流れで勇者様になった俺は、可愛いエルフと一緒に異世界の依頼をこなすことになりました（旧:勇者様、依頼とあらば何処へでも）

第二章 四つの国

#39 ひとつの祈り

サイラは背伸びをひとつして、肩の力を抜くと、踵を返した。

「おっちゃん、ちょっとファナんとこ行ってくるわ」

「あぁ、分かった」

その背に向かって、ルガンが声を上げる。

「サイラ、僕も一緒についていっていいですか？」

サイラはぴたりと歩みを止める。

振り返らずに、一言だけ返した。

「──お前が何かできるって思うなら、ついてきな」

そのまま、サイラは広場へと歩き出す。

ルガンは小さく息を吸い、そして走り出した。彼女の背中を、追いかけるように。

サイラとルガンが広場に着くと、子どもたちは笑い声を上げながら、元気よく駆け回っていた。

誰かがゴーレムの背に登り、また誰かが転んでは大笑いして──そこには、温かな日常の風景が広がっていた。

そんな中、ゴーレムの足元に、ひとり座る小さな背中があった。

まるで、そこだけが別の世界のように。

サイラには、陽の光すら届かない、静かな影が落ちているように見えた。

彼女はファナの隣に、何も言わずに座った。

ルガンも、その隣に、静かに腰を下ろす。

ふたりとも、無理に言葉を探さず、ただ彼女の“心の隣”に寄り添った。

やがて──遠くを見つめたままだったファナが、ぽつりと呟くように口を開く。

「サイラ⋯⋯」

「ダイスケのこと、信じられないか？」

ルガンはサイラの何気ない言葉に引っかかる。

(ダイスケ⋯⋯？ダイスケって勇者の⋯⋯？)

ファナは静かに首を横に振った。

そして、ゆっくりと、言葉を紡ぐ。

「大輔は、優しいです。ドジで、恥ずかしがり屋で、泣き虫で。でも──かっこよくて、可愛くて、ひたむきで、頑張り屋で、人思いで⋯⋯」

言葉のひとつひとつが、まるで祈るように、風の中に溶けていく。

それは、誰かに説明するためじゃない。

“自分に言い聞かせる”ような声だった。

「そんな大輔が、国を滅ぼしたりなんて──できるわけないです」

その声には、揺らぎがなかった。

悲しみも、迷いも、飲み込んだ上で、確信だけが残っていた。

「⋯⋯アタイもさ、あいつにゃできねぇって思ってたんだ」

サイラの呟きに、ルガンはちらりとファナの横顔を見る。

陽の光に透けた頬。

伏せられた睫毛。

揺るがぬ想い。

(か、可愛い！──けど⋯⋯なんだろう、さっきから⋯⋯)

胸の奥に居座る、もやのような違和感に言葉を探していた。

(何かが、こう──うまく言えないけど、引っかかる)

どこか肌に合わないような、ざらついた感覚。

(僕、何を感じてるんだ？それに、彼女の頭の上に浮かんでる霧みたいなのは何だ？)

ルガンの混乱をよそに、おもむろにサイラの声が響く。

それは、ファナもルガンも予想だにしない言葉。

「ファナ、セオカトの代表になろう」

「えっ⋯⋯？」

ファナは目を見開き、サイラの目を見る。

「私が、代表？」

「あぁ。神官様たちは猛反対だろうけどな」

「でも⋯⋯私は何もできないって言いましたよね？」

「それでいい。ファナの為には、この方法しかねぇんだよ」

「私の⋯⋯為？」

「まぁ、“本番”になりゃ分かるさ」

終始柔らかい表情で話すサイラに、ルガンは眉をひそめながら、

「サイラ、それはさすがにまずくないですか⋯⋯？」

「アタイがうまく神官様たちを言いくるめりゃいい話だろ？何かありゃ責任取ればいい。それだけさ」

(ダイスケ、こっちはまとめといてやるから⋯⋯絶対、モノマヒアに出て来いよ。ファナの背中を──もう二度と、あんなふうに見たくねぇんだ)

