流れで勇者様になった俺は、可愛いエルフと一緒に異世界の依頼をこなすことになりました（旧:勇者様、依頼とあらば何処へでも）

第三章 決戦、モノマヒア

#55 私は誰だ

セオカト代表の控え室。

石造りの室内には油ランプが点々としていて、柔らかい灯りが辺りを照らしている。

サイラ、ファナ、ルガン、パドブロスの四人はテーブルに備え付けられた椅子に座り、沈黙していた。

皆、神妙な面持ちで、張り詰めた空気が立ち込めている。

すると、ルガンが口を開く。

「あの⋯⋯ラインハルト・フォルクスという人は、本物の“伝説の男”なんでしょうか？」

サイラは卓上の水差しを手に取り、コップに注ぐ。

それを一口飲んでから、

「分からねぇけど、あの何とも言えねぇ“気”っていうか⋯⋯少なくともまともじゃねぇな」

それに続くように、パドブロスが口を開く。

「あの方は、モノマヒアを五連覇してしばらくしたあと、忽然と消息を絶ったはずです。しかも、約八十年も前に。なのに、若い姿で現れた。恐らく、東の“技術”なのでしょうが、もしかすると⋯⋯人が侵してはならない“神域”にまで手を伸ばしている可能性があります」

「それは⋯⋯どういうことですか？」

ルガンは少し前かがみになって聞いた。

「“死者の蘇生”です。もしくは、我々の考えが及ばないほどの“技術”なのかもしれません」

「死んだ人間を生き返らせるって⋯⋯やりたい放題だな」

サイラは頬杖をついて、しらけたような目をして言った。

パドブロスは淡々と続ける。

「そして、ラインハルト氏は、通称“カスタトロティノス”と呼ばれていたようです」

「⋯⋯カスタトロティノス？」

聞き慣れない言葉に、ルガンが眉をひそめる。

「はい⋯⋯簡単に言えば“災厄”です。試合は勝負ではなく、“破壊”だったと。相手がどれだけの実力者でも、何もさせずにねじ伏せる⋯⋯。モノマヒアに彼が立ち、“破壊”を終えたとき、観客は歓声を上げるどころか──静まり返ったといいます」

控え室は再び沈黙する。

すると、ファナが不安そうにルガンに投げかける。

「ルガン？そんな人を相手に戦うんですか？本当の実力は分からないけど⋯⋯もし、それが本当ならルガンの命は⋯⋯」

ルガンはファナの言葉を塞ぐように、

「ファナ。僕が何の為にここにいるか分かってますよね？ここで逃げ出せば、亜人たちの顔に泥を塗るどころか、更に肩身を狭くさせてしまいます。だから、たとえここで命が尽きたとしても、悔いは無いです」

ファナは思わず言葉を失い、ぎゅっと膝の上で拳を握った。

目を伏せたまま、かすかに唇が震える。

それを見たサイラが、椅子に深く背を預け、天井を見上げながら呟く。

「オークってのは、喧嘩っ早くて困っちまうな」

皮肉のようで、どこか優しい声音だった。

そしてルガンを見ながら、ゆっくりと続けた。

「命懸けてんのは、みんな一緒だけどよ。ちゃんと帰って来んのも、“勝ち”と同じくらい──いや、それ以上に価値があるもんだぞ」

ルガンは、少しだけ目を伏せて、それでも真っ直ぐに頷いた。

「分かってます。だからこそ、全力で行きます」

控え室の空気に、静かな決意だけが残った。

一方、クロス＝アージュ代表の控え室。

セオカトの代表たちとは真逆に、ここには団結も声もなかった。

それぞれが四方に散らばり、目も合わさず、ただ黙りこくっている。

そして、無表情。

まるで“機械”たちが時間を待っているかのようだった。

ラインハルトは椅子に腰掛けながら、そっと“仲間たち”の姿を見渡す。

全身を装甲で覆ったダリス。

呼吸音だけが聞こえるルシア。

そして、あの──視線だけが生きているような、アレップという女。

(この異型の奴らは⋯⋯何だ？私が知っていた“クロス＝アージュ”とは、まるで違う。人はどこへ行った？)

かすかに眉をひそめたラインハルトは、視界の隅に入った、壁にかかる鏡を何気なく見た。

そこには──

(⋯⋯若い、私！？)

