流れで勇者様になった俺は、可愛いエルフと一緒に異世界の依頼をこなすことになりました（旧:勇者様、依頼とあらば何処へでも）

第三章 決戦、モノマヒア

#54 宣戦布告

「おい⋯⋯クーデターって⋯⋯」

「西の情勢はそんなにヤバかったのか？」

「首相がやりたい放題って何だよ！？」

騒然とする観客たちをよそに、その場にいた西の民たちからは、指笛が鳴り、大歓声が起こる。

混沌とする空気の中、シルヴァは奥歯を噛みしめ、拳を握った。

(ダズ兄⋯⋯何考えとんねん！俺はいつあんたと戦えるんだよ！)

大輔は、数日前のギャレットとの会話を振り返っていた。

(そういえばあいつ、モノマヒアを他人事みたいな感じで話してたな。そういうことか⋯⋯)

「ワイはまだやることあるから、ここらでお暇(いとま)するで？じゃあ、みんな、頑張ってや〜」

ギャレットが笑いながら手を振ったところで、映像は途切れた。

「⋯⋯スベったのはワシらのほうやないか。終わりや。もう、帰る国も無くなってしもた」

映像を立ち上がって見ていたニシキヨは肩を落とし、自分の席に力無く座った。

先程まで、顔を真っ赤にして激昂していたのが嘘のように、その背中は小さかった。

するとそこに、運営のスタッフがやって来て、

「ニシキヨ様、開会宣言のご準備をお願いします」と移動を促してきた。

「⋯⋯もう、ワシがやらんでもええやろ」

「それは困ります。貴方は大会組織委員会代表“代理”なのですから⋯⋯」

ニシキヨは深くため息をついたあと、渋々立ち上がった。

「ほな、行くわ」

側にいたヨコヤスは、ただ煙草をくゆらせていた。

ニシキヨはスタッフと共に、地下に向かっていた。

地上のフィールドの中央に、地下から小さなステージがせり上がる造りになっていて、開会宣言はそこで行われるのが通例となっていた。

「ニシキヨ様。こちらでお待ちください」

スタッフは彼を誘導したあと、その場を離れた。

殺風景な地下通路に、ひとり取り残されたニシキヨ。

ステージ下の待機エリアは、コンクリート打ちっぱなしの壁に、無機質な照明がひとつだけ。

耳に届くのは、観客たちのざわざわとした、言葉にならない遠い音だけだった。

(もう、ただの晒し者やんか。クソっ、ギャレットめ⋯⋯)

重いため息をひとつ吐いたとき──

カツ、カツ、と、硬質な靴音が響いた。

その音は、ゆっくりと、だが確かにこちらに向かってくる。

ニシキヨが顔を上げる。

薄暗い通路の奥から、ひとつの影が、ゆっくりと歩いてきた。

足取りはゆるやかで、どこか“演出”じみた余裕があった。

「⋯⋯誰や！」

機嫌の悪い彼は、眉間に皺を寄せながら声を張り上げる。

照明が、ようやくその顔を照らした瞬間──

ニシキヨの目が、見開かれた。

「おま⋯⋯お前！何でここにおんねん！！」

まだざわついているケントロ・トゥ・コズムに、場内アナウンスが流れる。

「えー⋯⋯次は、開会宣言です。大会組織委員会会長“代理”、メガロフォス共和国首相⋯⋯あ、いえ、⋯⋯ニシキヨ様、お願いします」

地上のフィールドの中央に、地下からステージがせり上がる。

スポットライトが当たり、そこに現れたのは──

(おい⋯⋯！嘘だろ！？)

その男の姿を見て、大輔は唖然とした。

「⋯⋯皆さん、こんばんは。クロス＝アージュ科学連邦、科学総監のジェフ・クリオノハートです」

(何でだよ！？間違いなくジェフは俺が殺した！なのに⋯⋯生きてる！？)

彼だけでなく、会場全体があり得ない現実を目の前にして、戦慄した。

確かにそこに立っていたのは、“勇者大輔”によって殺害されたはずの、ジェフ・クリオノハート本人だった。

「そして、大会組織委員会代表も任されておりますので、私が開会宣言を行わせていただきます」

彼は柔和な表情を見せ、あたかも“何も無かった”かのように、淡々と続ける。

「モノマヒアも今回で二十五回目となり、ここまでに様々な“ドラマ”が生まれました。そして、今年は“百年の停戦”が終わりを迎える年です。ですので⋯⋯皆さん。更に素晴らしい“ドラマ”の為に⋯⋯」

一拍置いて、彼から放たれた言葉は──

「戦争を、しましょう」

ジェフのニヤリとした下品な笑顔の先には、大輔がいた。

(ジェフ⋯⋯お前は絶対に許さない⋯⋯)