一方、ヴァルドノルド王国の王立病院の一室。

レイが去ったあと、大輔は掛け布団を頭から被り、ベッドで丸くなっていた。

すると、部屋の扉がノックされる。

その向こうから、

「ダイスケ⋯⋯入るよ？」

いつものトーンとは違う、リーリャの声。

それに大輔は一切反応しない。

扉が開かれると、リーリャはベッドの横の椅子に座った。

「⋯⋯おかえり、ダイスケ」

「⋯⋯」

「リーリャはね、どんな形でも、ちゃんと帰ってきてくれて嬉しいって思ってるよ」

「⋯⋯」

「“氷哭”に遭っちゃったんだね」

「⋯⋯」

「⋯⋯ダイスケは辛かったんだね」

「⋯⋯」

「心の中を、見ないように必死だったんだね」

「⋯⋯」

「そして、それをリーリャに見せないようにしてくれてたんだね」

「⋯⋯」

「やっぱり、ダイスケは強かったんだね」

「⋯⋯」

「リーリャは──優しいダイスケが好きだよ」

「⋯⋯」

「この国にいるうちは、ずっとずっと、リーリャが支えてあげるからね」

「⋯⋯」

リーリャは終始、悲しげな顔をして話しかけていたが、大輔は知る由もない。

お互い、何も話さず、数分の沈黙が続く。

そして、

「⋯⋯リーリャは他の仕事もあるから、もう行くね？」

彼女は立ち上がると、静かに部屋を出ていった。

その後、ベッドの上の塊が小刻みに震え、小さく嗚咽を漏らしていた。

翌日。

大輔は相変わらず、同じ体勢のままでいた。

ただただ、流れていく時間。

ベッドの横のテーブルに置かれた食事にも、一切手をつけていなかった。

その静寂の中、扉をノックする音が響き、「ダイスケ、入るね？」とリーリャの声がして、部屋に入ってきた。

彼女は食事を目にすると、

「ダイスケ、ちょっとでいいからご飯食べないとダメだよ？」

そう言いながら椅子に座る。

「あのね、パパがダイスケのこと心配してたの」

「⋯⋯」

「でも、“大丈夫なのか？”とか“早くよくなるといいな”とか、そんな優しい言葉じゃなくて」

リーリャは含み笑いをしながら言ったが、大輔は反応しない。

「“前を見れない奴に未来は無い”だって！本当にパパったら口べたで不器用なの」

その言葉に、リーリャの目の前の塊が少し、もぞ、と動いた。

「実はパパもね、若い頃“氷哭”に遭ったんだって」

「⋯⋯」

「昔ね、プラティドラク山脈の炭鉱で大規模な爆発事故があって、パパもそこにいたの」

「⋯⋯」

「親衛隊が、貴重な鉄鉱石の運搬の警備をしてたんだけど、それに巻き込まれて⋯⋯パパは奇跡的に無事だったんだけど、たくさん仲間が亡くなって」

「⋯⋯」

「“氷哭”に遭ったとき、その仲間たちに責められて⋯⋯本当に辛かったって」

「⋯⋯」

「でも、その亡くなった人たちの遺族から、パパはいい奴だって聞いてた、今までよくしてもらってありがとうって言われたって」

「⋯⋯」

「リーリャは“氷哭”に遭ったことないから、偉そうなことは言えないけど⋯⋯もっと仲間を信じてあげてもいいのかなって思うの」

「⋯⋯」

「⋯⋯何かごめんね？分かったようなこと言って」

「⋯⋯」

「ダイスケ、パンだけは置いてくから、ちゃんと食べてね？」

リーリャは立ち上がり、食事の乗ったトレーを持つ。

「じゃあ、また明日ね」

そう言うと、彼女は部屋を出て行った。

翌日。

いつものように、部屋にノックの音が響く。

「ダイスケ、入るね？」

リーリャが扉を開け、椅子に座ろうとしたとき、テーブルの上のパンに目がいった。

すると、少しだけちぎられた跡があり、その横にある水差しの水も、少し減っていた。

リーリャはそれを見て微笑み、椅子に座った。

そして、ベッドの上の塊は、心なしか平たくなったように見えた。

「⋯⋯ダイスケ。リーリャね、いいことがあったの」

「⋯⋯」

「だからね、今日はいい日なの」

「⋯⋯」

「どうしてって？そうだなぁ⋯⋯“一歩踏み出せた”からかな？」

「⋯⋯」

「その一歩はね、すごく大きな一歩なの」

「⋯⋯」

「そしてね、ゆっくりだけど、一歩、また一歩って歩いて、いつか必ずたどり着くの」

「⋯⋯」

「ダイスケの大切な人たちが⋯⋯そこで待ってるよ？」

布団の中から、わずかに嗚咽が漏れる。

「もちろん、リーリャも待ってるの。それは、希望じゃなくて⋯⋯今、確信になったの。だから、今日はいい日なの」

「⋯⋯ううっ」

「ふふ、ちょっとクサかったかな？でも、リーリャの“アトロティミラ”は強くて優しいから、信じてるの」

リーリャは静かに立ち上がると、笑みを浮かべて、

「また、仕事してくるね。じゃあね、ダイスケ」

彼女がゆっくりと扉に手をかけた──そのとき。

「⋯⋯リーリャ⋯⋯ごめん⋯⋯」

か細く、涙に濡れた声が、布団の中から、そっと、漏れた。

それはまるで、崩れそうな心が、ようやく結んだ──たったひとつの言葉だった。

ゆっくりと振り返ったリーリャの頬に、大粒の涙がつうっと伝い落ちる。

彼女は唇を噛みしめ、肩を小さく震わせながらベッドに歩み寄ると、そっと両膝をついた。

掛け布団に額をあて──堪えていたものが、ついに崩れる。

「ダイスケ、頑張ったね。おかえり、ダイスケ⋯⋯」

声にならない嗚咽が混じるその言葉は、まるでずっと胸の奥で温めていた祈りのようだった。