忠義の刃

　その王国には、一人の騎士がいた。

　名を、レオン・グランツ。

　若くして王国騎士団長に上り詰めた男である。

　剣の腕は王国随一。

　戦場に立てば誰よりも前へ出て、民を守るためなら己の命すら惜しまない。

　だが彼が人々から敬われた理由は、強さだけではなかった。

　彼は、誰よりも王を信じていた。

　この国の王――アルヴァン・レイス。

　若くして王位を継いだ彼は、決して完璧な王ではなかった。

　迷うこともあった。

　失敗することもあった。

　時には臣下に厳しい言葉を浴びせられ、夜遅くまで執務室で一人、頭を抱えることもあった。

　だが、それでも。

　民のために悩み続ける王だった。

「レオン」

　ある夜。

　王城の高塔にて、アルヴァン王は静かに言った。

　窓の外には、王都の灯りが広がっている。

　幾千もの家々。

　そこに生きる民たちの暮らし。

　その全てを背負うように、王は夜の街を見下ろしていた。

「私は、良い王になれているだろうか」

　その問いに、レオンは迷わず膝をついた。

「陛下は、誰よりも民を想っておられます」

「想うだけでは足りない」

　王は苦笑する。

「税を下げれば軍備が削られる。軍備を整えれば民に負担がかかる。罪人を裁けば家族が泣き、許せば被害者が泣く。王とは……どうしてこうも、誰かを救うたびに誰かを傷つけるのだろうな」

