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街灯の幻影

　不法侵入を通報され、トンズラこいたオレとあゆむの二人。

　彼に手を引かれ、街中をポリから散々逃げ回った揚句、辿りついたのは、繁華街から少し離れた下町だった。

　ノスタルジックなたたずまいの街並みが時代を感じさせる、数十年前から時が止まったような場所。

　そんな街の狭くて暗い路地裏だった。

　「巻いたか？」

　あゆむは路地の物陰から、ストーカーのようにメインストリートへ顔をちょっぴり出して、様子を窺う。

　スーツ姿でイケメンの面に似合わない仕草と思いきや、張り込み中の刑事の様にサマになっている。

　顔のつくりが良いせいだろうか、なんかカッコいい。

　「杏子、もう大丈夫だ」

　小梨は、通りに誰もいない事に安心したのか、フゥと短く息を吐き、険の取れた表情でポツリと溢す。

　「……本当なのぉ？」

　オレは思わず、可愛いドレス姿に似合わないような、胡乱な表情を浮かべ、シラーとした視線をあゆむへ送っていた。

　彼は『もう、大丈夫』とお抜かしになった。

　――でも、自分の経験上、油断したこんな時が一番危ないんだよねぇ……。

　前も、ネカフェに戻って、ひと安心したところで捕まった訳だし。

　「ああ、マズ大丈夫だ。　――アイツらも其処まで勤勉では無いからな」

　あゆむは、オレを見つめながら、真顔で凄い事をさらりと抜かす。

　――アイツらも其処まで勤勉では無い、と。　でも、あんたも同じ組織の人間でしょ？

　……しかも、目の前に勤勉のカガミみたいな人が居て、そう言うと、あゆむの発言の信用度ガタ落ちだよ？

　「マズって事は、あ(・)ゆ(・)む(・)　みたいに勤勉なサツが頑張ってると、大丈夫じゃないって事でしょ？

　さっきみたいなので、オレが復讐者に引き渡されるのは、イヤだからね？」

　オレは思わず、堕天使のように意地悪く口角を邪悪に歪めると、彼のイケメンが引きつっていた。

　ちょっと言い過ぎで怒らせたかも……、

　――と思っていると彼の方から折れたようだ。

　「さっきは悪かったな」

　あゆむはそう一言謝ると、照れくさそうに、頬をぽりぽり掻きながら言葉を継いだ。

　「――私でもタマには失敗する事もあるさ、神では無いからな。

　だが、もう大丈夫だ、誰も居ないからな」

　「――判っているよ。　もう大丈夫なのもね」

　オレは、小悪魔の様な笑顔を浮かべながら、更に続ける。

　「――ただ、あゆむのそんな表情、見たかったんだよねぇ」

　「……お返しか？」

　小梨は目を細め、表情と口角を緩めると、ポツリ溢した。

　小癪な、重箱の隅をほじくるような、些細な上げ足を取るな、と言わんばっかりの表情だった。

　「そ～だよ、さっきのホテルのお返し。　あと、さっきの、あゆむらしくない大失敗の件も含めてね。

　――ホントに怖かったんだから」

　オレはそう言うと、顔をしかめると、ワザとらしく、小さく身震いをした。

　サツに追われるのは、トラウマになっているのは本当だしね。

　――なにせ、捕まったら、今度こそホントに詰みだから。

　「たしかにそうだな、怖がらせて済まなかった。

　……先程は、完全に私の失態だ」

　小梨は、俺の態度にバツ悪そうに謝ってきた。

　その言葉に、表情に、オレは笑みを浮かべながら、内心ガッツポーズをする……、――勝ったと。

　「ううん、良いよ。　その一言を聞きたかっただけだしね」

　コイツに、一矢報いてやればそれで、満足なのだ。

　まあ、それでどうなるものでもない、気分の問題だけどね。

　「ふぅ、まったくお前と言うヤツは……、

　――お前は私をどう見ているんだ？」

　表情を緩めたあゆむは、ため息一つ吐くと、真顔になり尋ねてきた。

　「何でも知ってて、何でも出来る、完全無欠でしょ？」

　自分の答えは、本心だった。

　あゆむは、自分が知っている限り、失敗をしたのを見たこと無い。

