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#59 メッセージ

「続きまして、モノマヒア第三試合の組み合わせを発表します！」

超大型ビジョンのルーレットが、カチカチと音を立てて回り始める。その動きはやがて減速し──静かに、ひとつの名を指し示した。

「セオカト代表、パドブロス選手！」

観客席からは歓声が上がる。

だが、セオカトの控え室に、その熱は届いていなかった。

パドブロスは、ただ遠くを見つめていた。

映し出された自分の名にも反応を示さず、深く沈んだ眼差しだけが、何かを宿していた。

ファナは肩を震わせていた。

その視線は、先ほどまでルガンが座っていた椅子の上に釘付けになっている。

彼のぬくもりが、まだそこに残っている気がした。

向かいに座るサイラは、背もたれに身を預けながら、静かに天井を見上げていた。

瞳は何かを追いかけるように虚空を彷徨い──

やがて、小さく吐息を漏らした。

「⋯⋯そりゃ、止まらねぇよな」

ルガンのことか、怒りか、悔しさか。

自分でも分からないまま、サイラは天井の染みを睨みつけた。

「さぁ、パドブロス選手の対戦相手はどの選手でしょうか！」再びルーレットが回りだし、指した名前は──　

「ヴァルドノルド王国代表、ヴォレセオ・ヴァルドノルド選手！」

その名が告げられた瞬間──

場内が、一拍だけ静まり返る。

次いで、押し寄せるような歓声が、会場全体を震わせた。

“世界最強の男”──その名が放つ圧倒的な存在感は、ただそこにあるだけで観る者すべてを熱狂させた。

ヴァルドノルドの控え室もまた、誰ひとりとして声を発さず、その盛り上がりを黙して見つめていた。

ヴォレセオは静かに席を立ち、部屋の隅へと移動する。

そして、床に腰を下ろし、目を閉じた。

大輔はその様子をそっと目で追いながら、隣のシルヴァに小声で尋ねる。

「ヴォレセオさん、寝るのか……？」

「ちゃうわ」

シルヴァは苦笑しながらも、どこか誇らしげに答える。

「隊長はな、戦う前に“自分の世界”に入るんや。……まぁ、俺も目の前で見るんは、これが初めてやけどな」

＊　＊　＊

ヴォレセオの脳裏には、いつだって「レオ」がいる。

そして──かつての親衛隊の仲間たちも。

厳しい訓練に耐え、共に汗を流し、未来を信じて、剣を交えた。

──しかし、その別れは、あまりにも突然だった。

若き日のヴォレセオは、王位継承権第二位という立場にありながら、自ら親衛隊への入隊を志願した。

当然、王族からは猛烈な反対を受けた。

だが、彼の意志は微塵も揺るがなかった。

兄・シデロスは、王子でありながら政治の場に立ち、“絶対王”である父に堂々と意見を述べ、侍者を伴って民の中に身を投じ、民主の声を聴き、記録していた。

そんな兄の背中を見ているうちに──

自分は、何を為すべきなのか。

何のために生まれ、何を担うべきなのか──

分からなくなっていた。

もしものとき、父も兄も命を落とせば、次に王位を継ぐのは自分だ。

そのための“帝王学”や戦略、政務の心得も、抜かりなく積んできた。

だが──

それでもヴォレセオには、自分が彼らと肩を並べられる未来が、どうしても思い描けなかった。

別に、嫉妬していたわけではない。

ただ、“向き不向き”、“適材適所”……

そんな言葉が、頭の中を繰り返しよぎった。

──ならば、彼らを護ろう。

停戦条約が結ばれて久しく、争いのない時代。

親衛隊の存在意義は薄れ、

「軍隊の保有は禁止されているのに、なぜ存在しているのか」

と不要論すら巷に流れ始めていた。

だが──

いずれその条約が終わるとき、何が起こるかは誰にも分からない。

一方的に破棄され、侵攻を受ける未来が“絶対に無い”とは、誰も言い切れない。

そんな、ごくわずかな疑念こそが、彼の背を静かに押した。

そして──

彼にとって、もう一つの“答え”は、モノマヒアで戦果を挙げ、国を豊かにすることだった。

＊　＊　＊

「ヴォレセオ・ヴァルドノルド選手。まもなく試合が始まりますので準備をお願いします」

控え室の扉がノックされ、スタッフの声が響いた。

その言葉に、ヴォレセオは静かに目を開く。

ゆっくりと立ち上がり、“多変式機構兵装”《セオクトゥス》を手に取った。

歩くたびに、ジャキッ、と金属音が鳴る。

無言のまま扉へと向かい──

その背中が、音もなく部屋を去っていった。

一方、セオカトの控え室。

ほぼ同時刻──こちらの扉にも、同じようにノックの音が響く。