　その声には、疲労が滲んでいた。

　レオンは顔を上げる。

「それでも陛下は、逃げておられません」

「……逃げていないだけだ」

「それこそが、王の器かと」

　王は目を丸くし、それから小さく笑った。

「お前は、本当に私に甘いな」

「私は陛下の騎士です」

「騎士だから、か？」

「いいえ」

　レオンは真っ直ぐに王を見た。

「貴方が、私の王だからです」

　その言葉に、王はしばし黙った。

　そして、ゆっくりと息を吐く。

「レオン。もし、いつか私が道を誤ったら」

「その時は、この剣でお止めします」

「では、もし私が死んだら？」

　冗談めかした声だった。

　けれど、レオンは笑わなかった。

「その時は、陛下の志を守ります」

「私の志か」

「はい」

　レオンは胸に手を当てた。

「民が笑って暮らせる国を作る。それが陛下の願いならば、私は剣となり、盾となり、たとえこの身が砕けようとも守り抜きます」

　アルヴァン王は、少しだけ寂しそうに微笑んだ。

「……お前がいてくれて、本当に良かった」

　それが。

　レオンが聞いた、王の最後の本音だった。

　その三日後。

　王は、死んだ。

　深夜。

　王城に悲鳴が響いた。

　レオンが駆けつけた時、王の寝室は血に染まっていた。

　倒れている王。

　胸に深々と突き立てられた短剣。

　床に広がる赤。

　そして。

　その傍らに落ちていたのは、レオンの紋章が刻まれた剣飾りだった。

「騎士団長レオン・グランツ！」

　背後から声が響く。

　振り返ると、宰相ヴァルドが兵を引き連れて立っていた。

　痩せた男だった。

　常に冷静で、感情を見せず、王の側近として長く仕えてきた人物。

　だがその目には、今まで見たことのない光が宿っていた。

　勝利を確信した者の光。

「貴様が……陛下を殺したのか」

「違う！」

　レオンは叫んだ。

「私は今来たばかりだ！」

「ならば、その剣飾りは何だ？」

　兵たちの視線が床へ向く。

　レオンの紋章。

　王の血に濡れた証拠。

「これは……！」

「捕らえろ」

　ヴァルドが冷たく命じる。

「王殺しの大罪人だ」

　兵たちは一瞬ためらった。

　彼らにとって、レオンは尊敬すべき騎士団長だった。

　戦場で何度も命を救われた者もいる。

　彼が王を殺すなど、信じられるはずがない。

　だが、王は死んだ。

　証拠はある。

　そして宰相の命令は絶対だった。

「団長……」

　若い騎士が震える声で呟く。

　レオンは、王の亡骸を見た。

　アルヴァン王は、目を閉じていた。

　まるで眠っているようだった。

　けれど、もう二度と目覚めない。

　もう二度と、民の未来を語らない。

　もう二度と、迷いながらも前へ進もうとしない。

　その瞬間、レオンの中で何かが崩れた。

　怒りではない。

　悲しみでもない。

　ただ、胸の奥にぽっかりと穴が空いた。

「……陛下」

　彼は小さく呟いた。

「申し訳、ございません」

　守れなかった。

　剣となると誓った。

　盾となると誓った。

　なのに。

　王は、目の前で冷たくなっていた。

「捕らえろ！」

　兵たちが動く。

　だがその時、レオンは剣を抜いた。

　殺すためではない。

　逃げるためでもない。

　ただ、王の真実を守るために。

「私は陛下を殺していない」

　低く、鋭い声だった。

「この罪を着せた者がいる。陛下の命を奪い、王国を欺こうとする者が」

「黙れ、王殺しめ！」

　ヴァルドが叫ぶ。

　レオンはその目を見た。

　冷たい目。

　焦りを隠した目。

　その一瞬で、彼は悟った。

　この男だ。

　少なくとも、何かを知っている。

「ヴァルド」

　レオンは静かに言った。

「貴様だけは、必ず斬る」

　次の瞬間、レオンは窓へ向かって走った。

　兵たちが叫ぶ。

　矢が飛ぶ。

　剣が振るわれる。

　だが、王国最強の騎士を止められる者はいなかった。

　レオンは窓を破り、夜の王城から身を投げた。

　背中に矢が一本突き刺さる。

　激痛が走った。

　それでも彼は落下の途中、城壁の旗を掴み、体勢を変え、地面へ転がるように着地した。

