流れで勇者様になった俺は、可愛いエルフと一緒に異世界の依頼をこなすことになりました（旧:勇者様、依頼とあらば何処へでも）

第二章 四つの国

#38 灯は炎へ

ガロムの家。

窓から差し込む陽光に、小さなほこりがゆらゆらと舞う。

火床を囲むように、サイラ、ルガン、ガロムの三人が胡座をかいて座っている。

ガロムが手元の急須から茶を注ぐ。

湯気とともに、ほんのりとした香りが立ちのぼる。

ぽと、ぽと⋯⋯。

その音すら、場の空気を和らげるには足りなかった。

静寂を裂くように、ルガンが話し始める。

「⋯⋯話って、何ですか？」

ガロムが茶を啜りながら、

「夜中にサイラと話したんだがな⋯⋯」

サイラは真正面から答える。

「簡潔に言うと──神官様たちが、お前をモノマヒアの代表にしてぇってさ」

「えっ？僕を⋯⋯代表に？」

「あぁ」

少し間を置いて、彼女は語気を落とす。

「ただな⋯⋯“政治の駒”に使われる可能性が高ぇ」

「⋯⋯どういうことですか？」

サイラは腕を組んで、火床を見つめながら言う。

「お前はハーフオークで、この亜人街の出身だ。だから、“多様性”の象徴として見栄えはいいってわけだ」

ルガンは数秒だけ俯いたが、すぐに顔を上げる。

目に宿ったのは、まだ揺るがない意志だった。

「でも──もし僕の力が、世界に示せたら⋯⋯それだけで、価値があると思います」

「⋯⋯じゃあ、お前は世界の猛者たちに勝てるか？」

サイラは表情を変えず、指を一本ずつ折っていく。

「西の“青蛇”──ダズ・ギャレット」

「北の“世界最強の男”──ヴォレセオ・ヴァルドノルド」

「そして──“勇者”大輔」

最後の名前が出た瞬間、ルガンの目が揺れた。

小さく息を呑む。

「“勇者”大輔って⋯⋯東の国を、壊滅させた⋯⋯？」

サイラは一瞬だけ目を伏せる。

そして、ゆっくりと頷いた。

「そうだ。それに、他にどんな化け物が出てくるか分かんねぇ」

ルガンはゆっくりと陶器の杯を持ち、口をつける。

サイラは続ける。

「それにさっき、カレンさんに“ルガンをモノマヒアの代表にするな”って釘刺されちまった」

「⋯⋯母さんは何となく勘づいてたんだと思います。オークは力を誇示してこその存在。しかも、寿命は短い。だから、いずれ僕も⋯⋯その道に行く時が来ると」

サイラは片膝を立て、肘を乗せた。

鋭いまなざしのまま、低く問いかける。

「正直、相手次第じゃ、命の保証は無ぇぞ？それでも、やるか？」

ここで、黙っていたガロムが、静かに口を開く。

「ルガン。お前はまだ成長段階だ。鍛錬を積めば、もっと強くなれる。それでも──引き受けるのか？」

しばし、沈黙が続いた。

火床の炭が、ぱち、ぱちと爆ぜる音だけが、静かに響く。

──そして。

「僕は⋯⋯強くなりたい。でも、この世界の“不平等”に、抗いたい。僕が──変えてみせます」

その言葉に、サイラとガロムは、ふっと息を吐いた。

「⋯⋯そうか。それなら、アタイが神官様たちに伝えておく」

「ルガンよ。今からサイラと模擬戦をする。外に出ろ」

「はい、師匠」

三人は席を立ち、家の外へ出て、近くの広い空き地へと歩いた。

辺りは静かで、風が草をわずかに揺らしている。

ガロムが二人の間に立ち、問う。

「降ろす神はどうする？申告制にするか？それともぶっつけでいくか？」

サイラは軽く肩を回しながら、

「アタイはどっちでもいいぞ？舞を見りゃ分かるからな」

「僕はぶっつけでお願いします。より実戦に近い形でやりたいです」

「分かった──では、始めッ！」

ガロムが号令をかけた瞬間、ふたりの気配が変わる。

(僕は──ヘファストスを降ろす！)