「パドブロス選手。まもなく試合が始まりますので、準備をお願いします」

スタッフの声に、パドブロスは小さく「はい」と応じた。

手元の手袋を直しながら、出入り口へと歩を進める。

「では、行ってまいります」

それは、誰にというわけでもない。

部屋に残る者たち──

空気にさえ、敬意を残すような口ぶりだった。

扉が静かに閉まると、控え室には再び、沈黙だけが残された。

「それではこれより、第三試合を行います！まずは──南ゲートより、セオカト代表、パドブロス選手の入場です！」

場内にアナウンスが響き渡り、静寂は歓声に塗り替えられる。

パドブロスはゆっくりと、フィールドの中央へと歩を進めた。

その目は伏せがちで、足取りは静かに、しかし確かだった。

(神はすべてを見ていらっしゃる。だが──ルガンの死も、“神の思し召し”だというのか⋯⋯？)

重く心を引きずるようにして、彼の影が伸びる。

「続いて──北ゲートより、ヴァルドノルド王国代表、ヴォレセオ・ヴァルドノルド選手の入場です！」

今度は一転、会場の空気が爆発するように沸き立つ。

“世界最強の男”の初陣を、世界が待ちに待っていた。

ヴォレセオもまた、無言のまま中央へと進む。

その右手には、“多変式機構兵装”《セオクトゥス》──あまりに特異なその武器が握られていた。

北以外の民たちは、口々にざわめく。

「何やあの武器！？けったいなもん持っとるで！？」

「あんなんで殴られたら⋯⋯一発で死んでまうやろ⋯⋯！」

だが、ヴォレセオ本人は周囲の声など一切気にせず、ただまっすぐに前を見ている。

「なお、解説席にお越しいただいていたガロムさんですが⋯⋯諸事情により、現在はご退席されています」

そのアナウンスに小さくどよめく観客もいたが、すぐに拍手が戻ってくる。

「──それでは、第三試合、始め！」

「ヴォレセオー！やっちまえー！」

「世界最強の力、見せてくれー！」

会場の熱狂の中、パドブロスはヴォレセオへと少しずつ近づいていく。

その姿は、これから戦う者とは思えないほど丸腰のようだった。

セオクトゥスを構え、いつでも振り抜けるような体勢を取るヴォレセオに対して、パドブロスは──

「武器を下ろしてください」

と両手を「まぁまぁ」と言わんばかりに、彼に向けた。

「⋯⋯どういうことだ？」

不審に思ったヴォレセオは、体勢を崩さない。

「私はあくまで“数合わせ”の身。貴方と本気で戦ったとしても、傷ひとつつけられないでしょう」

「戦わずして諦めるのか？」

「そうですね⋯⋯この戦いの勝敗においては諦める、が正しいですね」

パドブロスは後ろ手を組む。

「しかし、“世界の行く末”に関しては、諦めたくないものでして」

「何が言いたい？」

「あいつら、何話してんだ？」

「何やってんだよ！早く戦え！」

ケントロ・トゥ・コズムにブーイングの嵐が吹き荒れる。

それでも、パドブロスは続ける。

「私の国は、神が絶対です。よいことも悪いことも、すべて神の思し召し。神から与えられた道を、私たちが歩む。そう生きてきました」

「しかし⋯⋯私の目の前で、若い芽が、神の領域を超えた力によって摘まれてしまいました。これは果たして、神の思し召しと言えるのでしょうか？」

「貴様を否定はしないが、俺は神など信じない。己を信じて進むのみだ」

パドブロスは目を閉じ、二度三度頷く。

「そうですか。今回ばかりは、貴方のその思想に賭けてみたいと思いまして」

「⋯⋯？」

「貴方も感じておられると思います。今大会は、今までとは違うと」

ヴォレセオは眉をわずかにひそめたまま、パドブロスの言葉を静かに待っていた。

「会場の雰囲気だけではありません。我が国でも、大神官様方が、妙な動きをしておられていまして」

「⋯⋯妙な動き？」

「簡単に言ってしまえば──世界の均衡を崩そうと。“百年間の停戦”の終わりにかこつけて、です」パドブロスは、ふっと短く笑う。

その笑みに、どこか自嘲めいた影が差す。

「本来なら、こんなことを“敵”である貴方に話すべきではないのですが⋯⋯」

そして、ゆっくりとヴォレセオを見つめる。

「私は、今までの“平和な世界”が好きでした。⋯⋯殺し合わずとも、国は成り立つと──そう思えた時代でした」

彼の声は、静かに熱を帯びていく。

「そして、願わくば。それがこの先も続いてほしい。けれど⋯⋯そのためには、始まってしまったこの“戦争”に──私たちが、勝たなければならない」パドブロスは、祈るように言葉を結ぶ。