　今回に限って、不法侵入して通報されると言う大失敗、彼らしくない事だったけど。

　それ以外は、何時も完璧にこなしているからね。

　「……完全無欠、か」

　あゆむは真面目な顔でそう言うと、オレをじっと見つめながら、次の言葉をポツリ溢した。

　それはまるで彼の自白のようだった。

　「私は、お前が思っているような人間では無い……」

　彼の口から返ってきた答えは、いがいな物だった。

　――完全無欠ではない、と。

　意外な答えに、オレは不思議そうな表情を浮かべていた、あゆむは、完全無欠の代表格みたいな人なのに……。

　「じゃあ、どんな人間なの？」

　「ただの矮小な人間だ」

　オレの問いに、あゆむはそう答えると、「――嫌な事を……思い出してしまった」と表情を歪め、忌々しそうに短く言葉を継いだ。

　「手痛い失敗も、許してしまっている。

　――取り返しのつかない、な……」

　と、小梨は言いながら、次の瞬間、整ったツラに寂しそうな表情を浮かべ、遥か過去を思いだすような視線で、夜空を見上げていた。

　イケメンの彼の顔をじっと見つめると、一筋の光る物があった。

　――それは、彼の悔恨の涙だろう、その意味は自分にも判らないけど……。

「……誰だって、失敗はするよ」

　オレが真顔で、あゆむの顔をじっと見つめながら言うのは、本心だった。

　自分は、一瞬の気の迷いで、彼女をレイプし、逮捕された揚げ句、極悪人の烙印を押され、少女の姿に変えられてしまっている。

　――これは、取り返しの付かない失敗だ。

　でも、彼は違う。

　本当に取り返しの付かない事なら、とうの昔に捕まっているはずだから。　自分みたいに。

　あゆむみたいに、本人が取り返しの付かない事、と思っていても、周りから見れば、実際は本人が思うより些細な事だったりするのだ。

　「あゆむの場合、オレには、それが何かは判らないけど」と、オレは言葉を区切り、表情をフッと緩め更に続けた。

　「――でもね、失敗を次にどう生かして、どう乗り越えるかじゃないの？」

　「……」

オレの意外な言葉に、あゆむは寂しそうな表情のまま、無言でオレの顔をじっと見つめ、

　――そして、暫くの沈黙のあと、あゆむは寂しい表情のまま、自嘲気味に言葉を吐いた。

　「当たり前の事だが、確かにそうだったな。

　それも判らないとは……私もまだ、蠅の件を引きずっているのだろうな……。

　――らしくない事だが」

　彼の寂しそうな表情は、今まで見たことの無いものだった。

　でも、オレはそんな弱さも持って居る、あゆむの完全無欠でない所に、思わず安心感を覚えてしまう。

　――彼も、自分と同じ血の通った人間だと。

　「……でも、オレは全てを完璧にこなす、機械(マシーン)の様な　あゆむより……、――そんな弱い所もある、あゆむが好きだよ」

　表情を緩め、天使のような柔和な笑顔を浮かべるオレの口から思わず出た『好き』と言う、言葉に、あゆむは驚きを隠せないようだった。

　ただ、じっとイケメンの真顔でオレの顔を凝視している。

　「……自分、へ、変な事を言ったかな？」

　誤解されかねない爆弾発言に、言ってる自分でも恥ずかしくなる。

　――とんでもない事を言ってしまったと。

　何時の間にか、俯いた顔が真っ赤になり、耳まで熱くなるのが判る、自分のビートが体中に響くのが聞こえてきた。

　――胸が、締め付けられる感じがする。　相手はイケメンな男なのに……。

　「いや、確かに、お前の言うとおりだったな。

　まさか、貴様に教えられるとは、まったくの計算外だったが」

　小梨はそう言うと、フッと表情を緩め、言葉を継いだ。

　「――誰でも失敗はするもの。

　戻らない過去を悔やむより、反省し、次に活かせば良いのだったな……」

　「そ～だよ、ダレだって失敗するんだからさ。

　昔から、『失敗は、成功の元』と言うでしょ？」

　オレは、気が付けば、恥ずかしがりながら、照れ隠しで、真っ赤になった自分の頬をぽりぽり掻き、テヘっという感じで言っていた。