　骨が軋む。

　血が流れる。

　息が詰まる。

　それでも、彼は立ち上がった。

　王都の鐘が鳴り響く。

　王の死を告げる鐘。

　そして、王殺しの罪人を追えという鐘。

　レオンは振り返った。

　夜空にそびえる王城。

　そこには、彼が命を懸けて守ると誓った全てがあった。

　だが今、その場所は彼を拒んでいた。

「陛下」

　血を吐きながら、レオンは誓う。

「必ず……必ず、貴方の無念を晴らします」

　その日。

　王国最忠の騎士は、王国最大の大罪人となった。

　追われる日々が始まった。

　レオンの名は地に落ちた。

　王を殺した裏切り者。

　信頼を盾に王へ近づき、寝首をかいた卑劣漢。

　騎士の皮を被った悪魔。

　王都の広場には、彼の手配書が貼られた。

　賞金は金貨千枚。

　生死問わず。

　かつて彼に助けられた民でさえ、恐怖と怒りの中で石を投げた。

「王殺し！」

「裏切り者！」

「陛下を返せ！」

　レオンは何も言わなかった。

　言い訳をすれば、王の名をさらに汚す気がした。

　自分が無実だと叫んでも、証拠がなければただの遠吠えだ。

　だから彼は逃げた。

　泥をすすり、傷を負い、森を越え、山を越え、国境近くの廃村に身を隠した。

　傷は深かった。

　背中の矢傷は膿み、熱が出た。

　何度も意識を失いかけた。

　それでも死ねなかった。

　死ぬわけにはいかなかった。

　王の仇を討つまでは。

「……情けないな」

　廃屋の壁にもたれながら、レオンは呟いた。

　手には、王から賜った剣がある。

　名を、黎明剣。

　アルヴァン王が即位した日に、レオンへ授けたものだった。

「お前は私の夜明けだ」

　あの日、王は笑ってそう言った。

「私が迷った時、お前が道を照らしてくれ」

　その剣を握り締め、レオンは歯を食いしばる。

「照らすどころか……守れもしなかった」

　涙は出なかった。

　泣く資格など、ないと思った。

　そこへ、一人の少女が現れた。

　灰色の外套を着た、十代半ばほどの少女だった。

　手には薬草と水袋を持っている。

「動かないで」

　少女は淡々と言った。

「その傷、放っておいたら死ぬ」

「……誰だ」

「ミラ」

「なぜ助ける」

「助けたいから」

　あまりにも単純な答えだった。

　レオンは苦笑する。

「私は王殺しだぞ」

「本当に殺した人は、そんな顔しない」

「顔で何が分かる」

「分かるよ」

　少女は膝をつき、傷を見た。

「あなた、ずっと誰かに謝ってる顔をしてる」

　その言葉に、レオンは息を呑んだ。

　ミラは傷口を洗い、薬草を当てた。

　痛みで視界が白くなる。

「なぜ、ここにいる」

「この村の生き残り」

「生き残り？」

「三年前、盗賊に襲われた。王国軍が来る前に、みんな死んだ」

　少女の声に、感情はなかった。

　感情を出し尽くした者の声だった。

「恨んでいるのか、王国を」

「昔はね」

「今は？」

「分からない。でも、アルヴァン王はこの村に慰霊碑を建ててくれた。誰も覚えてなかった村なのに」

　ミラは少しだけ目を伏せた。

「だから、あの王様が殺されたって聞いて、悲しかった」

　レオンは唇を噛んだ。

　王は、そんなことまでしていたのか。

　彼は知らなかった。

　王は自分にさえ語らず、滅びた村の名を覚え、死者を悼んでいた。

　本当に、王だった。

「……私は、陛下を殺していない」

　初めて、レオンは誰かにそう言った。

　ミラは顔を上げる。

「うん」

「信じるのか」

「信じる」

「なぜ」

「さっき言ったでしょ」

　ミラは包帯を結びながら言った。

「あなた、ずっと謝ってる顔をしてる。でも、自分が殺した人に謝ってる顔じゃない。守れなかった人に謝ってる顔だよ」

　その瞬間。

　レオンの目から、一筋だけ涙が落ちた。

　それは、王が死んでから初めて流した涙だった。

「……陛下」

　声が震える。

「私は……私は、貴方を……」

　守れなかった。

　言葉にした瞬間、堰が切れた。

　レオンは顔を覆い、声を殺して泣いた。

　王国最強の騎士ではなく。

　大罪人でもなく。