「それには⋯⋯貴方の力が必要なのです」

ヴォレセオは、眉間に皺を寄せる。

「貴様⋯⋯自分が何を言っているのか、分かっているのか？」

その問いに、パドブロスは微笑すら浮かべた。

「ええ、正気です。この混沌の中で、はっきりと見えました。──神の導く道ではなく、人が切り開く道を歩んでみたいと」

そう言った彼の目は、曇っていなかった。

それを見たヴォレセオは、ようやくセオクトゥスを構える腕を下ろす。

「⋯⋯そうか。しかし、このあと、貴様の国の代表と戦うことになれば、本気でやらせてもらう」

「それは構いません。サイラも、貴方とは本気で戦いたいでしょう。ただ、来たるべきそのときに、貴方が矢面に立っていただけるのなら⋯⋯きっと、世界はひとつになれるのではと思うのです」

ヴォレセオはしばし沈黙し、パドブロスをまっすぐに見つめた。

「⋯⋯貴様の言葉に偽りは無さそうだ。だが、世界をどうするかを決めるのは、俺ではない」

そして、わずかに目を細めて──

「それでも、“矢面”に立てと言うのなら──そのときの俺に聞いてやる」

パドブロスは小さく息を吐いて、

「そうですか。それなら、私がセオカトの代表としてここに立てたことは、正しかったと言えます。では──世界を頼みますね。“世界最強の男”」

そう言って、彼は踵を返し、南ゲートへと歩き出した。

「おい！パドブロス！何やってんだよ！」

「降参かよ！だせぇなぁ！！」

ずっと鳴り止まなかったブーイングは、更に勢いを増す。

「えー、パドブロス選手の棄権により⋯⋯勝者！ヴァルドノルド王国代表、ヴォレセオ・ヴァルドノルド選手！」

場内にアナウンスが流れると、ヴォレセオも北ゲートへと帰っていく。

無言のまま控え室の扉を開け、その足音も静かに戻ってきた。

その瞬間──

「ヴォレセオさん」

「隊長」

「叔父さん」

三者三様の呼びかけが、ほぼ同時に重なった。

彼はそれに応えず、ゆっくりとセオクトゥスを壁に立てかける。

「隊長、あいつと何話とったんですか？」

シルヴァが口を開くより少し早く──

「⋯⋯他愛のない話だ」

淡々とそう答えるヴォレセオ。

しかし、その背中には、さっきまでとは違う“何か”が宿っているように見えた。

「えっ？それであいつ、棄権したんですか？」

シルヴァの目が丸くなる。

ヴォレセオは一拍の間を置いてから、振り返る。

「シルヴァ。覚えておけ」

その声音は、静かにして鋭い。

「時に、言葉の持つ力は──武力よりも強い」

室内に、誰も返す言葉を持たなかった。

一方、セオカトの控え室。

静かに扉が開き、パドブロスが戻ってくる。

それを見たサイラが、椅子を軋ませて立ち上がった。

「おい、パド」

その声は、静かに怒気を孕んでいた。

「あいつに何吹き込んできたんだ？」

パドブロスは立ち止まり、少しだけ視線を落とす。

「世界を、託してきたんですよ」

その呟きに、サイラの眉が跳ね上がる。

「はぁ！？てめぇ！！会議しに来たんじゃねぇんだぞ！！」

怒鳴りながら歩み寄り、パドブロスの胸ぐらを乱暴に掴み上げる。

「ルガンが死んだんだぞ！？お前が“今”すべきことは悠長に話すことじゃねぇだろうが！！」

部屋の空気が、一気に張り詰めた。

パドブロスはそれでも、微動だにせず、その怒りを静かに受け止める。

しばしの沈黙のあと、低く、だがはっきりと呟いた。

「⋯⋯サイラも、気づいているはずですよ。この空気に」

彼の視線は、サイラの瞳を真っ直ぐに見つめていた。

「ルガンは、決して“無駄死に”ではなかった──それを証明することも、残された私たちの使命です」

サイラは掴んでいた胸ぐらから、手を下ろす。

パドブロスは続ける。

「そして、そのためには──この世界を、続けなければならない。“災厄”は、もうすぐそこまで来ているんです」

一拍置いて、問いかけるように。

「⋯⋯貴女ひとりで、世界を守れますか？」

サイラはうつむき、奥歯を噛み締めながら──静かに背を向けた。

「⋯⋯世界は、本気で守る。でも、試合も⋯⋯本気だ」

「ええ。私も、サイラはそう言うだろうと、彼に話しました。もちろん、彼も──“本気で来い”と」

サイラは肩を震わせる。

そして、小さく笑いながら、

「⋯⋯面白ぇじゃねぇか。世界守る前に──手合わせしてぇな」