流れで勇者様になった俺は、可愛いエルフと一緒に異世界の依頼をこなすことになりました（旧:勇者様、依頼とあらば何処へでも）

第二章 四つの国

#41 勇者の答え

──あれからまた一週間が経った。

院内の朝は静かだったが、大輔の部屋だけは、空気がわずかに熱を帯びていた。

彼は部屋の隅に置かれていた、以前シュルトから受け取った上着や手袋、ブーツを装備する。

準備を終え、部屋を出て廊下を歩いていると、レイに出会った。

彼は目を細める。

その瞳の奥には、諦めと期待が入り混じった複雑な色が宿っていた。

「どこへ行くんですか？」

「自分と決別してきます」

レイの声のトーンは低くなる。

「最悪、リーリャ君を裏切ることになりますよ？」

その言葉に、大輔は一瞬ぴく、と身体が反応したが、

「⋯⋯大丈夫です。こうしなきゃ、俺は進めないですから」

「僕が行かせないと言ったらどうしますか？」

「それでも行きます」

レイは息を吐くように、

「そうですか⋯⋯」と呟く。

しかし、

「それなら、必ず帰ってくることを条件に、外出を許可します。もし、誰かに咎められたら、僕の名前を出していいですよ」

「⋯⋯ありがとうございます」

「ただ、万が一の為に、僕には国に対して報告の義務があるので、その点に関してはご理解を。⋯⋯では、健闘を祈ります」

レイは両手を白衣のポケットに突っ込み、その場を離れた。

(自ら氷哭に挑む人間なんているんですね。“勇者”というのは荷が重い⋯⋯)

そして、大輔は病院の玄関の扉を開け、ひとり極寒の屋外へと踏み出した。

過去の自分と、決別するために。

誰もいなくなった部屋に、ノックの音が響く。

いつも聞こえる、「リーリャ、いいよ」という声がしない。

「ダイスケ⋯⋯入るよ？」

明らかな異変を感じたリーリャが、恐る恐る部屋に入ると、誰もいない。

「あれ？⋯⋯ダイスケ？」

彼女は部屋を見渡すと、隅に置かれていた防寒具が無くなっていたことに気づいた。

「嘘⋯⋯どうして？」

リーリャはすぐに部屋を飛び出し、すれ違う看護師たちに、

「ダイスケは？ダイスケ見なかったですか？」

と慌てた様子で聞いて回る。

そうしているうちに、リーリャはレイと出くわした。

「レイ先生！ダイスケ見ませんでしたか？」

「あぁ、彼なら外出しましたよ」

散歩にでも行ったと言わんばかりのレイの口調に、リーリャは語気を荒げる。

「どうして⋯⋯どうしてですか！」

レイは考えている振りをしながら、

「確か⋯⋯自分と決別するって言ってましたね」

「決別⋯⋯？それより、どうして先生は止めなかったんですか！次同じようなことがあったら、もうダイスケは帰って来ないんですよ？」

リーリャの圧力に、レイは肩をすくめ、呆れたように、

「僕には止められませんでした。きっと、君でも止められないですよ。あんな根拠のない自信をひとつ持って行くなんて、常軌を逸しています」

「それなら尚更⋯⋯」

リーリャは、今にもレイの胸ぐらを掴まんとするように迫るが、

「もう、僕には専門外の事象です。だから、信じることにしました。全責任は僕が取ります。他に話はありますか？」

あまりにも飄々と話すレイに、リーリャは俯く。

「⋯⋯いえ、特には⋯⋯」

「じゃあ、君も職務に戻ってください」

そう言って、レイは去っていった。

リーリャは廊下の床を見たまま、その場に立ち尽くす。

(⋯⋯私の、せいなのかな⋯⋯)

外は相変わらずの猛吹雪。

あの日と同じように、肌や気道が、冷たさで刺されるように痛い。

大輔は目を閉じ、“あの場所”であろう地点に立っていた。

すると──

(⋯⋯来た)