　ただ、大切な主君を失った一人の男として。

　ミラは何も言わなかった。

　ただ、そばにいた。

　それから数日、レオンは廃村で傷を癒した。

　ミラは薬を運び、食料を分け、時に王都の噂を集めてきた。

　新たな王が即位するという。

　アルヴァン王に子はいなかった。

　そのため、政務を取り仕切っていた宰相ヴァルドが摂政となり、遠縁の王族を傀儡として立てるらしい。

　王都では反対の声もあったが、王殺しの混乱の中、強い統治者を求める声も大きかった。

「急ぎすぎだ」

　レオンは呟いた。

「陛下が亡くなってまだ十日も経っていない」

「証拠を消すつもり？」

「おそらくな」

　王の暗殺。

　レオンへの罪のなすりつけ。

　そして権力掌握。

　筋書きは見えてきた。

　だが証拠がない。

　ヴァルドを斬るだけならできる。

　だが、それではただの復讐だ。

　王殺しの汚名は晴れず、王国は混乱し、民はさらに苦しむ。

　それでは、王の志を守ったことにはならない。

「王城に戻る」

　レオンは言った。

　ミラは目を見開く。

「殺されるよ」

「ああ」

「分かってて行くの？」

「行かなければならない」

　レオンは黎明剣を手に取った。

「陛下の無念を晴らす。私が死ぬとしても、真実だけは残す」

「仇討ちって、そういうことなの？」

　ミラが静かに問う。

「相手を殺せば、それで終わり？」

　レオンは答えられなかった。

　ミラは続ける。

「私は、盗賊を殺したいってずっと思ってた。でも、殺したところで村のみんなは帰ってこない。だから分からなくなった。仇を討つって、何なんだろうって」

「……私にも分からない」

　レオンは正直に言った。

「ただ、陛下は殺された。志を踏みにじられた。ならば私は、それを許すことはできない」

「それは、あなたの怒り？」

「違う」

　レオンは首を振る。

「これは、忠義だ」

　ミラはしばらく黙っていた。

　やがて、小さく息を吐く。

「だったら、死なないで」

「約束はできない」

「じゃあ、死ぬつもりで行かないで」

　少女の声が震えた。

「王様は、あなたに死んでほしいなんて思ってない」

　レオンは目を伏せる。

　王の声が蘇る。

『お前がいてくれて、本当に良かった』

　あの人なら、何と言うだろうか。

　復讐に燃えて死ぬことを、喜ぶだろうか。

　違う。

　きっと、困ったように笑う。

　そして言うのだ。

『生きろ、レオン』と。

「……努力する」

　レオンは静かに答えた。

　ミラは不満そうだったが、それ以上は言わなかった。

　王都へ戻る前夜。

　レオンは廃村の慰霊碑の前に立った。

　苔むした石碑には、村人たちの名が刻まれていた。

　その下に、小さく王の名も刻まれている。

　――アルヴァン・レイス、この地に眠る民の安寧を祈る。

　レオンは膝をついた。

「陛下」

　夜風が吹く。

「私はずっと、貴方の仇を討つことだけを考えていました。ヴァルドを斬り、貴方の無念を晴らす。それだけが、私に残された使命だと」

　けれど。

「違うのですね」

　王が守りたかったのは、己の名誉ではない。

　民の明日だった。

　ならば、自分が守るべきものも同じだ。

「私は、貴方の剣です」

　レオンは黎明剣を抜いた。

　月明かりを受け、刀身が白く輝く。

「仇を討ちます。ですが、それは憎しみのためではない。貴方が守ろうとした国を、これ以上汚させないために」

　彼は立ち上がった。

「どうか、見ていてください」

　そして翌日。

　王都に、一人の罪人が戻った。

　新王即位の式典。

　王城前の広場には、多くの民が集まっていた。

　壇上には、幼い王族の少年。

　その背後に立つ宰相ヴァルド。

　実質的に国を動かすのが誰なのかは、誰の目にも明らかだった。

　ヴァルドは民衆を見渡し、重々しく口を開いた。

「我らは深い悲しみの中にある。偉大なるアルヴァン王は、最も信頼していた騎士の裏切りにより命を落とされた」

　民衆の間に怒りが広がる。

「だが、王国は倒れぬ。裏切り者に屈することなく、我らは新たな時代へ進むのだ」

　その時だった。