ルガンが静かに舞いを踏み始める。

その所作はまだ拙いが、確かな意志を宿していた。

(ほぅ、ヘファストスか。火属性な。じゃあアタイは──ドリュスでいくか)

サイラも舞を踏む。

軽やかで、流れるような動き。

経験の差が明白だった。

(ドリュスだって⋯⋯！？木属性だぞ？敢えて不利な属性をぶつけてくるなんて⋯⋯でも、僕は負けない！！）

ルガンの足が強く地を蹴る。

砂が舞い、空気が軋む。

その瞳は、灼熱の赤に染まった。

──模擬戦は、音もなく、しかし確かに始まった。

舞を終えたルガンは両腕に炎を纏い、一直線にサイラに向かっていく。

「くらえぇぇ！！」

振り抜いた右の拳──だが、それはあっさりとかわされた。

次の瞬間、サイラの木化した太い腕が、ルガンの背中にめり込む勢いで打ち下ろされる。

「ぐっっっっ！！」

ルガンは地面にうつ伏せに倒れた。炎が散り、土が跳ね、息が一瞬止まる。

「おいおい、そんな力任せじゃダメだろ？」

サイラは深緑の瞳を細め、腕を戻しながら淡々と告げる。

「それにな、気候もしっかり感じ取れ。今、湿度が高いのが分かんねぇか？火は空気を喰って燃える。湿気の中じゃ、お前の炎も鈍るんだよ。単純に属性の有利不利じゃ決まんねぇぞ？」

(それなら⋯⋯！)

ルガンは立ち上がりながら、再び炎を両腕に纏わせ、両拳を地面に突き合わせる。

すると、ふたりの周囲に、炎がぐるりと立ち上がる。炎の檻──いや、“彼の領域”だった。

(そうだ。火で囲えば空間を支配できる。アタイをもっと感心させてくれよ？)

サイラはステップを刻む。

軽やかで、なお油断のない足取り。

対してルガンは一気に距離を詰め、攻勢に出る。

パンチ、キック、膝、肘──だが、それらすべては、サイラの木化した四肢が吸収していく。

しかし、彼女の足がじりじりと下がり、背中が炎の檻に近づいていく。

そのときだった。

ルガンが右の拳の大振りを放つ。

サイラは難なく躱すが──

(今だ──！)

回転。

左腕を大きく振るい、炎の檻をすくい取るように受けて──炎を拾った裏拳を、全力で叩き込んだ。

サイラは咄嗟に両腕で防御するが──

木の皮膚は、一瞬で焼き尽くされた。

「ルガン！やるじゃねぇか！まともに食らったらさすがに危なかったぞ！」

「僕だって日々鍛錬してますから！」

しかし、サイラは苦笑いしながら、

「まぁ、作戦としてはいいんだけどよ、モノマヒアで使うのは薦めねぇぞ？」

ルガンは一瞬ぽかんとする。

「えっ？どうしてですか？」

「観客から見えねぇ⋯⋯んだよ！」

一瞬の隙にサイラが木化の拳を叩き込むが、ルガンは瞬時に交差させた前腕で受けた。

「そ、そういうものなんですか？」

サイラは肩で笑いながら、

「強ぇ奴はな、技だけじゃなく“見せ場”も作るもんさ」

と指でルガンの額を軽く突いた。

「見せ場、ですか⋯⋯」

「そうだ。“勝つ”だけじゃねぇ、“勝たせる”理由も、“応援される”理由もな」

(サイラ、やっぱり凄いなぁ。僕は闘うだけで精一杯なのに⋯⋯)

サイラはふっと息を吐き、肩の力を抜いた。

「ま、これくらいで今日は上等だな」

ルガンも大きく息をついて頷く。

「サイラ、ありがとうございました」

「礼なんていらねぇよ。模擬戦はな、ただの通過点さ」

ふたりはそっと空を仰ぎ、人差し指を突き上げた。

降りた神を、静かに天へ還すために。

纏っていた木や炎は消え、瞳の色も元の姿へ戻った。

その傍ら、ガロムが少しだけ笑みを浮かべていた。

「悪くなかったぞ。ルガン、お前はもう、立派な戦士だ」

その言葉に、ルガンは目を伏せ、静かに拳を握った。

小さな自信が、身体に溢れたのを感じた。