　らしくない事をいってしまったと、思いつつ。

　失敗しない人間なんて、居る筈がない。　ただ、それを次にどう生かすかだ。

　……失敗だらけのオレが言うのだから、間違いない。

　――もっとも、自分の場合は、何度やっても懲りないんだけど……。

　「確かに、その通りだ」

　あゆむはオレを見つめながら、邪悪に口角を歪める。

　これは、なんか、いやぁ～な予感がしてきた。

　「杏子、お前が言うように、『失敗はセ(・)イ(・)コ(・)ウ(・)の元』、だったな」

　あゆむは、意味深な事をサラリと、しかも、真顔でお抜かしになりやがった。

　「私の失敗の代償として、このまま、お前と一緒にホテルに行けば、まさに『失敗はセ(・)イ(・)コ(・)ウ(・)の元』と、言葉どおりになるな」

　自分が思ったとおり、否。　

　――もっと凄まじいモノが、やはり来たよ。

　「えっ！！

　……ちょ、ちょっと、どうして、そうなるの！？」

　オレは、顔を真っ赤にしながら、はずかしさのあまり顔が上げられず、俯いたまま、頭を左右にブンブン振って、猛抗議する。

　――セ(・)イ(・)コ(・)ウ(・)の意味が確実に違うでしょ、意味が。

　これは、どう考えてもピーな、あっちの意味の方でしょ……。

　「……そう言ってくれると、此方も、からかい甲斐があるな」

　そう思っていると、声の感じから、ニヤリと小梨は言葉をこぼすのが判る。

　――冗談だと、と。

　「ひ、酷い。　オレは本気で自分の貞操の危機を心配したんだよ！！」

　オレは、あゆむの顔をじと～っと、見つめながら、涙目で、ワザとらしく彼の胸をぽこぽこ叩く。

　本気でお持ち帰りされそうな、雰囲気だったし。

　――こんな姿になっても、未だにベットの上にあがる、その覚悟は、まだ出来てない訳だしね。

　「お前の、そんな顔を見たかっただけだ。

　ついでに、さっきのお返しも兼ねて、な」

　小梨は、オレの仕草、表情を見て、腕を組み、イケメンな面に、勝ち誇ったように、満足そうな表情を浮かべていた。

　――そして、自分はやっと理解する。

　全部、あゆむの計算ずくの上だった、と。

　「むぅ……、全部お前の思い通りって事かよ」

　オレは、あゆむの思い通りに動いた事に、思わず、恥ずかしさのあまり、しぶ～～い顔をする。

　まんまと一杯食わされたと。

　「そういう事だ。

　――そして、私は、お前の挑発にスグに引っかかる、そんなアホウな所も含め、不完全な全てが愛おしいのだろうな……」

　あゆむは、少し顔を赤くし、優しい表情で、真っ赤になったオレの顔を穴が開くほど見つめていた。

　改めて、そんなに見つめられると自分も恥ずかしくなってくる。

　「まったく、アホウとアホウと、アホウなところが良いとか、オレを規格外品（アウトレット）みたいに言うなよな……」

　オレは可愛い顔にムスリとして、そう溢すと、照れくさそうに言葉を継いだ。

　「――でも、そう言ってくれて、ありがとう……」

　オレは、真っ赤になりながらも其れだけ言うと、恥ずかしさのあまり、逃げるように　あゆむからクルリと背中を向ける。

　――お前の不完全な全てが愛おしい、そんな事を言われるのは、生まれて初めてだったから。

　何時もは、罵倒や嘲笑ばっかりなのに。

　「……」

　そして、彼から、次の言葉が出てこなくなった。

　――二人の間の空気が痛い。

　「……」

　そして、ＬＥＤの街灯の青白い光の下、ドレス姿のオレと、タキシード姿のあゆむは背中合わせに佇んでいた。

　背中合わせに、相手の暖かさが伝わってくる。

　二人とも俯き、恥ずかしそうな表情のまま、会話は無い。

　ほんの、ひと時の沈黙。

　星空の下、ただ、遠くに街の雑踏の音と、オレとあゆむの息づかいの音だけが、静かな路地に響く不思議な空間。

　――でも、その間も心地よいのだけど……、これは、何時かは終わる回転木馬（メリーゴーランド）。

　何時までも、このままじゃ居られないのだ。

「あゆむ、今さらこの雰囲気……？」

