出発してから約1週間。
馬車で立ち寄る街ごとに、ゴーマンたち勇者一行は歓迎され、連日連夜、宴会でもてなしを受けていたのである。
「大丈夫か？リーダー」
盾戦士のワルヨイが声をかける。
「今日はいよいよ、侯爵様のお目にかかるんだ。万が一にも失礼があっては――」
何回目かのワルヨイの繰り言に、ゴーマンは面倒くさそうに手を振った。
「あぁ、分かってる」
そう答えながら、ゴーマンはエリスのことを考えていた。
――ったく、あのアマ、どこに行きやがったんだ・・・・・・！
ゴーマンたちが冒険者ギルドを出発したとき、すでにエリスの姿はなかった。
一緒に来ていた執事のサビエに尋ねると、
「エリス殿は、先に王都へと旅立ちました」
と言われた。
だが、いざ侯爵家に来てみても、女騎士の姿はどこにもなかった。
――くそ、あのジジィ適当なこと言いやがって！
そのサビエも『侯爵様に報告をせねばなりませんので』といって部屋を出て行ってしまっている。
大方、ゴーマンからの報復を懸念してエリスをどこかに隠したのだろう、と推測された。
――まぁいい。そうやってネズミのように隠れ廻ってるがいいぜ！今日明日には俺たちは侯爵様第一の家来になる。そうなりゃエリス、お前は俺の部下になるんだ！
――俺様が呼び出しの命令を出せば聞かないわけにはいかないはず。そんときゃお前の身体を好きなだけむさぼってやる！
ゴーマンがどす黒い妄想で下腹部を滾らせていると、
「リーダー、アウローラ様はまだなのか？」
とワルヨイが再び声をかけた。
聖剣の精霊・アウローラが「天界に一度帰る」と言ってから1週間。
彼女は、今くらいの時期には、ゴーマンたちの元に戻ってくると約束していた。
ナマクラン侯爵との面会までもう2時間足らず。
その前には合流してもらわなければならないのだが・・・・・・
「フッ、そう”花嫁”をせかすもんじゃねぇよ」
と、ゴーマンはキザな笑みを浮かべた。
アウローラは舞踏会のためのドレスを取りに天界へ行き、今は身支度している最中かもしれない。
――俺と踊るための特別なドレス、か。どんな感じなんだろうなぁ・・・・・・
ゴーマンの脳内には、花嫁らしい愛らしい衣装に身を包んだアウローラが振り向く光景が浮かんでいた。
アウローラはゴーマンの姿を認めると、恥ずかしそうに頬を染めながらゴーマンのもとへと駆けてくる。
美しい精霊が走るたびに彼女の豊かな胸元が揺れるのを妄想しながら、ゴーマンはだらしなく口元を緩めている。
「リーダー？」
怪訝そうな顔をしたワルヨイの声に、
――っと、いけねぇ！
慌てて口元を拭うと、
「あぁ、わかったわかった」と頷いて、ゴーマンは聖剣ヴァイスカイザーを手にした。
この剣を介することで、例え距離が離れていても、勇者と精霊とは意思疎通ができるようになっている。
「アウローラ。そろそろいいか？」
そう剣に呼びかける。
だが、反応はなかった。
「おい、アウローラ！もう王都についたぜ？約束の時間だ。出てきてくれ」
もう一度呼びかけるが、やはり何も起こらない。
いつもなら、サッと光が流れ出て、その姿を現すはずなのに。
「リーダー・・・・・・」
ワルヨイの心配そうな声に、ゴーマンは舌打ちする。
「っせーな、黙ってろ！」
――ったく、どうしたってんだ？
いつもなら、一言でも返事をよこすはずだが。
ジリジリとした不安が胸の端を焦がし始める。
まだ寝ているのだろうか？
ゴーマンは再び舌打ちすると、柄に手を掛けた。
「おい起きやがれアウローラっ！！」
そう言ってゴーマンは鞘から聖剣を抜き、
「っ！？！？」
その変わり果てた姿に、たちまち絶句した。
眩しいほどに白く輝いているはずの刀身には一面びっしりと錆が浮いている。
そして傷一つないはずのエッジや切っ先は刃こぼれだらけになっている。
「なんだ、これはっ・・・・・・！」
とワルヨイも言葉を失っている。
そのとき、ゴーマンの脳裏に幻がよみがえった。
冒険者ギルドを出発する直前、今と同じようにボロボロになった聖剣の姿を、勇者は幻として見ていた。
――あンとき見たのは、これか！？
足下から全身の血が流れてしまったかのように血の気が引く。
とんでもないことが起こったと、勇者の頭の片隅で警告が鳴り始めた。