「その言葉」

　広場の後方から声が響いた。

「陛下の御前で、もう一度言えるか」

　民衆が振り返る。

　そこにいたのは、黒い外套をまとった男。

　痩せていた。

　頬はこけ、傷だらけで、片足を引きずっている。

　だが、その手には一本の剣があった。

　黎明剣。

　王より授けられた、忠義の証。

「レオン……！」

　誰かが叫んだ。

　広場が騒然となる。

「王殺しだ！」

「捕まえろ！」

「殺せ！」

　石が飛ぶ。

　レオンの額に当たり、血が流れた。

　それでも彼は歩いた。

　真っ直ぐに、壇上へ。

　兵たちが剣を構える。

　ヴァルドの顔が歪む。

「愚かな。自ら死にに来たか」

「死にに来たのではない」

　レオンは剣を抜いた。

「真実を告げに来た」

「真実だと？」

「アルヴァン王を殺したのは、私ではない」

　民衆がざわめく。

　ヴァルドは鼻で笑った。

「まだそのような戯言を。証拠はある。王の寝室に貴様の剣飾りが落ちていた」

「ああ。だが、あれは三ヶ月前に盗まれたものだ」

「何？」

「騎士団の記録庫に届けを出してある。私の剣飾りが紛失したと」

　ヴァルドの眉がわずかに動いた。

　レオンは続ける。

「その届けを受理したのは、副団長カイルだ」

　壇の下にいた騎士が、顔を上げた。

　カイル。

　レオンの副官だった男。

　今は彼の後任として騎士団をまとめている。

「カイル！」

　ヴァルドが鋭く叫ぶ。

「答えよ！　そのような届けは存在するのか！」

　カイルは沈黙した。

　周囲の視線が集まる。

　彼は震えていた。

　恐怖か。

　迷いか。

　やがて、カイルは膝をついた。

「……存在します」

　広場がどよめいた。

「三ヶ月前、団長は確かに剣飾りの紛失届を提出しました」

「なぜ黙っていた！」

　ヴァルドが怒鳴る。

　カイルは唇を噛む。

「記録が……消されていました。私も、口外すれば家族を処刑すると脅されていた」

　民衆の声が変わり始める。

　怒りから、疑念へ。

　レオンは懐から一枚の羊皮紙を取り出した。

「消された記録の写しだ。カイルは念のため、控えを残していた」

「偽物だ！」

　ヴァルドが叫ぶ。

「王殺しの言葉に惑わされるな！」

「ならば、もう一つ聞こう」

　レオンの声が鋭くなる。

「陛下の胸に刺さっていた短剣。あれは王城の宝物庫に保管されていた儀礼剣だ。鍵を持つ者は限られている」

　レオンはヴァルドを見た。

「私に宝物庫を開ける権限はない」

　民衆のざわめきが大きくなる。

「一方で、宰相である貴様にはある」

「黙れ！」

　ヴァルドの顔から余裕が消えた。

「証拠にもならぬ！」

「そうだ。まだ証拠にはならない」

　レオンは静かに言った。

「だから、最後の証拠を持ってきた」

　その時、広場の脇から一人の少女が歩いてきた。

　ミラだった。

　彼女は両手で小さな箱を抱えている。

「その娘は何だ！」

　ヴァルドが叫ぶ。

「廃村の生き残りだ」

　レオンは答えた。

「陛下が慰霊碑を建てた村のな」

　ミラは壇上の前で箱を開けた。

　中には、血に染まった布と、一通の手紙があった。

「これは、王様が死ぬ三日前に、その村へ送ろうとしていた手紙です」

　ミラの声は震えていた。

「慰霊碑の修繕費と、孤児支援の命令書でした」

　民衆は黙り込む。

　ミラは続ける。

「でも、その手紙は届かなかった。王様が死んだあと、村の慰霊碑を壊しに来た人たちがいたからです」

「何だと……？」

「その人たちは、証拠を消すつもりだった。王様が民を想っていた証を」

　ミラはヴァルドを見た。

「その人たちが持っていた命令書に、宰相の印がありました」

　ヴァルドの顔が凍る。

　レオンは言った。

「陛下は、貴様の不正に気づいていた。孤児支援の金を横領し、廃村の復興費を懐に入れていたことをな」

「黙れ……」

「陛下は三日後、貴様を罷免するつもりだった」

「黙れ！」

「だから貴様は陛下を殺した。そして私に罪を着せた」

「黙れえええええ！」

　ヴァルドが剣を抜いた。

　その瞬間、全てが決まった。

　民衆の前で。