　沈黙に耐え兼ね、静寂をこわしたのはオレだった。

　このままだと、永遠に続きそうだったからだ。

「……それを、お前に言われるまでも無い」　

　そう言うと、小梨はサッと、恥ずかしさの余り俯いているオレの正面に回り込む。

　そして、オレを抱きしめようとしていた。

　「ちょっと、まって……、自分、天使(エンジェル)だよ」

　オレは驚きのあまり、そう言うと半歩身を引いていた。

　自分の口から出た、逃げる為の言葉。

　さっきもドサクサで抱きしめられたけど、こんな場所で改めて、真面目に抱きしめらる覚悟は出来なかった。

　「知ってる」

　あゆむは、真顔のまま短くそう言うと、真っ赤になったオレは、恥ずかしそうに更に言葉を返した。

　「元、男だよ」

　「天使なら、当然の事だ」

　「自分は、何時か殺される運命にあるんだよ？」

　「……そんなもの、転生（リンカーネーション）で何とでもなる」

　「それに、自分は、育ち悪いし、頭も……」

　「――今更だ、そんな事は最初から知っている」

　「……それに……、……、……」

　小梨は、オレがどんなに自分のことを否定しても、全て肯定してきた。

　そんな彼に、自分はもう言う事がなくなってきた。

　恥ずかしさのあまり、顔があげられない。

　「お前が自分の嫌いなところを十個言うなら、私はお前の好きなところを、その倍言おう。

　――そんな所を含めて、お前の全てが好きだ」

　あゆむはそう言うと、スッとオレの腰にてを当ててきた。

　そして、次の瞬間には、オレを、宝物を扱うような優しい所作で自分の方にすっと引き寄せる。

　「……」

　彼の言葉に、体の力が抜け、とろけるような安心感に包まれてゆく。

　そして何時の間にか、自分はあゆむの片腕に抱かれていた。

　「いいの？」

　気が付けば、自分も天使ような可愛い顔にうるんだ瞳を浮かべ、あゆむの顔をじっと見つめていた。

　――何故か、視線を逸らすことが出来なかった。

　「お前の子供のような、その仕草、その表情、全てがいとおしい」

　あゆむは、柔和な表情で甘い言霊を紡ぎだす。

　「あゆむ……ありがとう」

　オレは彼の魔法に掛かったように、柔和な笑みを浮かべる。

　……本当は掛かれないのだけど、今夜だけは特別な夜。

　――天使(エンジェル)である、自分にはその資格は無いのだろうけど……、この一瞬だけは良いよね？

　「――それと、あゆむの相手が、こんな自分でごめんね……」

　思わず、ポツリと言わずに居られなかった言葉だった。

　本当なら、此処に居たのは自分じゃ無く、あの娘だったから……。

　罪の意識に押し潰れそうになってゆく。

　――怖い。

　自分の体の震えを、あゆむに悟られないように必死で押し殺す。

　「寒いのか？」

　あゆむは、震えるオレを見つめ、憐みのような表情を浮かべていた。

　「……寒くは無いよ……」

　オレは、笑顔を作り、必死で返事を返す。

　――寒くないのは、本当だから。

　「怖いのか？」

　「怖くも無いよ、――ただ、震えが止まらないだから……」

　オレが、顔を強張らせ、声を震わせながら、必死でつむぎ出した言葉。

　誰が見ても一発でウソとわかるウソだった。

　「杏子、怖いなら無理をしなくていい」

　オレが怖がっている事を察したあゆむは、憂いの表情を浮かべながら、静かに言葉を続けた。

　「お前が嫌なら、この先は辞めても良いんだぞ？」

　オレを気付かうあゆむに、自分は「――大丈夫……だよ」、と笑顔を浮かべ、静かに頭を左右にふる。

　その姿に、小梨も表情を緩め、言葉を続けた。

　「それに、……今夜だけは特別の夜だ。

　今夜の事はただの幻影、だから、ただお前はこの時を楽しめば良いんだ」

　「……ありがとう」

　彼の言葉に心がスッと軽くなる気がした。

　気が付けば、彼の整った顔が自分のスグ傍にあった。

　「目を閉じていろ」

　「うん……」

　彼に言われるまま、自分は静かに目をとじる。

　――初めてのキスは、シトラスの香りがした。