大輔は、かつて怒りに飲まれた“あのとき”と同じ、いやそれ以上の感情を、ジェフに向けていた。

目に宿るのは憎悪と怒り、そして──絶対にもう後戻りしないという覚悟。

その視線に気づいたヴォレセオが、隣で静かに言う。

「ダイスケ、落ち着け。自分を見失うな。相手の思う壺だ」

低く、重いその声が、大輔の思考を引き戻す。

「⋯⋯はい、すみません」

──開会宣言、否、“宣戦布告”を終えたジェフは、ステージと共に地下へと消えていった。

暗がりの中、ひとり立ち尽くすニシキヨの前に、静かにその姿を現す。

「貴方が書いた“ドラマ”の脚本は却下されてしまったようで⋯⋯」

ジェフの声は、どこか楽しげで、まるで舞台の幕引きを告げるナレーターのようだった。

「私の言う通り、暗殺しておけばよかったものを」

「それは⋯⋯結果論やろ」

「──結果論。私が嫌いな言い訳のひとつですね」

ジェフは鼻で笑うと、ニシキヨの横をすれ違いざまに肩を軽く叩いた。

そして、数歩歩いて立ち止まる。彼は振り返らずに、

「で？それで終わりですか？」

ニシキヨは振り返り、ジェフの背中に答える。

「何がや。それ以外に何があんねん」

「⋯⋯そうですか。私は、つまらない創作に加担してしまったようですね。“青蛇”のシナリオのほうが、私を楽しませてくれましたよ」

「ぐっ⋯⋯！」

苦虫を噛み潰したような表情のニシキヨに、「そうだ」と軽い口調で言いながら、手をパン、と一度叩いて、ジェフも振り返る。

「帰る国が無くなったのなら、フラットな気持ちで、心おきなくモノマヒアを楽しめますね。後悔はさせませんよ？」

まるで、いいアイディアでも閃いたかのように弾む彼の言葉を、ニシキヨは理解できなかった。

「後悔はさせない？何言っとるんやお前⋯⋯？」

彼の声は震えていた。

それは怒りか、それとも恐怖か──

どちらにせよ、もはやニシキヨに残された選択肢など無いことを、ジェフは見透かしていた。

「貴方は首相を降ろされましたが⋯⋯可哀想なので、来賓席で観戦しても構いません。“呉越同舟”ですからね」

ジェフはそれだけ言い残し、ゆっくりと闇の中へと歩き去っていく。

ニシキヨは何も返せなかった。

「なぁ、ジェフって勇者が殺したんだろ？」

「そのはずだけど⋯⋯死んでなかったのか？」

「何なんだよ“東”は⋯⋯」

次々と予想外のことが起こる展開に、観客たちは思考が追いつかなかった。

しかし、大輔以外の選手たちは、至って冷静だった。

ジェフが言い放った「戦争」。

皆、その言葉の意味を理解しているようだった。

「⋯⋯それでは、モノマヒア第一試合の組み合わせ抽選を行います。皆様、大型ビジョンにご注目ください」

不穏な空気の残る中、場内アナウンスが告げた。

超大型ビジョンに選手の名前がランダムに並び、やがてカチカチと音を立てながらルーレットのように回転し始める。

選手たちは無言で画面を見つめ、観客席にも息を呑む静けさが満ちていく。

──ただ一人、大輔だけは、ぽつりと心の中で呟いた。

(やっぱり、文字は読めないな。てかこれ⋯⋯パリオリンピックの柔道のやつじゃん)

目の前で回っている“抽選”は、あまりにも見覚えがあった。

(いや、似すぎてる⋯⋯まさかこの大会、“出来レース”なのか？）

ほんの一瞬、胸の奥を冷たい指先がなぞった。

だが、彼は小さく首を横に振る。

(いや、考えすぎだ。たまたまだろ)

──すると、ルーレットの回転速度が落ち始め、中央にひとつの名前が止まる。

「まずは⋯⋯セオカト代表、ルガン選手です！」

その瞬間、ルガンはそっと目を閉じ、静かに息を吐いた。隣にいたサイラが彼の肩を叩き、軽く笑う。

「開幕戦なんて、なかなかできるもんじゃねぇぞ？　よかったじゃねぇか」

「はい。でも……肝心なのは、相手ですから」

ルガンは一点を見つめ、ぽつりと呟いた。

「では、ルガン選手の対戦相手は、どの選手になるでしょうか！」

再びルーレットが音を立てて回り出す。

その回転が止まった瞬間──ざわめきが走る。

「クロス＝アージュ科学連邦代表、ラインハルト・フォルクス選手！」

「おい……」

「いきなりラインハルト？」

「あの亜人、たぶん死ぬで……」

「マジで初戦からこれかよ……」

客席から漏れる不安と絶望の声。

(ちっ⋯⋯これはやべぇな⋯⋯)

サイラの表情は一気に曇り、隣のルガンを見つめた。

その視線に気づいたルガンは、わずかに微笑む。

「サイラ。僕は大丈夫です。いきなり強敵と戦えるなんて、運がいいですよ」

その笑顔は、強さと優しさが同居していた──

だからこそ、どこまでも脆くて、どこまでも尊かった。

「ルガン選手対ラインハルト・フォルクス選手の試合は一時間後に開始します。選手の皆さんは各自控え室へお戻りください。これをもちまして、第二十五回モノマヒア開会式を終了します」

こうして、混沌の中、開会式は終わった。