　新王の前で。

　騎士たちの前で。

　宰相は、真実を隠すために剣を抜いた。

「殺せ！」

　ヴァルドが兵に命じる。

「その男を殺せ！　その娘もだ！」

　だが、兵たちは動かなかった。

　カイルが立ち上がる。

「我らが剣は、王国と民を守るためにある」

　彼は剣を抜き、レオンの隣に立った。

「真実を斬るためではない」

　一人、また一人と騎士たちが剣を下ろす。

　ヴァルドは唇を震わせた。

「ならば……私自ら殺してやる！」

　彼は壇上から飛び降りた。

　意外にも、その剣筋は鋭かった。

　ただの文官ではない。

　暗殺を企てるだけの備えはしていたのだろう。

　レオンは受け止める。

　刃と刃がぶつかり、火花が散った。

「なぜだ、ヴァルド」

　レオンは問う。

「なぜ陛下を殺した」

「王など飾りだ」

　ヴァルドは吐き捨てた。

「あの甘い王では国は守れぬ。民だの孤児だの、くだらぬものに金を使い、軍備を削り、貴族を敵に回す。いずれ国は滅びていた」

「だから殺したのか」

「私が国を導くためだ！」

　ヴァルドの剣がレオンの肩を裂く。

　血が飛ぶ。

「アルヴァンは優しすぎた！　王に必要なのは慈悲ではない！　力だ！」

「違う」

　レオンは踏み込んだ。

「陛下は弱かったのではない」

　剣がぶつかる。

「迷いながらも、民を見捨てなかった」

　さらに一歩。

「傷つくと分かっていて、それでも手を伸ばした」

　ヴァルドの剣が弾かれる。

「それを弱さと呼ぶなら」

　レオンは黎明剣を振り上げた。

「貴様に王を語る資格はない！」

　一閃。

　ヴァルドの剣が宙を舞った。

　勝負は決した。

　レオンの剣先が、ヴァルドの喉元に突きつけられる。

　広場は静まり返っていた。

　誰もが見ていた。

　王殺しと呼ばれた騎士が、王の仇を討つ瞬間を。

　ヴァルドは膝をつき、笑った。

「斬れ……レオン。私を斬れば、貴様の仇討ちは終わる」

　レオンの手に力が入る。

　目の前にいる。

　王を殺した男が。

　全てを奪った男が。

　この男を斬れば、王の無念は晴れる。

　そう思っていた。

　だが。

　剣は動かなかった。

　脳裏に王の声が響く。

『私の志を守ってくれ』

　レオンは目を閉じた。

　仇討ちとは、殺すことなのか。

　違う。

　王が望んだ国は、憎しみで人を裁く国ではない。

　罪を明らかにし、法によって裁く国だ。

　レオンは剣を下ろした。

「殺せ……！」

　ヴァルドが叫ぶ。

「殺せばいいだろう！」

「貴様は裁かれる」

　レオンは静かに言った。

「陛下が守ろうとした法によって」

　ヴァルドの顔が歪んだ。

「それが……それが復讐か！」

「いいや」

　レオンは答えた。

「忠義だ」

　その言葉に、ヴァルドは崩れ落ちた。

　騎士たちが彼を拘束する。

　広場には、誰の声もなかった。

　やがて、幼い新王が壇上から降りてきた。

　震える足でレオンの前に立つ。

「レオン・グランツ」

　少年王は、まだ幼い声で言った。

「そなたの罪は……晴れた」

　レオンは膝をついた。

　深く、深く。

「ありがたき幸せ」

　民衆の中から、誰かが泣き出した。

　それはやがて、広場全体に広がっていく。

「すまなかった……」

「レオン団長……」

「信じられなくて、ごめんなさい……」

　謝罪の声。

　すすり泣く声。

　そして、王の名を呼ぶ声。

　レオンは何も言わなかった。

　ただ、空を見上げた。

　青い空だった。

　王が夢見た夜明けのように。

　数日後。

　ヴァルドは正式な裁判にかけられた。

　王暗殺。

　国家反逆。

　公金横領。

　証拠隠滅。

　全ての罪が明らかになった。

　彼は死罪となった。

　だが、レオンは処刑を見に行かなかった。

　代わりに、王の墓前へ向かった。

　王城の北にある小高い丘。

　そこに、アルヴァン王は眠っていた。

　墓前には花が供えられている。

　民が持ち寄ったものだった。

　高価な花ではない。

　野に咲く小さな花。

　子供が摘んだであろう花。

　土のついたままの花。

