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#46 後ろ髪を引かれて

大輔とリーリャは、テーブルに向かい合わせに座った。

料理から立ち上る湯気とともに、柔らかな灯りがふたりの顔を照らす。

「いただきます！」

手を合わせた大輔は、どれから食べようかとキョロキョロと視線を動かす。

その表情は、激闘を戦い抜いた男とは思えないほど、無防備で、穏やかだった。

「ふふっ。ダイスケ、子供みたい」

リーリャはそう言いながら、サラダを皿に取り、大輔の前に置いた。

「あっ、ありがとう」

そして、彼はビーフシチューを一口。

「うわぁ、美味い⋯⋯」

もしかすると、この世界は味が違うのかもしれないと思っていたが、全くの杞憂だった。

大輔の食欲が一気に高まり、その他の料理にも次々と手を伸ばす。

「はぁ、美味い⋯⋯リーリャ、本当にありがとう」

彼の笑顔を見た瞬間、リーリャの心臓が跳ねた。(笑ってる。あんなに、あんなに必死で戦ってきたダイスケが)

「う、うん⋯⋯嬉しい」

声が震えてしまい、彼女は慌てて顔を伏せた。

すると、家の扉をコンコンと、誰かがノックした。「ダイスケ、ちょっと見てくるね」

リーリャは席を外し、玄関に向かった。

「は〜い」扉を開くと──

「えっ？パパ？」

「ぶっ！！」

大輔は突然のことに、ビーフシチューを吹き出した。

(ヴォレセオさん！？ヤバいヤバいヤバい！殺される！！)

彼は布巾で、汚れたテーブルクロスを拭いた。

「勇者よ、食事中にすまないな」

ダイニングに現れたヴォレセオは、まるでハーレーを乗り回す親父のような、革のジャケットを着ていた。

「い、いえ⋯⋯」

(うわ、いかついな〜)

ヴォレセオはゆっくり室内を見渡す。

「なるほど。──良い夜だな」

(いや、貴方のせいで急降下しそうなんだけど！？)

ヴォレセオの後ろについて、ダイニングに戻ったリーリャが、

「パパもご飯食べてく？」

(ちょっ、リーリャ！？シュルトさんみたいに追い返さないの？)

「いいのか？なら、少しいただくか」

(ヴォレセオさん！そこは遠慮して！！)

大輔の頭の中は、ツッコミがフル回転していた。

ヴォレセオとリーリャが向かいに並んで座り、彼女がサラダやアクアパッツァなどを取り分け、ヴォレセオの前に置いた。

数秒の沈黙のあと、大輔が少し息を吐いて、

「あの⋯⋯ヴォレセオさん、どういったご用件でいらっしゃいましたか？」

ヴォレセオは、アクアパッツァにフォークを入れながら、一拍置いて答える。

「お前に、聞いておかないといけないことがあってな」

大輔はちら、とリーリャに視線を送る。

すると彼女は、テーブル越しに小さくウィンクしてみせた。

(えっ、ちょっ⋯⋯まさか、“お父さん、リーリャさんを僕にください！”って流れに⋯⋯！？)

大輔の脳内で、突然、謎の結婚式ムービーが流れ始めた。

そこは、教会の礼拝堂のような場所。

多くの人々が長椅子に座り、温かな空気が辺りを包んでいる。

ステンドグラスや窓から差し込む陽光が、室内を鮮やかに照らす。

その光を受け、白いタキシードに身を包んだ大輔が、彼女を待っていた。

すると、礼拝堂の扉が開き、現れたのは──

黒い燕尾服を纏ったヴォレセオの腕に手を回し、ゆっくりと赤いカーペットを歩いてくる、純白のウェディングドレスを着たリーリャ。

参列者からは次々と祝福の声が飛ぶ。

その姿に大輔は頬を染め、彼を見たリーリャもまた、それを写したかのような表情を見せる。

(リーリャ、綺麗だ⋯⋯)

「⋯⋯者、おい、勇者！聞いてるのか？」「ん？⋯⋯あっ、はい！お父⋯⋯いや、ヴォレセオさん！」

(何だよ、今の生々しい映像は！？危うくButterfly流れてくるところだったぞ？)

ヴォレセオはひとつため息をついたあと、真剣な眼差しを大輔に送る。

「⋯⋯プラティドラク山脈の爆発事故や氷哭の話は、リーリャから聞いたか？」

「はい。貴重な鉄鉱石の運搬の警備中の事故で、多くの仲間が亡くなったと聞きました。氷哭は⋯⋯心中お察しします」

「“ドキナミス”のとき、お前は“大切な人たちが待っててくれてる”と言ってたな。改めて聞くが、それがお前の原動力か？」

「はい。俺は今まで、みんなのおかげでここまで来ることができました。今は離れ離れになったけど⋯⋯きっと、モノマヒアで待っててくれると信じてます」

「お前はなぜ、モノマヒアで優勝したいんだ？」

「ヴォレセオさんも聞いてると思いますけど、俺は異世界から来ました。そして、優勝しないと──自分の世界に帰れないんです」

それを聞いたリーリャは、「えっ？」というような表情で、大輔を見た。

一瞬、ふたりは目を合わせる。

その瞳には、理解と戸惑いが、ゆっくりと入り混じっていた。

(そっか⋯⋯そう、だったんだ)

ヴォレセオはその様子を横目に見たが、話を続ける。

「それはどういう原理だ？」

「えーっと⋯⋯かなり長くなりますよ？」

大輔は事細かに、ヴォレセオにこれまでの顛末を話した。

その間、彼らは食事を口にしながら。

「そうか⋯⋯完全に理解できたわけじゃないが⋯⋯お前が色々背負っているのは分かった」

「だから、何が何でも──俺は帰らなきゃいけないんです」

大輔の目には、ひとつの曇りも無かった。

その思いは、ヴォレセオにも、リーリャにも伝わっていた。

「⋯⋯分かった。リーリャ、帰るぞ」

「⋯⋯うん」

ふたりは席を立ち、玄関へと向かう。

大輔は慌てて、そのあとを追う。

ヴォレセオは前を見たまま、

「勇者よ⋯⋯俺もお前を“ダイスケ”と呼んでいいか？」

「えっ？はい。そんな改まらなくても⋯⋯」

ヴォレセオは振り返り、微笑む。

「ダイスケ、また明日な」

「は、はい⋯⋯」

リーリャは少し肩を落としたような体勢のまま、挨拶もせず、ヴォレセオとともに寮を出て行った。

(ヴォレセオさん、あんな顔するんだ⋯⋯)

ひとり部屋に残った大輔。

ダイニングに戻り、冷めてしまった料理を黙々と食べ始める。

すると、ふと、先ほどのリーリャの背中が浮かんだ。

(リーリャ⋯⋯俺もリーリャが大好きだ。でも、でも⋯⋯)

自然と涙が溢れ、視界も心も歪ませていく。

それでも、大輔は手を止めなかった。

冷たい料理を、ただ噛みしめながら。