目を見開いたまま、震える指先で頬をなぞる。

肌は張り、血の巡りは若々しい。

だが、実感だけが追いつかない。

(私自身──何が、いつ、どうなった？確か⋯⋯器の中で目覚めて⋯⋯)

記憶の底へ潜ろうとした瞬間、どこからともなく、声が割り込んできた。

──お前はラインハルト・フォルクス。

──五連覇の英雄。

──誇り高き“災厄”(カタストロティノス)。

まるで暗示のように。

押し付けるように。

否応なく脳に刻み込むように。

誰の声でもなかった。

ただ、そう“刷り込まれた”だけだった。

彼は息を細く吐き、目を閉じる。

ただ一人、彼だけが──自分という存在を疑っていた。

すると、突然控え室の扉が開いた。

現れたのは──

「皆さん、ご機嫌いかがですか？」

ジェフが柔和な笑顔で部屋に入ってきた。

その声に皆、無反応かと思いきや、

「お前は⋯⋯ジャック・クリオノハートか？」

ラインハルトは怪訝な表情で、そうジェフに問う。

「いえいえ、私はジェフ・クリオノハートと申しまして、ジャックの子孫にあたります。⋯⋯見間違うほど、似てましたか？」

「⋯⋯その底の見えない笑顔、全く一緒だ」

ジェフはふふっ、と鼻で笑うと、

「そうですか。偉大な曾祖父と瓜二つとは⋯⋯光栄です」

と胸に手をあてた。

どこまでも、演技じみた所作だった。

──だが、ぼんやりと聞いていたその言葉が脳内で反響した瞬間、ラインハルトは立ち上がっていた。

「待て。お前⋯⋯ジャックのひ孫なのか？それは一体⋯⋯」

「はい。今は、貴方がモノマヒアを五連覇した──そこから八十年後の世界ですよ？」

その答えは、あまりにも“当然”という顔をしていた。

「八十年後⋯⋯？」

ラインハルトの表情が、一瞬凍りつく。

彼の中で、時の感覚が崩れ、空白の記憶がざわめき始める。

(私は五連覇したあと⋯⋯駄目だ、思い出せない⋯⋯)

動揺を隠しきれないラインハルト。

ジェフは語りかけるように、

「貴方には是非、お力添えいただきたいのです。私の“戦争”の為に」

と言いながらも、表情は一向に崩れない。

ラインハルトは視線を床に落としたあと、

「⋯⋯その“戦争”の先には何がある？」

「“四国統一”です。そして、“クロス＝アージュ科学帝国”を建国します。それが、私の永きに渡る夢⋯⋯ついに今回、そのときが訪れようとしているのです」

ジェフは悦に入ったように、そして、自分があたかも物語の主人公かのように、“気持ちのこもった”言葉を並べた。

「もし、私が力を貸さないと言ったら？」

ラインハルトは静かな目で、ジェフを射抜く。

「愚問ですね」

彼は小さく笑い、即答した。

「貴方が“ここ”にいる──その意味を、まだ理解していないのですか？」

そう言うと突然、ジェフは指をパチンと鳴らした。

すると──ラインハルトは一点を見つめたまま、よろけるように後ずさりして、椅子に腰を落とした。

（な、何だこれは⋯⋯。全てが、歪んでいく）

「貴方は“兵器”です。そして、クロス＝アージュの繁栄の為の“糧”となるのです。それが、貴方がここにいる意味です」

ラインハルトは呟くように、ジェフの言葉を復唱した。

「私は兵器⋯⋯繁栄の糧⋯⋯それが私がここにいる意味⋯⋯」

ジェフは手を後ろに組んでラインハルトに近づくと、目の間で立ち止まる。

少し顎を上げ、見下すような視線で、

「改めて確認しておきましょう。ラインハルト・フォルクス。貴方の成すべきことは何ですか？」

「⋯⋯四国、統一」

ジェフは満足げに頷いた。

「⋯⋯よろしい。貴方には自我など必要ありません。ただ、目の前の敵を倒すことだけを考えていれば、それでいいのです」

その言葉に、ラインハルトは何の反応も返さなかった。

──いや。返せなかった、のかもしれない。

そこにいたのは、もはや“人”ではなく──ただ命令を待つ、“兵器”だった。