　それが、何より王に似合っていた。

　レオンは膝をつく。

「陛下」

　風が吹いた。

「遅くなりました」

　彼は黎明剣を墓前に置いた。

「貴方の無念は、晴れました。ですが……私は、貴方を守れなかった罪を、生涯忘れません」

　沈黙。

　鳥の声が遠くで響く。

「私は、貴方の仇を殺しませんでした」

　レオンは目を閉じる。

「本当は、斬りたかった。何度も、何度も。あの男の首を落とせば、この胸の穴が少しは埋まる気がした」

　だが、埋まらない。

　誰を殺しても、王は帰ってこない。

「だから私は、貴方の国を守る道を選びました」

　それが正しかったのかは分からない。

　けれど、王ならばきっと。

　困ったように笑って、こう言うだろう。

『よくやった、レオン』

　その声が聞こえた気がして。

　レオンは初めて、穏やかに泣いた。

　墓地の入口で、ミラが待っていた。

「終わった？」

「ああ」

「これからどうするの？」

　レオンは王城を見た。

　新しい王はまだ幼い。

　国には混乱が残っている。

　騎士団にも、民にも、深い傷がある。

　やるべきことは山ほどあった。

「騎士団長には戻らない」

　レオンは言った。

　ミラは驚く。

「どうして？」

「私は一度、王を守れなかった。民にも疑われ、国にも傷を残した。今さら以前と同じ場所に戻るべきではない」

「じゃあ、出ていくの？」

「いや」

　レオンは静かに笑った。

「陛下が守ろうとしたものを、別の形で守る」

　後日。

　レオン・グランツは正式に赦免された。

　多くの者が騎士団長への復帰を望んだ。

　新王もまた、彼に戻ってほしいと願った。

　だが、レオンはそれを辞退した。

　代わりに彼が選んだのは、辺境の復興だった。

　盗賊に襲われ、見捨てられた村。

　戦争で傷ついた町。

　税に苦しむ民。

　親を失った子供たち。

　王が生前、救おうとしていた人々のもとへ赴き、剣ではなく手を差し伸べた。

　もちろん、剣を捨てたわけではない。

　盗賊が現れれば戦った。

　民が脅かされれば盾となった。

　だが彼はもう、復讐のために剣を振るわなかった。

　誰かの明日を守るために振るった。

　やがて人々は、彼をこう呼ぶようになった。

　忠義の騎士。

　王を殺した罪人ではなく。

　王の仇を討った英雄でもなく。

　王の志を継いだ、一人の騎士として。

　数年後。

　あの廃村には、新しい家々が建ち始めていた。

　畑には麦が揺れ、子供たちの笑い声が響く。

　慰霊碑の周りには、白い花が咲いていた。

　ミラはその村で、子供たちに文字を教えるようになっていた。

　レオンは村の外れで、剣の稽古をしていた少年に声をかける。

「剣は、人を斬るためだけにあるのではない」

　少年は不思議そうに首を傾げる。

「じゃあ、何のため？」

　レオンは少し考えた。

　かつての自分なら、迷わず答えただろう。

　王を守るため。

　敵を倒すため。

　仇を討つため。

　だが今は違う。

「誰かが泣かずに済むようにするためだ」

　少年はまだ分からないという顔をした。

　レオンは笑った。

「いつか分かる」

　夕暮れ。

　村の丘に立つと、遠くに王都が見えた。

　空は茜色に染まっている。

　レオンは胸元から、小さな剣飾りを取り出した。

　かつて罪の証として使われたもの。

　だが今は、真実を取り戻した証だった。

「陛下」

　彼は静かに呟く。

「この国は、まだ傷だらけです。貴方が夢見た未来には、まだ遠い」

　それでも。

　子供たちが笑っている。

　畑に麦が実っている。

　誰かが誰かを想い、今日を生きている。

　王が守りたかったものは、確かにここにある。

「ですが、私は歩き続けます」

　風が吹いた。

　まるで、誰かが背中を押すように。

　レオンは微笑んだ。

「貴方の夜明けが、この国に届くその日まで」

　忠義の刃は、復讐を越えた。

　仇を討つために振るわれた剣は、やがて人々を守る光となった。

　そしてその光は、王の死後もなお、王国の片隅で静かに輝き続けた。

　かつて王が願った、優しい未来へ向かって。

　ただ、真っ直ぐに。