耳をつんざく風の音が消えた。

目を開けた大輔は、ホワイトアウトの向こうから、複数の人たちがこちらに歩いてくるのを見た。

ファナ、かなた、ギャレット、サイラ、クリスタ、クロス＝アージュの住民たち。

ファナが口火を切る。

「大輔、さようならって言ったのにまだいたんですか？未練がましいですよ？」

「当たり前だ。未練がましくて何が悪い。俺はファナと帰るって決めてるんだ」

「貴方と帰る場所なんてないって前に言ったじゃないですか！」

大輔はふぅ、と、ひとつ息を吐く。

「俺が⋯⋯ファナの帰る場所になる」

「えっ⋯⋯？」

ファナは一瞬目を丸くしたが、すぐに首を振る。

　「でも、でも！ベタベタしてる女がいるくせに！そんな言葉で──」

言葉の途中で、大輔は強引に彼女の腕を引っ張り、抱きしめる。　

「⋯⋯っ！」

「不安にさせてごめん。俺は絶対、モノマヒアで優勝する。だから、一緒に帰ろう」

ファナは硬直したような体勢だったが、ゆっくり、両腕を大輔の背中に回した。

目からは涙が溢れる。

「⋯⋯大輔、絶対ですよ？⋯⋯約束、ですからね？」

そう言うと、彼女は吹雪に攫われ消えていった。

「ファナ、待ってろよ⋯⋯」

大輔は小さく呟くと、かなたの前に立った。

「お兄、ファナっちと帰ってくるってのは分かった。でも、たくさん人を殺したのは必要だったの？」

ギャレットもそれに続く。

「流石にやり過ぎや。どないなってんねや」

彼女らの背後には、数え切れないほどのクロス＝アージュの住民たちが声を上げている。

大輔は一度深呼吸をして、

「必要だったかどうかなんて⋯⋯今でも、答えなんか出せない。ただ、俺はあのとき、本当に許せなかった。それが、あの結果になった」

少し俯きながら、

「後悔してないなんて、言えない。謝ったって、謝りきれない。でも、もう戻れない」

空を見て、息を吐く。

「だから──俺は背負って生きていく。どう思われても、何を言われても、受け入れる。それが、唯一できることだって思ってる」

かなたは腕を組みながら、

「そっか。ウチ、まだちょっと許せてないけど⋯⋯でも、言い訳しなかったのは偉いと思った。お兄はやっぱりお兄だね」

と少し微笑んだ。

ギャレットは片手をポケットに突っ込みながら、

「タナカ、言うたな？ワイはそれ、信じるからな？ワイの“友達”はスベらん奴や⋯⋯せやろ？」

悪戯な笑みを浮かべたかと思いきや、ふたりと住民たちは、すっと強風に溶けていった。

大輔のこめかみから、極寒にも関わらず、汗が流れる。

それは寒さに抗うように滑り落ち、凍りついて頬に張り付いた。少し息も途切れ途切れになっていた。

(あとちょっとだ⋯⋯)

次に、クリスタの前へ。

「クリスタ⋯⋯」

「何だよ」

彼女の緑色の瞳は細められる。

「苦しかったよな。ごめん」

「⋯⋯それだけか？」

「あぁ、俺はお前が嫌いだからな」

「そっか⋯⋯私も心底嫌いだね」

大輔は少し顔をしかめたが、

「でも、もしまた会えたら、そのときはちゃんと謝るからな」

クリスタは視線を少し上にして、言葉を選んでいるかのようにしたあと、

「⋯⋯しょうがねぇから、そんときは受け取ってやる。一切期待してねぇけどな」

クリスタはふん、と顔を逸らすと、霧のように消えていった。

最後に、サイラの前へ。

「女々しい奴が何の用だ？」

「サイラ、あれはお前の言う通り、俺の驕りや慢心のせいだ。だから、これからそう言わせないように強くなる」

「へぇ。言うじゃねぇか。⋯⋯で？他に何かあんのか？」

「⋯⋯ファナのこと、守ってほしい。俺は絶対代表になって、優勝して、ファナを迎えに行くから。それまで、頼む」

大輔は頭を下げる。

「アタイにフレイヤ様をどうにかしろってか？ずいぶん虫のいい話だな？」

「サイラだから⋯⋯いや、サイラじゃないと駄目なんだ。俺はお前を信じてる。それでも無理か⋯⋯？」

サイラはため息をついて、

「はぁ？都合良すぎるだろ」と嘲笑う。

「でもな、舐めてもらっちゃ困るな。⋯⋯やってやるよ。アタイは強ぇからな」

彼女は続ける。

「絶対モノマヒアに出て来い。アタイも信じてやるからよ」

ニヤリと笑い、サイラは白の向こうへ消えていった。

「みんな⋯⋯ありがとう⋯⋯」

大輔はそう呟くと、息を切らしながら、その場に座り込んだ。

大きな鼓動の音が身体を伝わり、肩や胸を震わせる。　

「はぁ、はぁ、はぁ⋯⋯じゃあな、俺⋯⋯先に行ってるからな⋯⋯」

終わったと思った瞬間、力が抜けた。

彼がふっと目を閉じると──

「⋯⋯殿！勇者殿！」

誰かが大輔の両肩を持ち、身体を揺さぶりながら呼びかけている。

その声と共に、けたたましい風の音も戻ってきた。　

大輔がゆっくり目を開くと、シュルトが両膝をつき、眉間に皺を寄せ、心配そうに見つめていた。

大輔は少し微笑みながら、

「シュルトさん⋯⋯俺、やった──」

「何をしているんですか！！また氷哭にやられたら、もう帰って来られないんですよ！！」

常に無表情、沈着冷静なシュルトが見せた、感情的な姿。

大輔は会話の内容よりも、それに目を丸くした。　

「貴方は！！まだここで終わってはいけないんです！！」

「⋯⋯だからです、シュルトさん」

「えっ⋯⋯？」

「だから、俺はここに来たんです」

大輔の瞳は、かつてのそれとは違っていた。

そこにあったのは、かつての迷いや絶望ではなく──選び取った瞳の光だった。

それを見たシュルトは、一旦顔を伏せたあと、すぐにいつもの無表情に戻った。

すっと立ち上がり、大輔に手を差し伸べる。

「勇者殿、立てますか？」

「はい、ありがとうございます」

その手を取り、大輔は立ち上がった。

「病院へ帰りましょう、案内します」

そうして、吹きすさぶ雪の中、ふたりは病院へと歩いていった。